В один из летних дней в поселке начали происходить странности. Пошли слухи, будто в округе появился зверь неведомый. Никто его не видел, но поговаривали, что стал пропадать скот местного фермера.
Кто-то думал, это дело рук обычных воров. Другие решили, что это проделки хищников лесных. В основном, так думали охотники. Им нужен был повод заняться своим любимым делом, а если за это им еще и награду дадут, то будет намного лучше. Одни искали воров, другие охотились на волков. Но ни те, ни другие не добились нужного результата.
Был жаркий день, и молодой пастух спрятался в тени возле леса. Задремал парень ненадолго. Когда очнулся, увидел, стадо ушло дальше, и нужно было его вернуть. Сел верхом на лошадь и поскакал к нужном направлении. Вдруг лошадь остановилась, перестала слушаться.
— Что такое? — не понимал, — давай, вперед!
Лошадь топталась на месте. Спрыгнул парень на землю. Осмотрелся по сторонам. Никого не увидел.
— Волков зачуяла что ли? — как будто спросил у лошади, но та лишь ржала, фыркала и мотала головой.
Неожиданно взгляд уловил вдалеке человеческий образ. Было не разобрать, кто это. Тем временем стадо уходило все дальше и дальше. Одному уже и не справиться без лошади, а вот вдвоем можно было хотя бы попробовать повернуть его в нужную сторону. Парень оставил лошадь и побежал к неизвестному человеку. Приближаясь к незнакомцу, смог различить, что тот стоял на месте и смотрел в сторону леса. На нем был черный плащ, а на голову накинут капюшон, поэтому самого лица не увидел. Оставалось всего пара сотен метров до него, как вдруг из леса выбежали два волка и подбежали к странному человеку. Пастух остановился, как вкопанный. Замер. Около минуты он стоял и наблюдал, как хищники петляли около человека в черном плаще. Затем сели перед ним, как послушные собаки, а после сорвались с места и убежали обратно в лес. Парень потер ладонями лицо, думая, все это ему видится. Снова всмотрелся вдаль, но уже не увидел никого. Человек в черном плаще исчез.
Тут же пастух кинулся к своей лошади. Забыл про стадо, помчался к дому. На протяжении всего пути в его голове звучал голос, который повторял одни и те же слова «ждет тебя погибель».
Встретился ему на пути товарищ.
— Что случилось? — спросил тот, видя тревогу.
Пастух спрыгнул с лошади.
— Не поверишь. Слухи про зверя неведомого на самом деле реальны. Видел я сейчас человека в черном плаще. Возле самого леса. Стоял он один, а потом к нему два волка подбежали.
— И что?
— И ничего! Посидели рядом с ним, а после взяли да убежали обратно в лес.
— Может, это собаки были, а не волки.
— Ага, что я волка от собаки не отличу?
— Отличишь, — согласился товарищ, — так, а дальше?
— Я только моргнуть успел, как человек тот растворился.
Парень стоял испуганный. Руки дрожали. Товарищ его не поверил, решил, тот не в своем уме. Лишь усмехнулся и ушел по своим делам. Пастух же заперся в доме и не выходил оттуда. На следующий день не появился на работе. Забеспокоились только на третий день, когда фермер приказал привести к нему этого непутевого пастуха, упустившего стадо.
Пришли к нему несколько человек. Стучали в дверь, в окна. Не открывал пастух.
— Может, нет его в доме? — предположил один.
— Может, и нет, но нам надо проверить. Не возвращаться же просто так.
Нашли способ открыть дверь. Вошли внутрь. Дом пустовал. Парня нигде не было.
— Странно. Я пару дней назад видел его, — сказал один.
— Так все его два дня назад видели, — напомнил второй.
Обыскали весь дом, все постройки во дворе. Не нашли ни следа. Так и пропал пастух. Заговорили люди, что на самом деле зверь в округе появился. И на этот раз он охотится не только на животных, но и на людей. Опасаться стали, лишний раз к лесу не ходить понапрасну.
Спустя десять дней случилась еще пропажа. Двое лесорубов не вернулись с работы. Забили тревогу их семьи сразу же в тот вечер. Собрали группу людей, организовали поиски, но только утром. Договорились встретиться ближе к обеду у лазарета, чтобы обсудить действия дальнейшие в случае, если не найдут лесорубов. Половину дня бродили по лесу и не только, но так и не нашли пропавших.
Двадцать человек собрались в условленном месте. Вышел лекарь Константин, подошел и кузнец Уильям.
— Нет их нигде. Обошли все вокруг, — один из мужиков махнул рукой, думая, все это бесполезно.
— Но как же нам быть? Что теперь делать? — запричитала жена одного из пропавших лесорубов, — как детей кормить, растить?
Все промолчали.
— Сегодня до конца дня мы продолжим поиски, раз уже работу бросили, но завтра нужно возвращаться к привычной жизни. У нас у самих семьи. А работать за нас никто не станет.
Пока шел спор, целитель с Уильямом вели свой разговор.
— Странные дела происходят. Люди пропадают, — начал кузнец, — может, правду говорят про зверя?
— Не стану отрицать, — согласился лекарь, — но хотелось бы узнать, кого называют этим зверем. Возможно, это и не зверь.
— А кто?
— Много в мире зла, Уильям. И не все можно объяснить простыми словами, чтобы понятно было каждому. Даже в моей практике бывают случаи, когда приходится прибегать к некоторым хитростям, которые не всегда можно разъяснить.
Задумался кузнец о чем-то своем. Думы его не продлились долго. Снова жена одного из лесорубов запричитала громко. Смотрела она вдаль при этом.
— Гляньте-ка, мы тут уже думаем, что пора панихиду заказывать. Беспокоимся, — в этот момент взгляды всех присутствующих устремились туда же, куда смотрела сама женщина, — а они идут преспокойно.
И действительно, двое лесорубов, которых считали пропавшими, шли по улице. Но не совсем шли. Еле-еле передвигали ноги, так как пьяными были.
Оказалось, они после работы не захотели идти домой потому, как появился повод провести вечер за распитием хмельного напитка, доставшегося совершенно бесплатно.
После этого случая все решили, что нет никакого зверя неведомого, который похищает людей. Поговорили, обсудили и разошлись по домам. Вскоре забыли все про исчезновение пастуха. А скот как пропадал время от времени, так и продолжал пропадать.
Но однажды тот самый товарищ пастуха, которому рассказал он о странном человеке в черном плаще, зашел в таверну. Изрядно напился и громко принялся рассказывать, как парень перед своим исчезновением поведал ему случай о встрече с неизвестным странником и волками. И вновь поползли слухи по поселку, но уже мало кто придавал им значение. В их числе был и кузнец Уильям. Хотел он расспросить о странном человеке в черном, но тот, кто кричал в таверне о нем, неожиданно исчез. Уильям не испугался из-за такого стечения обстоятельств, но стал беспокоиться за свою семью.
Слухи обрастали новыми событиями. И уже сложно понять, кто говорил правду, а кто сочинял истории. Рассказывали, опасен тот человек в черном плаще. Никто не говорил уверенно об этом, так как доказательства отсутствовали. И все же иногда простому человеку достаточно разговоров, чтобы сформировать свое собственное мнение. Дошло до того, как один уже совсем пожилой дедушка видел что-то магическое на погосте. А когда люди захотели расспросить того старика, то не смогли отыскать его самого. Подумали, это и был тот злодей, держащий всю округу в страхе. Несколько человек даже дежурили на погосте, поджидая неизвестного колдуна. Никого они не поймали, совсем не видели. И этот результат списали на хитрость незнакомца потому, как после снова кто-то как будто видел, что происходило необъяснимое среди могил.
Все эти истории разнеслись по округе за несколько дней.
И пока они передавались от одного человека к другому, колдун на самом деле существовал. Он по крупице создавал свою атмосферу в поселке. Атмосферу страха и повиновения тьме. Ночами на погосте он разговаривал с мертвецами, открывая им тайну своих замыслов. Каждый раз по-новому.
Из-за страшных историй в ночь полнолуния никто не появился на улице. Колдун тем временем на погосте вновь завел монолог о своем намерении ввергнуть этот мир во тьму.
Маг стоял в центре, а вокруг него витали в воздухе духи умерших. Они покорно слушали его речи. Вокруг погоста появлялось легкое свечение, похожее на лунный свет, но вызвано оно магией. Колдун не снимал капюшона, лица его по-прежнему не было видно. Не определить возраста темного мага. Лишь голос слегка хриплый, слегка грубый доносился.
— Этот мир обречен. Мой план идеален, в нем нет ни одного изъяна. Все начнется здесь, в поселке. Сначала он погрузится во мрак, а затем тьма поглотит остальные земли. Люди слишком человечны, эмоциональны. Я ненавижу эмоции! И каждый человек обязан лишиться их. Все станут моими слугами, слугами тьмы. Словно вирус она распространится повсюду, не оставляя шанса никому. Мир этот погрузится в хаос бесконечный, и я смогу устроить это. И вы все, — колдун указал на мертвецов, — обязаны помочь мне. Ведь мир, созданный тьмой, будет для вас родным домом. Вы сможете больше не прятаться в тени. Весь мир будет сплошной ночью! Исчезнет солнечный свет. Нам он не нужен. Магия сможет сделать мир таким, каким мы захотим сами. Сейчас только я знаю, как совершить это. Но это пока, ведь уже нашел того, кто станет мне верным союзником. Осталось совсем немного, — темный маг сделал несколько шагов, отстраняясь, — как я ненавижу ожидания. Время — самый главный враг, с которым никак не могу договориться, но даже при этом бывает, что оно играет нам на руку. Вселенная на нашей стороне. Все начиналось во тьме, и все должно закончиться во тьме.
Когда речь подошла к концу, человек в черном плаще покинул погост в неизвестном направлении. Мертвецы вернулись в отведенные им места. Кто-то из них не довольствовался тем, что их тревожат зря. Им порядком надоело выслушивать речи очередного колдуна, пожелавшего захватить этот мир. Немало повидали таких, и пока ни одному не удалось совершить задуманное. Не знали они, что именно этот колдун находился ближе остальных к исполнению намеченного плана.
