11 июня 1798 года Мальта капитулировала перед Наполеоном Бонапартом. Казалось бы, событие не столь значительное – но с чего бы будущему императору писать своему начальству: «… этот остров бесценен для нас»; выводить в море целый флот – и, наконец, лично командовать осадой?..
…Разумеется, причины были – и не только стратегические (остров, господствовал над Средиземным морем, а Бонапарт подбирался к Египту) – но ещё, если можно так сказать, коммерческие (французы изрядно там пограбят – правда, бо́льшую часть трофеев тут же потопит вместе с кораблями Нельсон); а также политические: Мальта – не просто маленький островок… это легенда!..
(Напомним – с начала XVI века остров принадлежал Ордену иоаннитов (они же – госпитальеры); правда, к моменту, о котором идёт речь, рыцари порядком ослабели).
…Эта слабость, впрочем, не сказалась на их гордости – когда французский флот запросит у хозяев разрешения зайти для пополнения запасов пресной воды, рыцари Мальты ответят, что, согласно древнему обычаю, могут впустить в бухту не более четырёх чужеземных кораблей!..
«Ах, так!» – вскричал корсиканец, потирая руки, – «Если они не дают воды – мы возьмём её сами!» (Вот – интересно было бы проследить тот исторический момент, начиная с которого люди перестали нападать друг на друга просто так – и стало необходимо придумать хоть какой-нибудь повод… впрочем, не будем отвлекаться).
…Само собой, четырём сотням рыцарей (а добрая четверть из них вообще не была способна держать в руках оружие по причине преклонного возраста) … так вот – защитникам крепости ничего не светило против французских гренадер. Пушки, простоявшие без дела, как минимум, столетие, не стреляли; ополченцы из местных разбежались (и, по доброй народной традиции, кинулись грабить и убивать своих вчерашних начальников – то есть, собственно, рыцарей).
…Итак, Орден сдался. Бонапарт подмахнёт капитуляцию, не читая – и даже уважит благородного противника, назвав её Конвенцией. Рыцарей отпустят на все четыре стороны вместе с личным имуществом – а кого-то и с пенсией. Революционные французы освободят две тысячи рабов (турок и африканцев), позакрывают церкви – и, как мы уже сказали, унесут все сокровища, накопленные Орденом за столетия. (Разумеется – те, что получится найти).
…Вот такой крохотный эпизод в богатом боевом наследии Наполеона; но история на этом отнюдь не закончилась – более того, события переместятся прямиком в Россию!..
…Буквально за полгода до описанного штурма мальтийские рыцари снарядили посольство к нашему Павлу – и он благосклонно согласится стать Протектором Ордена. Теперь же изгнанники, натурально, кинутся под сень императорской длани – и выберут его уже Великим Магистром!.. (Потребуется специальное разрешение Папы Римского: как-никак Павел был государем православным; почитай – иноверцем; понтифик возражать не станет, хотя документально своё согласие так и не оформит… может – просто не успеет). Павел немедленно начнёт войну с обидчиками – пока Бонапарт будет пылиться в Египетской пустыне, наш Суворов знатно наваляет его генералам в Италии…
P.S. …Но уже через год остров займут англичане – и тут-то оскорблённый Великий Магистр внезапно помирится с Наполеоном, и, фактически, начнёт поход в Индию… правда, развитию событий помешает известная табакерка.
P.P.S. …Чуть ли не первым мероприятием заступившего на вахту императора Александра Павловича станет отказ от гроссмейстерского титула – а мальтийский крест будет удалён с Российского герба… Впрочем, это – совсем другая история.