Он был огненно-рыжим, ярче солнца, ярче огня. Как все котята, он ни минуты не сидел спокойно. Его легко могли принять за язычок пламени. Его назвали Ворсик - за редкую для деревенских кошек длинную шерсть. Это имя перекликалось с воришкой; что поделать, если шустрый котенок не отказывал себе в удовольствии стянуть со стола лакомый кусок?
Так и жили папа, мама, сын Олежка и бабушка, не расстраиваясь по мелочам и не загадывая на будущее. Ворсик был хранителем их очага и символом домашнего уюта. Дни шли за днями, годы белыми облаками уплывали в вечность. А за поворотом ждала беда.
Машину занесло на скользкой дороге, на повороте она врезалась в покосившийся столб. Олежку доставили в реанимацию. В один миг он стал сиротой... Бабушка не пережила смерти дочери с зятем и через месяц скончалась от инфаркта. Ворсик остался один. Все понимая, он бродил по комнатам или одиноко сидел на крыльце, и по его рыжим щекам катились горькие слезы. Соседи приносили ему еду, а он, завидев их, отступал в опустевшую комнату и сидел там, издавая звук “уррл-ла-ау”, напоминавший глухое ворчание. Он больше не ловил бабочек, и Ворсиком его перестали звать. Ворчун, мрачный и дикий Ворчуга, - вот кем он стал. Но всему есть мера. Кошачье сердце не могло больше выносить тишину и пустоту некогда живого дома. Однажды кот исчез.
…Долго он шел в никуда. Огненная шерсть потускнела и свалялась, подернулись пеплом зеленоватые глаза, подушечки лап стерлись в кровь. Питался он пойманной в лесу мелкой живностью, пил из дождевых луж. Сколько прошло времени, кот не знал, у него не было календаря. Вскоре вдали замаячили строения населенного пункта. Началась гроза. Свирепый ветер пронесся по дороге, взметнулась дорожная пыль. В небе громыхнуло, ледяные капли застучали по асфальту и листьям. Сквозь пелену воды показались серая стена и угол крыльца. Ошалевшие люди лихорадочно затаскивали внутрь коробки и ящики. Насквозь промокший Ворчун улучил момент и, незамеченный, проскользнул в помещение. Чутье помогло ему найти закуток в лабиринте переходов. Там он и затаился. Стресс, многодневный путь и скудная еда давали знать о себе . Испустив слабое “уррл-ла-ау”, Ворчун попытался забыться тяжелым сном. Сознание, не давая уснуть, возвращало лица близких, их ласковые голоса, теплые руки, и его сердце сочилось кровью. Внезапно он вскочил, вздрогнув. Запах дыма… Запах смерти. Безошибочная память предков вскинула кота, как подброшенный мячик. Сзади все полыхало, рушились стеллажи с товаром. Склад заполнялся дымом, за которым шел пожирающий все огонь. Пламя накрывало все новые метры, едкий дым затягивал помещение. Перепуганный черный от копоти кот метался от стены к стене. Его полуослепшие глаза различили свет сквозь сплошную завесу. Рослая фигура склонилась над ним, его охватило кольцо крепких пальцев. Раздался оглушительный взрыв, столб огня и дыма снес крышу. Это взорвался газовый баллон.
Очнулся Ворчуга в машине лежащим на жестких руках. На него смотрели глаза в морщинистых веках; седые усы коснулись рыжих шерстяных щек. Впервые за долгое время кот расслабленно лежал, принимая тепло, наливающее его тело. Эти глаза были родными.
В свои пятьдесят Петрович был одинок. Его дочурка умерла в детстве; супруги не простили друг друга. Он замкнулся в крохотной однушке на окраине, и бабки у подъезда перемывали ему кости, опасаясь, однако, выступать вслух. Смыслом жизни для него стала работа. Петрович был пожарным, точнее, пожарным спасателем. Крепкий и выносливый, он был одним из ценных кадров. Его посылали на самые опасные участки. Но, оставаясь мягким и жалостливым, он черпал силы в сострадании ко всему живому. Не случайно именно ему судьба послала талисман - хрипящего, черного от сажи кота с обгоревшими усами.
Ворчун быстро стал своим в пожарной части. Ему оборудовали рабочее место, поставили миски и лоток, сшили миниатюрную форменную фуражку; дали новое имя и определили круг обязанностей - наблюдать за порядком. Вскоре спасатели не могли представить жизни без нового пушистого друга. Курировал его Петрович. Мужчина снова почувствовал себя нужным. Кот стал его семьей. Но и у кота Петрович был единственным близким. Провожая опекуна на выезд, Ворчун садился у окна и с нетерпением ожидал его.
***
Олег проснулся. Что-то не так... Мила лежала рядом, уткнувшись в его плечо. Она устает в последнее время. Леночка болеет, она стала такой капризной. Сегодня, наконец, ей лучше, и измученная мать может немного отдохнуть. Запах… Пахнет гарью, и сполохи снизу. Олег подбежал к окну.
…Он рано остался сиротой. Родители погибли в страшной катастрофе, он чудом выжил; позже умерла и бабушка. Детдом, колледж и… подарок судьбы за перенесенные напасти. Стройную сероглазую Милу он увидел в аудитории, сел рядом; вскоре молодые люди поняли, что их счастье друг в друге. Апофеозом стало рождение очаровательной дочки. Лаская дочку, Олег видел в ней черты своей матери.
Горела квартира внизу, клубы дыма вырывались из окон. Дым поднимался по вентиляции, огонь разгорался. А вдруг он через балкон перекинется в квартиру? Схватив ребенка, Мила испуганно смотрела на мужа. Дым заполнял квартиру, становилось трудно дышать. Теряя самообладание, Мила рванулась к двери. “Не-е-т!”, - отбрасывая жену от двери, Олег зашелся в диком кашле. “Нельзя в подъезд, там дым… упадешь и не встанешь больше”. Он втолкнул жену с дочкой в спальню и захлопнул дверь, а сам бросился к балкону: нельзя ли укрыться там? Ему в лицо полыхнул огонь...
Прибыв на место, отряд приступил к эвакуации. Густой дым скрыл видимость, треск пламени заглушал крики. Стоя у окна с дочкой на руках, Мила звала на помощь. Леночка в ужасе кричала и вырывалась. Выдержка покидала женщину, ноги стали ватными. Как во сне, она увидела транспорт с автолестницей. Сквозь пелену проступило лицо мужчины. Он тянул руки и что-то говорил… Мила дернула створку окна, в тот же миг ребенок выскользнул и исчез в глубине комнаты. Закричав, Мила без памяти рухнула на подоконник. Ее благополучно спустили вниз. А там, наверху, разыгрывалась драма.
Олег лег на пол и, вдыхая остатки воздуха у самого пола, пополз к спальне, ориентируясь по стене. Толкнув дверь, он оказался в комнате одновременно с рослым седоусым мужчиной. Но их опередили.
Ворчун как никто знал своего человека. Подобно антенне, он угадывал его настроение; сердце-вещун чуяло надвигающуюся беду. Когда прозвучал сигнал к выезду, никем не замеченный кот скрылся в машине. Среди всеобщей сумятицы пожарные начали действовать четко и слаженно. Петрович с помощниками стал взбираться по автолестнице, но их обогнала стремительная рыжая молния. Кот влетел в окно восьмого этажа. В условиях нулевой видимости люди шли наощупь. Счет шел на минуты. Внезапно из кромешной тьмы раздалось оглушительное “ уррл-ла-ау”; мужчины ринулись на этот крик, колоколом разнесшийся по комнате. Олег с ребенком на руках заторопился к окну. Петрович замешкался. Широко раскрыв глаза, он отчаянно звал своего кота. Ощутив в руках скользкий от сажи мех, он упал на колени, завалился набок и остался недвижим.
Его долго откачивали; его отвезли в реанимацию и подключили к аппарату. И еще долго не решались выключить аппарат… А Ворчуга очнулся. Его под капельницей отправили в часть. Гладили и утешали, пытались накормить. Утром его нашли лежащим с открытыми глазами на форменной куртке хозяина. Он не шевелился.
Одни живут, другие гибнут; кому что суждено. Но вот что важно. Хорошо, когда спасаются вместе. Но когда любящие существа, не в силах жить друг без друга, уходят вместе… В этом особая милость судьбы, друзья