С начала военного конфликта, руководство страны получало множество писем от молодых женщин - летчиц аэроклубов, летных школ и транспортной авиации, которые выражали желание быть отправленными на фронт наравне с мужчинами. Среди них была известная штурман Марина Раскова, и это она предложила создать отдельное женское авиационное подразделение. Вначале руководство высказывало отказы, но к осени 1941 года Марине Расковой удалось добиться своей цели.
Марина лично ездила в авиационные училища и отбирала курсантов в эти подразделения.
Для обучения летчиц использовались легкие самолеты модели У-2 (По-2), которые были разработаны в 1928 году в конструкторском бюро Поликарпова для основной подготовки пилотов. У-2 имел различные модификации, предназначенные для использования в сельском хозяйстве, почтовой службе, медицине и пассажирской авиации. На первый взгляд, эти самолеты казались непригодными для боевых действий. Они летали на низкой высоте со скоростью около 100 км/ч, что делало их легкой добычей для противника. С началом Великой Отечественной войны имевшиеся стандартные варианты У-2 стали переделывать в лёгкие ночные бомбардировщики. Доработка проводилась как в ОКБ Поликарпова, так и на серийных заводах и в действующей армии силами инженерно-технического состава строевых частей и авиаремонтных мастерских. Вследствие этого конструкция боевого У-2 имела большое количество различных вариантов. Бомбовая нагрузка варьировалась от 100 до 350 кг. Этот относительно тихий ночной бомбардировщик также осуществлял психологическое воздействие на противника. Солдаты вермахта прозвали его "ночной фельдфебель" из-за того, что он не давал спокойно спать ночью, и "Железный Густав", потому что этот архаичный биплан казался неприступным для ПВО.
Самолет У-2 имел несколько преимуществ. Во-первых, он был простым и недорогим в производстве и эксплуатации, а также легко ремонтировался. Это делало его выгодным для СССР, где ценность состояла в доступной и простой технике. Во-вторых, У-2 был легким в управлении, и даже неопытные пилоты могли свободно летать на нем. Он "прощал" многие ошибки пилота, которые на другом самолете могли привести к аварии. Именно поэтому У-2 стал основным учебным самолетом в советских ВВС.
Третье преимущество У-2 заключалось в его способности совершать посадку и взлет с небольшой площадки, что делало его незаменимым для связи с партизанами. Кроме того, благодаря низкой скорости, У-2 мог летать на малых высотах, избегая столкновения с холмами, деревьями и рельефом местности.
23 мая 1942 года, после окончания обучения, новые женские авиационные подразделения вылетели на фронт. Женский ночной полк под номером 588 состоял из 115 человек, а средний возраст женщин-бойцов составлял около 20 лет.
Прибывшим на фронт девушкам выделили комплекты мужской военной формы и обуви, так как не существовало специальной женской одежды для летчиков. Их сапоги были размером 43, поэтому в одном сапоге помещалось три ноги, вспоминала Ирина Ракобольская, начальник штаба 588-го авиаполка. Девушкам также приказали коротко остричься, в соответствии с мужской прической. Мужчины из соседнего 899-го ночного бомбардировочного авиаполка смотрели на своих коллег женского пола с изумлением и иногда шутили, называя их "Дунькиным полком" по имени командира. Однако это лишь усиливало решимость и желание летчиц отправиться в бой. Они верили, что солдатская отвага определяется не полом, а личными качествами бойца. Вскоре полк под командованием Евдокии Бершанской смог доказать это на практике.
588-й полк совершил свой первый боевой вылет 12 июня на Сальских степях, а затем был переброшен на Кавказ после сражений на Кубани. Они атаковали склады горючего, боеприпасы, скопления техники и лагери захватчиков. Летчицы рассказывали, что за ночь они успевали совершить до 15 вылетов на вражеские объекты. После каждой миссии они возвращались на аэродром, заряжали новые бомбы в импровизированные бомбодержатели и снова поднимались в воздух. Этот ритм продолжался до самого утра. Иногда к рассвету летчицы были так истощены, что им нужна была помощь коллег, чтобы выбраться из кабин. Однако уже к вечеру они снова отправлялись на боевые задания. "Мы были молодыми и неустрашимыми. Страх пришел позже", писала одна из летчиц.
Основной целью 588-го полка не было нанесение максимального урона, поскольку их самолеты не могли нести большие бомбы. Вместо этого, летчицы изматывали врагов, лишая их возможности спокойно спать. Именно поэтому немцы яростно ненавидели их и прозвали их "Ночными ведьмами". Это прозвище также имело другую причину: шум планирующего самолета ассоциировался с шуршанием ведьминой метлы в ночи, создавая атмосферу тихого приближения ужасающей опасности.
В ответ на нападения "Ночных ведьм" немцы разработали свою стратегию борьбы. Они включали прожекторы по ночам, освещая небо для поиска маленькие самолетов в воздухе. При обнаружении угрозы в воздух поднимались истребители, которые атаковали хрупкие самолеты вблизи. В одну ночь, 1 августа 1943 года, погибли четыре экипажа. Ирина Ракобольская вспоминала момент, когда огненный факел падал на землю, и она осознавала, что в этот момент Галя Докутович находится там. Галина Ивановна Докутович, штурман 588-го полка, погибла в возрасте 22 лет при выполнении боевого задания над станицей Крымская 1 августа 1943 года.
Высокие потери, которые стали негативным рекордом для 588-го полка, потрясли всех девушек, но не поколебали их боевой дух. "Ведьмы" продолжали продвигаться вперед: Кубань, Крым, Белоруссия, Польша и, наконец, Германия. 8 февраля 1943 года за мужество и героизм в боях с немецкими захватчиками полку было присвоено почетное звание "46-ой гвардейский". За время войны их самолеты провели в воздухе 28676 часов, что составляет 1191 полных суток, и уничтожили значительное количество вражеской техники и объектов: 76 автомобилей, 46 складов боеприпасов, 86 огневых точек, 17 переправ, множество топливных цистерн, 9 поездов и 2 железнодорожные станции.
По окончанию войны Евдокия Бершанская стала единственной женщиной в СССР, чьи заслуги были отмечены высокой полководческой наградой — орденом Суворова третьей степени. 23 летчицы получили звание Героя Советского Союза.
До сих пор они остаются героями, память о которых будет передаваться сквозь века.