Над городом Бутисом всплывало солнце, улицы были залиты нежным алым светом, и еще чувствовалась ночная прохлада, особенно благодатная в этом сезоне.
Человек мечущийся в своей комнате на вернем этаже дворца фараона едва ли замечал солнце и приятную утреннюю свежесть - он провел без сна всю ночь, снедаемый ненавистью и жаждой мести.
Этим человеком был Мерит. Нет, он не погиб во время песчаной бури - наверное, единственный, он уцелел тогда - мало того, буря помогла ему сбежать.
Мина сказал Мериту, что Эсею выдал замуж за правителя Гренополя фараон Неол - о своей роли в этом событии мальчишка решил умолчать. О Нофре и дочери Эсеи он поведал, что знал - как проводил их до городских ворот. Найти теперь свою семью не представлялось Мериту возможным. Ему оставалось только одно - отомстить правителю Гренополя за исчезновение Эсеи.
Мину эти намерения Мерита устраивали - Рамс - его советник - говорил, что Мерит хороший воин и хороший полководец - с его помощью у фараона все шансы захватить Гренополь и объединить оба города под своей властью.
После этого можно перестать бояться войны - говорил Рамс. После этого надолго воцарится мир.
И Мерит расхаживал по своей комнатке, предвкушая месть.
Нешт-мин все перебирал и перебирал в уме имена крестьян, которых он взял в свой отряд. Неиту около тридцати - у него жена и трое детей. Младший брат Неита - Веерсет - этому чуть больше двадцати. Онх - ровесник Веерсета - у него, в отличие от последнего была семья - жена и маленький сын. Остальные восемь человек... мальчишки лет семнадцати-девятнадцати - Нешт-мину это совсем не нравилось, однако выбирать особо было не из кого - большинство мужчин погибли три года назад.
Мальчишки, конечно, были очень горды, что выбор пал на них, почти каждому было за что мстить техену, однако, как парни поведут себя в реальном сражении пока было загадкой. И, тем не менее, выступление было назначено на завтра. Нешт-мин понимал, что если что-то не выйдет, то виноват будет он один.
За его спиной вдруг раздался шорох. Нешт-мин обернулся и увидел Мире.
-Ты знаешь, зачем я пришла, - сказала девчонка.
Он знал - Мире ходила за ним по пятам уже неделю и просила... нет, требовала взять ее в отряд.
-А ты знаешь, что я отвечу, - вздохнул Нешт-мин.
-Я все равно найду способ отомстить за родителей, - предупредила Мире, - с тобой или без тебя.
-Сначала подрасти, - хмуро сказал Нешт-мин, - техену на твой век хватит.
Девчонка отвернулась и ушла - ох, наверняка она что-то задумала - нужно будет предупредить Тейо, чтобы внимательнее смотрел за сестрой.
На рассвете отряд Нешт-мина выступил в путь. Мальчишки радовались, Амени был немного встревожен, а Неит и Онх негромко переговаривались и чем-то, и их хмурые лица не нравились Нешт-мину. Он вздохнул - ничего-то ему не нравится - одни видите ли слишком веселы, другие не слишком... взгляд Нешт-мина скользнул по Веерсету - вот этот парень ему был по душе.
Отряд крестьян продвигался вперед не слишком быстро - спешить было некуда - они перемещались "змейкой" - от оазиса к оазису, чтобы не тратить силы во время полуденной жары, а иметь возможность отдохнуть.
Нофр проснулся первым. Дрожа от утренней прохлады, особенно заметной здесь, в каменных лабиринтах, он подумал о том, что сегодня опять будет весь день затаскивать на стены тяжеленные камни, а мог бы идти с Нешт-мином... Но он его не взял.
-Я из лука стреляю лучше любого, кого ты с собой берешь, - пытался как-то Нофр убедить Нешт-мина.
А тот не спорил:
-Я знаю. Но я тебя не возьму. В твоем возрасте я впервые убил человека. Плохого человека, но... это было рано. Это никогда не бывает вовремя на самом деле, но в пятнадцать это слишком. Так что я тебя не возьму. Не проси. И пообещай, что не увяжешься следом.
Нофр обещал. А теперь об этом обещании жалел. Он нашел взглядом Тейо, спящего на небольшой площадке у подножия каменных гряд и замер - Мире рядом с братом не было.
На то, чтобы разбудить Тейо, у Нофра ушла минута - потом они обыскали все места, где Мире могла быть - но девчонку не обнаружили. Однако, они с самого начала понимали, куда она могла деться - и, не сказав ничего Неб-ону двинулись вслед за отрядом Нешт-мина. В том, что Мире выбрала то же направление парни не сомневались.