Первоначальное накопление капитала стало исходной точкой формирования капитализма. Не последнюю роль в этом процессе сыграла колониальная система, начало которой связано с Эпохой Великих географических открытий.
Усовершенствования, коснувшиеся мореплавания и военного дела, позволили осуществлять дальние морские путешествия. Торговый и военно-политический интерес стал причиной возрастающей потребности иметь достоверную географическую информацию, что и дало толчок к организации многочисленных экспедиций. Их результатом стало создание колоний на территориях далеко за пределами Европы – от Юго-Западной Азии и до Америки. Таким образом постепенно стали формироваться колониальные империи.
Возникшая колониальная система связала весь мир торговыми путями. Новые земли стали рынками сбыта для европейской продукции. Объём торговли значительно возрос, подчинённые территории открыли новые возможности для дальнейшей экспансии.
Капиталистическая промышленность в Европе не смогла бы возникнуть без накопления значительного количества денежных средств, полученных в результате экспедиций и возросших доходов от внешней торговли.
Политика метрополий проводимая на подчинённых территориях была достаточно хищнической. Работорговля, неэквивалентный обмен, хищническое отношение к ресурсам колоний и активное сдерживание их развития стали одной из главных причин экономической неразвитости стран и территорий, находящихся в зависимости от метрополии. Золото и серебро вывозились в огромных объёмах, и это не могло не повлиять на экономику самих колонизаторов. Инфляционные явления, развившиеся в результате значительного притока драгоценных металлов, вызвали резкий скачок цен по всей Европе.
Однако, даже несмотря на некоторые негативные тенденции, процесс первоначального накопления капитала стал одной из важнейших предпосылок последовавших за этим изменений в жизни европейских стран. Согласно теории предложенной Карлом Марксом, создание капиталистической промышленности было бы невозможным без сочетания двух факторов. Первым является наличие свободных, но бедных, лишённых средств производства людей, вынужденных продавать собственный труд. Второй состоит в аккумулировании значительного количества средств, необходимых для создания капиталистических предприятий.
Данные средства формируются из нескольких источников. К внутренним можно отнести налоги, кредиты и займы, экспроприация общинной крестьянской собственности и т.д. Внешний источник накопления капитала – ограбление других стран и территорий посредством колониального грабежа и эксплуатации.
Промышленная революция и индустриализация всей Европы заложила основы современного мироустройства и стала главным звеном в становлении капиталистической экономики. Теория Маркса, объяснявшая свершившийся исторический процесс, являлась долгое время общепризнанной, но подверглась критике в период активной деколонизации в 1960-х годах.