До 1857 года процедура развода в Англии была практически невозможна, после 1857 процедура стала просто очень сложной и дорогой. Один из супругов обращался в церковный суд с просьбой о раздельном проживании, которое позволяло супругам жить отдельно друг от друга. Раздельное проживание не приравнивалось к разводу, так как супруги все еще официально числились женатыми, и не могли вступить в повторный брак. В крайнем редких случаях брак мог быть аннулирован. Это означало, что брака и не было, была лишь пародия брака.
Единственным поводом для развода была измена. Получив разрешение на разъезд, муж подавал иск на любовника жены. В суде муж мог требовать от любовника финансовую компенсацию за нанесенное оскорбление. Чтобы доказать адюльтер (измену), требовалось как минимум двое свидетелей (супруги таковыми не считались). Если мужу удавалось доказать измену жены, парламент издавал акт о расторжении акт о расторжении брака. Процесс мог затянуться на несколько лет, а судебные издержки исчислялись сотнями фунтов. Таким образом, развод был доступен только богатым и знатным. Мужчины же из простого народа или просто бросали своих жен или продавали своих жен на рыночной площади (давняя традиция).
Женщине подать на развод из-за измены было непозволительно. Необходимы были отягчающие обстоятельства, такие как множественность измен или инцест. В 1857 году был принят закон, который удешевлял и упрощал процедуру расторжения брака. Жены получали право частично распоряжаться своим имуществом после развода. Отныне женщины могли требовать развода, если измена мужа сопровождалась изнасилованием, жестокостью или оставлением жены на более чем на 2 года. Чаще всего детей оставляли с отцом.
В 1839 году был принят Акт об опеке над детьми. Согласно акту, разведенные или раздельно проживающие матери получали право опеки над детьми до 7 лет. В то же время, женщины, уличенные в измене, после развода лишались доступа к своим малолетним детям. С 1873 года судья мог решать, с кем оставить детей - отцом или матерью, виновной в адюльтере. С 1886 года законодатели осудили распутных отцов и начали оставлять детей с родителями, не совершавшими измены. Кроме того, вдовы получали права опеки над детьми: до этого мужья в своих завещаниях могли назначить ребенку любого опекуна.