В целях проведения различных исследований и описания протекающих экономических процессов, национальная экономика условно подразделяется на сферы, секторы и отрасли. Отрасль представляет собой первым уровнем деления системы и представляет собой совокупность производственных единиц, выпускающих однородную продукцию и осуществляющих сходный вид производственной деятельности. Так, можно говорить, например, об автомобильной отрасли.
Понятия сфер и секторов экономики являются ещё более абстрактными. Несмотря на то, что их повсеместно применяют для описания вполне определённых процессов, их содержание трактуется весьма широко и зачастую зависит от позиции самого автора или применяемой им методики.
Вторым условным уровнем деления экономической системы, является сектор. Он включает в себя отрасли и представляет собой обобщённую характеристику крупной части экономики, которая объединена общими целями, задачами и характеристиками. В зависимости от целей исследования в основу классификации секторов могут лежать различные основания. Так, например, наиболее популярным является деление по формам собственности. В зависимости от этого вся экономика делится на государственный и частный сектор.
Ещё одним широко используемым и общепринятым делением является модель подразделения всей экономики на три сектора. В соответствии с ней к первичному сектору относятся отрасли, занимающиеся добычей сырья. Вторичный сектор включает отрасли, которые из этого сырья производят продукты. Отрасли, производящие услуги относятся к третичному сектору.
В связи с происходящими в современной экономике процессами некоторые исследователи предлагают выделять и четвертичный сектор, к которому относят отрасли, связанные с образованием и знанием.
В отношении сфер экономики можно сказать, что это является наиболее общим делением. Оно играло весьма важное значение для советской статистики, поскольку непосредственно было связано с используемыми методами подсчёта. В соответствии с подобным делением, существует две сферы экономики – материального производства и непроизводственной сферы. Непроизводственная сфера объединяет деятельность по предоставлению различных услуг, например, здравоохранение, образование и другие социальные и персональные услуги. В материальной сфере – сфере производства – создаются материальные блага, которые и играли основную в определении национального дохода.
В капиталистической рыночной экономике данное деление не имеет такого важного значения, поскольку согласно используемым методам подсчёта, непроизводственные отрасли также принимают участие в создании валовой добавочной стоимости.