Концепция зависимого развития стала активно обсуждаться на фоне исследования проблематики империализма, колониализма, становления международного рынка и капиталистической системы. Непосредственно сама теория зависимости стала набирать популярность в 1970-х годах. Разработанная на основе изучения материалов о Латинской Америке, она указывала, что проблема бедности слаборазвитых стран состоит не в том, что они недостаточно интегрированы в мировой рынок, а наоборот, обусловлено именно тем, что они являются его частью.
Существовавшая теория модернизации предусматривала, что все общества проходят одни и те же стадии развития. Решение проблемы отставания отдельных стран виделось в оказании помощи для осуществления подобного перехода. Однако указанная теория противоречила фактам.
Так, например, капитализм стран Латинской Америки не мог считаться ранним, поскольку формальную независимость они обрели ещё в XIX веке. Однако, несмотря на это, стремительного развития производства и торговли, науки и технологий, по сценарию государств-лидеров капиталистического мира в них не произошло. Стало очевидно, что капитализм этих стран имеет существенные отличия. Попытка найти причины таких расхождений вылилось в создание концепции периферийного капитализма.
Гипотеза Пребиша-Зингера базировалась в своих объяснениях на теоретическую модель «центра-периферии», в которой роль центра играют несколько индустриально развитых государств, а остальные государства, подавляющее большинство которых остаётся аграрными странами, представляют собой периферию. Главной причиной бедности и неразвитости последних является то обстоятельство, что они находятся в сильной экономической зависимости от «центра», который, выкачивает из них значительную часть их доходов.
Решение этой проблемы создатели гипотезы видели в использовании протекционистских мер, позволивших бы защитить внутренний рынок и развитие собственных производств в виде импортозамещающей индустриализации.
Экономическая зависимость периферийных стран формируется в результате экономической экспансии со стороны стран центра. Она может проявляться в различных формах и по сути представлять собой инвестиции, выгодные исключительно инвестируемой стороне, либо кредиты, предоставленные на весьма невыгодных условиях. В некоторых случаях это может приводить к ситуации, когда иностранный актор устанавливает контроль над производством, внутренним рынком и/или внешней торговлей страны. Экономическая зависимость становится причиной зависимости политической.