Вы рискнули бы на сомнительный эксперимент ради приличной суммы денег? Учитывая их нехватку, вечно урчащий желудок студента и мысли о красивой жизни. Я попалась на крючок.
— Доктор Роджерс, вы уверены, что это безопасно?
— Марго, перед тобой прошли девять участников, — невозмутимо ответил тот.
Поправляя очки в роговой оправе и откидывая полы белоснежного халата, доктор Роджерс присел на табурет возле кушетки, на которой лежала я: десятый подопытный кролик эксцентричного ученого.
— Все студенты живы и здоровы, — продолжал успокаивать Стефан Данилович, поправляя датчики на присосках, прикрепленные к телу. — Они показали отличные результаты. Ты финишируешь в забеге последняя. Но на тебя особенные надежды, Марго.
— Почему?
— Ты заключительная точка в эксперименте, проект которого я предоставлю миру: перемещение в будущее станет реальностью.
Верилось с трудом. Точнее, не верилось вовсе. Одно дело, когда на людях тестируют новое лекарство ради победы над очередной болезнью. Но прыжок в будущее выходил за рамки понимания. Однако доктор Роджерс предлагал каждому студенту немалые деньги. Сам ли Стефан Данилович выступал спонсором или за ним стояли заинтересованные личности, оставалось в тайне. Бедных студентов прельщала лишь оглашенная сумма, которая поступала на счет с момента заключения договора, независимо от результатов испытаний. Потому я купилась на предложение сокурсницы принять участие в эксперименте.
Доктор Роджерс не принуждал. Он терпеливо отвечал на вопросы, ожидая, пока студенты внимательно изучали пункты, прописанные мелким шрифтом. Даже самые мнимые не нашли к чему придраться. Фамилия доктора значилась среди специалистов НИИ, однако Стефан Данилович работал над закрытым проектом, в который посвятил парочку ассистентов, подписавшихся, как и мы, в договоре о неразглашении тайны.
Решившийся на прыжок первый участник эмоционально описал ощущения. Доктор не скрывал от группы испытуемых результаты каждого перемещения. Сомнения пропадали, едва очередной студент возвращался в реальный мир здоровым и ошеломленным увиденным. Я же продолжала верить, что это не более чем воздействие наркотического средства. Но препарат, вводимый внутривенно перед прыжком, не давал привыкания, а участники не жаловались на здоровье.
Чем ближе подходил день испытания, тем сильнее я нервничала. Но договор подписан. Деньги на счету в банке. Результаты налицо. Однако тремор не проходил.
— Сомнительного вида прибор, — скривилась я, поглядывая на столик возле кушетки, на котором лежал стального цвета шлем с кучей проводков, идущих к главному компьютеру.
— Все гениальное просто! Кто сказал? — подмигнул доктор Роджерс.
— Не помню, — призналась я, следя за манипуляциями ученого и теребя край футболки.
— Йозеф Геббельс, — пояснил тот и добавил: — В измененной форме до него говорили и Еврипид, и Леонардо да Винчи, и Наполеон с Эйнштейном. Но смысл один.
Участники эксперимента совершали прыжок в будущее в той же одежде, в которой лежали на кушетке. Точнее, по словам ученого, перемещалось наше сознание и астральная проекция. Но доктор Роджерс планомерно работал над полным перебросом тела.
— А шлем – это вспомогательный элемент, излучающий ультразвуковые сигналы на головной мозг, — объяснял Стефан Данилович, вкладывая в руку резиновую грушу с подключенным к нему проводком.
— Как эта штуковина позволит мне вернуться? — спросила я, скашивая глаза на упругий предмет.
— В случае опасности или когда будешь готова возвратиться, ты мысленно в будущем сожмешь грушу. Мозг получит сигнал, и в реальности ты повторишь это действие. Датчики сработают. Программа автоматически выключится. Ты проснешься в нашем времени. Живая и невредимая.
— Что, если я нечаянно нажму на грушу?
— Твой мозг уже поймал импульс сомнения и не допустит подобного. Я тем временем буду следить на мониторах за твоим физическим состоянием. Не волнуйся, Марго! Проблем не возникло ни у кого. Еще вопросы?
Я кисло улыбнулась. Да, миллион вопросов. Один из них: не дура ли я, поверив в бред эксцентричного ученого? В нашу задачу входило провести сутки в родном городе. Внимательно рассмотреть, изучить и зафиксировать изменения относительно нашего времени и вернуться назад. Ученый и его ассистенты составляли карту изменений.
Первого участника из подопытной группы забросили на год вперед. Остальные прыгали с интервалом в три или четыре года. Для достоверности нам разрешалось узнать сведения о себе. Не факт, что мы в будущем проживали по тем же адресам, но примерная схема поиска действовала. Единственное, что не разрешалось: вступать в контакт с другим "я".
Испытуемый вернулся с радостной новостью: он победил на конкурсе и выиграл гранд. Парень сомневался, стоит ли принимать участие в нем. Что же, как по мне, препарат, который вводили в организм, повышал уровень самомнения.
— Готова? — доктор с лучезарной улыбкой на пухлых губах принял от ассистента шприц. — Не волнуйся, инъекция безболезненная. Препарат позволит расслабиться и переместиться на тридцать лет вперед. Вместе мы позволим человеку совершать скачки и на больший интервал времени. Удачи, Марго!
Молодой ассистент надел на голову шлем и опустил на лицо защитное стекло. Я прикрыла веки. Кожи на руке коснулась проспиртованная вата. Запаха я не уловила, но сознание само дорисовало процесс: доктор сделал укол. Как и обещал, без боли.
Слух уловил монотонный пульсирующий звук. Глубоко вдохнув, я погрузилась в странное состояние между сном и реальностью, когда ты слышишь мир, но находишься уже за его пределами. Гул в ушах нарастал. Дыхание участилось. В теле образовалась приятная легкость.
Лица коснулось дуновение ветра. Доктор открыл окно? Но нет, на мне шлем. Я бы не ощутила. Подняла руку и дотронулась прохладной щеки. Приоткрыла глаза. В уши ворвались звуки города. От пронзительного сигнала автомобиля я вздрогнула. Интуитивно шагнула назад, едва не грохнувшись на землю. Бордюр коварно попал под ноги. Крепкие руки незнакомца вовремя подхватили, не позволяя упасть.
— Осторожнее, девушка!
— Жить надоело? — раздалось из открытого окна промчавшегося автомобиля.
Челюсть съехала вниз. Сердце стучало в районе гортани, затрудняя дыхание. Я обвела глазами улицу, сверкающую огнями вечернего города.
— Но как? — выдохнула я.
— Вам помочь? — все тот же участливый голос.
Ошеломленная, я посмотрела на вопрошающего: средних лет в приличном костюме. Откинув пятерней темную челку, незнакомец улыбнулся. Он кого-то напомнил, но факт того, что прыжок во времени не выдумка, заслонил любые воспоминания.
— Нет, спасибо, я в порядке, — промямлила в ответ.
Я провела рукой по лбу, утирая выступившую испарину. Машинально развернулась и пошла вдоль улицы. Подхваченная волной прохожих, я услышала оклик того незнакомца, но поспешила затеряться среди толпы.
Я осмотрелась: высотные здания, возможно, больше неоновых огней, но люди в такой же одежде, как и в наше время. Автомобили на четырех колесах, а не парят в воздухе. На сколько лет меня перенесло? Ах, да, всего на тридцать! Стоило ли ждать глобальных перемен?
Судя по семейным фотографиям, жизнь с годами не особо менялась. Мода как уходила, так и возвращалась, а неизменные хрущевские дома продолжали крепко стоять среди новостроек. Красочное будущее пестрело лишь с широких экранов, демонстрируя новый фантастический фильм.
Продвигаясь по улице, я отметила тот факт, что время мирное. И на том спасибо! На улице стемнело. Однако мой прыжок совершался в дневное время. Следовательно, я попала в будущее с погрешностью примерно в пять часов. Но тут же остановилась как вкопанная, а следом на меня налетел прохожий. Я шагнула в сторону и задумалась: что, если погрешность больше? Хорошо бы узнать, какое нынче число и год. Но новая волна понимания окатила с головы до ног: со мной говорили! Меня видели! Я не астральная проекция.
Ущипнув себя за руку, я охнула и поморщилась. А весенний прохладный ветерок пробирал до костей. Ветровка свешивалась с одного плеча. Я поспешила вдеть руку во второй рукав и застегнула молнию.
— Неужели правда? Я всего пару минут назад находилась в лаборатории ученого. Теперь стою на улице и дрожу от холода. Бред!
Единственная возможность проверить достоверность событий – сходить домой. Возможно, я нахожусь под воздействием препарата. Не помнила, как вышла из лаборатории и прошла квартал. Сориентировавшись на местности, я двинулась к дому, где проживала, лелея надежду, что добуду хоть крупицу информации о собственной жизни.
— А если правда? Что если я в будущем?
По пути изучала город, периодически находила старые и знакомые глазу места, но добавились новые здания и украшения. Тридцать лет небольшой период времени, но мне в этом мире уже пятьдесят. Было и страшно, но и любопытно: как сложилась жизнь. Счастлива ли?
Я остановилась возле дома, который нисколько не изменился с тех пор. Правда фонари уличные работали исправно. Не как в моем времени.
— Здорово, что он не разрушен. Мало ли что могло произойти, — сказала я вслух.
— Вы о чем? — раздался скрипучий голос позади.
Я обернулась и обомлела: передо мной стояла соседка. Постаревшая и сгорбленная. Старческие блестящие, слезливые глаза смотрели на меня сквозь поволоку, а сморщенные губы непрерывно поджимались, создавая впечатление, что старушка непрестанно жует.
— Тетя Маша?
— Да. Я тебя знаю? — подслеповатые глаза изучали в неясном свете.
Я замялась. Положительный ответ введет старушку в ступор, как несоответствие. Врать не хотелось. Но тетя Маша сама развеяла сомнения. В ступор впала я.
— Ты так похожа на мою соседку по площадке, — сокрушенно покачала головой она, опираясь на клюку. — Маргоша Орлова. Такая красавица была.
— Почему была? — прошептала я, затаив дыхание.
— Пропала без вести. Тридцать лет назад, — ответила тетя Маша.
— Как пропала? — выдавила я и мысленно надавила на грушу в руке, о которой в начале эксперимента говорил доктор Роджерс.
Но ничего не произошло: как стояла я посреди двора, ошарашенная новостью, так и осталась. Сжимая и разжимая кулак, я всеми силами стремилась покинуть этот мир, но он не отпускал.
Продолжение :