Многие исследователи принимая во внимание ограниченность ресурсов планеты обращались к идее определения пределов возможного роста – экономического и демографического. Одной из самых широко известных работ в этом направлении в отношении докапиталистической экономики была работа Томаса Мальтуса. Он активно выступал за ограничение рождаемости ввиду того, что ограниченные земельные ресурсы, по его мнению, не могли обеспечить пропитание для населения, увеличивающегося значительными темпами.
С развитием электронных вычислительных машин стало возможным использование различных математических моделей с целью прогнозирования. В 1972 году Деннис Медоуз и его коллеги опубликовали доклад "Пределы роста", который стал одной из первых современных попыток просчитать наиболее вероятные сценарии развития мировой системы.
Указанный доклад содержит 12 возможных сценариев. Один из них – базовый, рассматривает перспективы развития в случае, если никаких мер не будет предприниматься. Самый пессимистичный из указанных сценариев предусматривал рост до 2015 года и снижение с 2020-х годов уровня жизни в результате достижения пороговых значений возможного экономического роста и экологической нагрузки на окружающую среду.
Результатом базового сценария к 2100 году является глобальный голод. Согласно прогнозу, численность населения достигнет пика в диапазоне 10-12 миллиардов человек и затем существенно сократится из-за нехватки ресурсов и, как следствие, значительного спада уровня жизни.
Аналогичные результаты предусматривают ещё 4 из представленных сценариев. Они учитывают потенциальные возможности получения доступа к неограниченному источнику энергии, увеличение количества доступных запасов полезных ископаемых в случае геологической удачи, а также возможность использования синтеза продовольствие вследствие развития технологий.
Все остальные сценарии разрабатывались с учётом применения мер по ограничению рождаемости. Среди них наиболее благоприятный, который прогнозирует достаточно высокий уровень потребления, исходит из ограничения капитальных инвестиций в развитие новых производств и ограничение численности населения на уровне 1975 года.
В дальнейшем было опубликовано ещё три версии данного доклада, которые строились на соотнесении фактических данных с прогнозными. Согласно проведённым исследованиям, ситуация стала развиваться по базовому сценарию, а иные сценарии стали реально недостижимы.
Применяемая авторами методология и их вычисления неоднократно ставились под сомнения. Критики указывали на то, что модель не учитывает технологические разработки и рыночные механизмы. Авторы доклада, в свою очередь, отмечали, что рыночная экономика не может эффективно решить глобальные проблемы, связанные с ограниченностью ресурсов. Решить проблемы становится невозможным из-за бездумного использования ресурсов природы, обогащения элит и мышления только на ближайшее будущее.