Суверенитет является сложным и многоуровневым понятием. Формирование концепции его современного понимания связывают с заключением Вестфальского мира в 1648 году, в соответствии с которым были официально утверждены принцип территориального разграничения государственной власти и невмешательства.
Согласно действующему международному праву все государства равноправны в осуществлении своего суверенитета. Несмотря на отсутствие единого определения термина ввиду наличия разных теоретических подходов к его исследованию, в общем смысле под суверенитетом государства понимается верховенство власти на своей территории и независимость от других акторов в международных отношениях.
Несмотря на то, что государственный суверенитет представляет собой единых комплекс полномочий, его условно подразделяют на внутренний и внешний. Внутренний суверенитет выражает верховенство и полноту власти по отношению ко всем другим участникам политической системы общества, монопольное право на законотворчество и управление на всей принадлежащей государству территории. Внешний – независимость и равноправие во взаимоотношениях с другими государствами.
Вступая в различные международные организации, заключая межгосударственные и иные договоры, принимая в соответствии с ними на себя определённые обязательства, государство может ограничивать свой суверенитет. Например, при создании Европейского Союза часть полномочий и суверенитета национальных государств было передано на надгосударственный уровень.
Может ли быть суверенитет делимым – вопрос дискуссионный. Многие из исследователей придерживаются мнения, что суверенитет либо принадлежит государству полностью, либо его вовсе нет. Однако даже вне зависимости от действительного разрешения данного вопроса можно говорить о том, что в современной международной системе существуют государства, которые обладают суверенитетом лишь формально.
Юридически, суверенитет является неотъемлемым признаком государства. Он принадлежит любой территориальной политической организации, признанной на международном уровне. Однако фактически далеко не каждое государство в современных условиях может принимать самостоятельные решения по вопросам проведения самостоятельной политики на международном уровне. По этой причине можно говорить об отсутствии фактического суверенитета.
При этом территориальная политическая организация, провозгласившая свою независимость и являющейся самостоятельной (обладающая фактическим суверенитетом), может не иметь суверенитета формального, то есть признания на межгосударственном уровне со стороны всех других или подавляющего большинства стран-участниц международной системы. В таких случаях об этих территориях говорят как о «непризнанных государствах».
В современных условиях для практического международного права особое значение имеет формальный суверенитет, который закреплён во многих международных документах и признаётся другими государствами. Отсутствие дипломатического признания может повлиять на способность государства вступать в равноправные договорные отношения с другими государствами и создаёт дополнительные ограничения для реализации полного комплекса прав, доступных иным странам в рамках существующей международной системы.