Современное человечество совсем недавно поднялось в воздух. Но за чуть более чем столетие уже произошло большое количество необъяснимых исчезновений воздушных судов. Порой самолеты, совершающие рейсы, пропадают совершенно бесследно.
Одним из первых необъяснимых исчезновений в истории воздухоплавания стала пропажа экипажа Амелии Эрхарт.
Амелия — пионер авиации, писательница, легендарная личность. Она стала первой женщиной-пилотом, перелетевшей Атлантический океан. Написала несколько книг о своих полетах, тут же ставших бестселлерами.
Весной 1937 года Эрхард собралась в свой последний рекордный полет. Она планировала облететь вокруг Земли по самому протяженному маршруту, максимально держась линии экватора.
Пилот прямо говорила друзьям:
«Скоро рекорды перестанут быть основным двигателем прогресса в авиапромышленности, и главным человеком в авиации уже теперь является не лихой пилот-сорвиголова, а хорошо подготовленный авиационный инженер».
После завершения эпичного перелета, Амелия собиралась уделить основное внимание программе стратосферных и скоростных испытательных полётов. Также она собиралась сделать паузу в карьере, и обзавестись долгожданным ребенком. Второго июля 1937 года ей должно было исполниться сорок лет.
Кругосветка началась в середине марта. Началась с неудачи. У перегруженного топливом самолета, не выдержала покрышка. При взлете он потерял управление и проехал на брюхе большое расстояние. Взрыва не произошло лишь чудом.
Такое начало не остановило решительную женщину. Отправив машину на капитальный ремонт, она взяла паузу.
Следующий старт состоялся 20 мая. В сопровождении штурмана Фреда Нунана, на двухмоторном моноплане «Локхид-Электра» L-10E, Амелия направилась в свой последний полет. К тому времени погодные условия поменялись, план полета срочно пересмотрели. Экипаж решил обогнуть планету с запада на восток.
Расписание подобрали не самое напряженное. Экипажу оставалось достаточно времени на отдых. В итоге к началу июля было преодолено 22 тысячи миль. 80% маршрута осталось позади.
2 июля 1937 года начался самый сложный этап рекордного перелета. Стартовали с аэродрома в Новой Гвинеи, а финишировать собирались на Хоуленде, маленьком островке в центральной части Тихого океана.
Путь должен был занять чуть меньше двадцати часов, а после еще предстояло отыскать мизерный клочок суши на бескрайнем водном просторе. Именно в этом крылась основная сложность. Навигационные технологии 30-х годов помогали слабо.
Неподалеку от пункта назначения специально дежурил американский сторожевой корабль «Итаска». Капитан периодически радировал Амелии. Связь была, но с перебоями. При визуальном контакте сторожевик должен был дать дымовой сигнал.
Эрхарт появлялась в эфире на очень короткое время. Запеленговать самолет никак не получалось. Последняя её радиограмма была такой:
«Мы на линии 157—337… Повторяю… Повторяю… мы движемся по линии».
Судя по этим координатам, моноплан должен был показаться на горизонте с минуты на минуту. Но его все не было.
Попытки восстановить связь провалились. Напряжение среди встречающих возрастало. По расчетам, у самолета Амелии вот-вот должно было закончиться топливо. И оно закончилось.
Как только вышло время, на поиски экипажа «Локхида» бросили все силы. Началась самая дорогая в истории американской авиации поисковая операция. Десятки кораблей, среди них линкор «Колорадо» и авианосец «Лексингтон», покинули боевые посты и поспешили в район острова.
В течении двух недель больше сотни единиц военной техники курсировали по заданному квадрату. Был осмотрен каждый дюйм на двухсот двадцати тысячах квадратных милях. Но все тщетно. Не было найдено ни малейшего следа пропавшего самолета.
5 января 1939 года Амелия Эрхард и Фред Нунан официально объявлены умершими. Впрочем, неофициальные поиски продолжались и после этого.
По всем законам вероятности, такое количество спасателей просто обязано было обнаружить хоть какие-то следы моноплана. Если ни саму машину, то обломки. На худой конец, хотя бы масляное пятно на водной глади. Но ничего не было найдено.
Это обстоятельство породило несколько альтернативных версий. По одной из них Амелия с товарищем на самом деле проводили скрытую разведку японских территорий и попали к ним в плен.
Другая версия рассказывает про ту же тайную операцию, но закончилась она успешно. А с пропажей самолета американское правительство разыграло целый спектакль. Кто знает, возможно, героический экипаж «Локхида» на самом деле продолжил спокойную жизнь под чужими именами.