Территориальная экспансия в мировой истории всегда имела особое значение. Стремление к созданию сильного государства всегда реализовывалось за счёт подчинения новых территорий и проживающих на них народов. Это позволяло расширять контролируемое пространство, решать вопросы по обеспечению безопасности и увеличивать благосостояние государства и его столицы.
Во времена Эпохи Великих географических открытий, масштаб колонизации вышел на новый уровень. Создание полностью контролируемых территорий в важных точках торговых маршрутов позволяли решать целый комплекс важных задач. В первую очередь это позволяло расширять свое геостратегическое влияние и обеспечивать безопасность караванов и торговых кораблей. Кроме того, появлялась возможность оптимизировать маршруты торговли и исключать из неё посредников. С течением времени, назначение колоний несколько видоизменилось и усложнилось.
Зачастую местное население подвергалось жесткой эксплуатации. В части колоний оно использовалось в качестве дешёвой рабочей силы. В иных положение не отличалось от рабского, и население могло «экспортироваться» в другие регионы и страны.
Политика проводимая метрополиями по отношению к своим зависимым территориям стала причиной экономической неразвитости подавляющего числа стран с колониальным прошлым. Их экономика не могла развиваться в условиях систематического ограбления, которое заключалось, в том числе, в бесконтрольном вывозе огромного количества природных ресурсов. Отобранные и вывезенные природные богатства стали источником первоначального накопления капитала – одного из важнейших факторов, сделавшего возможным свершение Промышленной революции в Европе. Незаинтересованность метрополий в развитии подчинённых территорий привели к формированию значительной отсталости в промышленном и экономическом развитии их колоний. Этот разрыв не может быть преодолен до сегодняшнего дня.
Обладание многочисленными территориями в различных частях мира свидетельствовало о значительном геополитическом влиянии колониальной империи и подчёркивало её особый статус. Стремление распространить своё влияние во всех сферах выливалось в навязывании собственных социальных стандартов. На подчинённых территориях метрополии насаждали собственную культуру, язык и ценности.
По мере индустриализации Европы ценность колоний для стран-метрополий увеличилась. Они обрели значение не только в качестве ценных аграрно-сырьевых придатков, но и стали использоваться в качестве новых рынков для различного рода товаров.