Уильям Двенадцатый к своим двадцати двум на троне провёл уже три года. Молодой король не слишком хорошо разбирался в государственных делах. Очень любил играть в шахматы. Впрочем, начав править королевством, Уильям познакомил с этой интеллектуальной игрой почти всех. Всех своих подданных уж точно.
Много соперников повидал Уильям Двенадцатый в шахматах. Случались и победы, и поражения интересные. Вот только как стал королём, так победы одна за одной последовали. Парень был не глуп и подвох распознал сразу.
Кто ж захочет побеждать его величество? Это же означало привлечь беду на себя, свою семью и всех потомков в пятом калении.
А ему скучно. Нет достойного противника. Играть с теми, кто поддается, не интересно. Результат известен заранее.
И вдруг узнает Уильям, что в его королевстве есть очень хороший игрок.
- Почему я не знал о нем ранее? - спросил своего советника, кто сообщил весть.
- Простите, ваше величество, не осведомлены мы были, - извинился тот, добавив, - турнир проходил. А это стало быть победитель.
Уильям рассердился ещё сильнее. Нахмурил брови. Да так, что стало советнику не по себе. Не видел он короля в таком состоянии никогда прежде.
- Турнир!? - крикнул Уильям, - почему я не знаю о турнире!? В моём королевстве люди выявляют лучшего в шахматах, а я остаюсь в стороне!?
Не зная, что сказать, советник замялся и принялся домысливать.
- Смею предположить, ваше величество, что они проводили соревнования для того, чтобы выявить лучшего среди тех, кто хуже вас.
Проговорил это почти шепотом, чтобы ненароком не навлечь гнева большего.
Король задумался.
- В этом есть логика. А ну, доставить во дворец этого победителя! Я с ним сражусь.
На следующий же день во дворец прибыл гроссмейстер. Именно так обозначили его титул в шахматах, как самого лучшего игрока на тот момент. Им оказался мужчина средних лет с густой бородой. Имя его Ричард.
- Приветствую вас, Ричард, - сказал король, как только вошёл в комнату, где уже ожидал гость.
- Ваше величество, для меня огромная честь...
- Да, я в курсе, - прервал Уильям, - давайте к делу. Мне стало известно, что вы победитель турнира по шахматам. Надеюсь, вам известно, что я тоже люблю шахматы. Поэтому хотел бы вам предложить провести очную встречу завтра после полудня.
Ричард потерял дар речи и только кивнул, соглашаясь.
- Вот и замечательно, - с короткой улыбкой на лице проговорил король и обратился к советнику, - распорядитесь, чтобы гостя разместили и дали все необходимое. Исполняйте все его желания.
Уильям ушёл. Слуги принялись исполнять распоряжение.
Наступил следующий день.
Много гостей собралось посмотреть игру. Затягивать не стали, и уже к двенадцати часам и Ричард, и король Уильям Двенадцатый заняли свои места за столом перед шахматной доской.
Белыми довелось играть гроссмейстеру.
Заранее обговорили правила. И они, к слову, отличались от общепринятых. Король настолько был уверен в своей победе, что отменил отсчет времени для совершения хода. Таким образом он желал дать поблажку своему сопернику.
Это стало очень большой ошибкой.
Каждый игрок не торопился делать свой ход. Совсем не торопился. Казалось, что при очередном передвижении фигуры соперники просчитывали исход всей партии. Ход занимал много времени. Гости уже пожалели о своем присутствии спустя пару часов.
К ужину партия продвинулась ненамного. С каждой стороны только по две пешки были потеряны. И только.
Те, кто пришел посмотреть за невероятной игрой, устали наблюдать за происходящим унынием. Кто-то тихо уходил, а затем снова возвращался. А вот сами игроки не покидали комнату. Даже с мест своих не вставали.
И тут король сказал:
- Может, мы сделаем перерыв? - он посмотрел на своего оппонента и увидел одобрительные кивок, - отложим до завтра?
И снова кивок.
Проголодавшийся, но теперь радостный Уильям распорядился устроить ужин, а возле шахматной доски поставить стражу на всю ночь до возобновления игры.
Наступил ещё один день.
Игроки вновь заняли свои места. Продолжили игру. Спустя несколько ходов, что равно паре часов времени, Ричард заметил отсутствие фигуры короля у соперника.
- Ваше величество, не хочу никого обвинять, но у вас нет короля.
- Что значит нет короля? - возмутился Уильям и одновременно рассмеялся, - а я кто?
Гости рассмеялись в тон его величеству. И тут же пошёл шепот. Что говорит этот гроссмейстер? Как он может перечить королю?
Ричард понял, эту партию ему не выиграть. Как поставить мат королю, если короля нет на шахматной доске? Однако просто так сдаваться он не стал. Тянул каждый свой ход насколько позволяло время. И снова все превратилось в бесконечное ожидание.
К ужину игра закончилась.
- Мат! - громко и отчётливо заявил Уильям.
Присутствующие зааплодировали. Конечно, больше потому, что можно уже уйти домой.
- Поздравляю, ваше величество, - признал свое поражение Ричард слегка грустным обреченным голосом.
Советник встал со своего места и принялся что-то говорить о победе короля.
В этот момент Уильям поднялся, чтобы пожать руку сопернику. Заодно украдкой вернуть фигуру короля на шахматную доску.
Аплодисменты не стихали.
Рукопожатие завершилось. Король и Ричард отошли от стола. И вдруг кто-то крикнул:
- Погодите!
Народ перепугался. Стали смотреть по сторонам. Кто это смел прервать чествование победителя? Молодой паренек вышел из толпы и указал на шахматную доску.
- Посмотрите на расположение фигур, - продолжал неизвестный, - после того, как гроссмейстер Ричард сделал свой ход, король поставил мат, и никто больше не притрагивался к шахматам. Но обратите внимание на фигуру короля… короля Уильяма.
Люди принялись всматриваться. Однако половина гостей просто не понимали, о чем идёт речь.
Странно, но сам Уильям молчал.
- Что вы хотите сказать, молодой человек? – спокойно спросил советник.
- То, что королю поставлен мат на ход раньше. Этого никто не заметил.
Советник посмотрел на шахматную доску и увидел подтверждение слов незнакомца. Он подошёл ближе к столу и отменил последний ход короля.
- Все верно. Гроссмейстер поставил мат раньше. Странно, что мы не заметили этого.
Король Уильям тут же возмутился.
- Как такое могло произойти? Кто ответственен за это?
Однако все это уже было не важно. Люди принялись обсуждать, как сам Уильям Двенадцатый проиграл шахматную партию никому неизвестному до того дня человеку по имени Ричард. Хоть он и считался победителем турнира во всем королевстве.
