Русское монашество берёт начало своей истории в эпоху правления Ярослава Мудрого (1019-1054), когда на Руси появились первые мужские монастыри, основанные выходцами из Византии или их русскими учениками. Одновременно с мужскими на Руси появились и женские монастыри, впоследствии получившие бурную и в чём-то уникальную историю.
Христианские женские монастыри появились на свет одновременно с мужскими в III веке нашей эры, но первоначально они представляли собой общежития для девушек и женщин, потерпевших крушение в жизненном море и приписывались к мужским монастырям, будучи во всём послушны их настоятелям, ограниченным в отношении монахинь строгими нормами (игумен мужского монастыря не имел права встречаться с сёстрами монастыря без ведома и надзора со стороны настоятельницы женской обители, встреча же его и настоятельницы позволялась только при двух-трёх свидетелях и т. д). Святой Василий Великий установил не только правила жизни в монастыре для женщин, но и возраст пострижения в монахини, не ранее 16-17 лет, впоследствии этот возраст неоднократно повышался, вплоть до XIX века, когда были установлены возрастные рамки, действующие и поныне - не ранее 30 лет для мужчин и 40 лет для женщин.
Согласно летописным источникам, первый женский монастырь на Руси был основан в Киеве в 1089 году великим князем Всеволодом Ярославичем для своей дочери Анны, также при нём была основана первая женская школа на Руси и в дальнейшем задачи просвещения и образования стали основной функцией для русских женских монастырей, также в женских монастырях находили приют вдовы и сироты, оставшиеся без средств к существованию, но вплоть до монгольского нашествия женские монастыри на Руси были явлением довольно редким, в начале XIII века на Руси насчитывалось всего 70 монастырей, из них только 12 были женскими и те порой управлялись игуменами мужских монастырей.
Монголо-татарское нашествие нанесло серьёзный удар по русскому монашеству, многие монастыри - и мужские, и женские - были уничтожены завоевателями вместе с посмевшей оказать им сопротивление братией, вместе с тем увеличилась и социальная база русского женского монашества за счёт в одночасье лишившихся всего женщин и девушек, которые могли найти кров и хоть какое-то спасение только за монастырскими стенами, также широкое распространение получили так называемые оптины монастыри, когда уцелевшие монахи присоединялись к женской монашеской общине или наоборот. В это время возросла социальная роль женских монастырей, при них строились аптеки, богадельни, больницы, школы, приюты для сирот и да, если послушница поступала в монастырь, чтобы найти отдых от мира, то её ждало очень жестокое разочарование, женские монастыри находились на полном самообеспечении и монахини выполняли в них абсолютно все работы, вплоть до пахоты земельного надела, а в отношении монахинь действовал легендарный армейский принцип: "Не можешь - научим, не хочешь - заставим".
В XV-XVII веках наступил расцвет женского монашества, основывались новые монастыри, увеличивались и переделывались старые, в монастыри стали уходить на покой представительницы знатных фамилий, делавшие в них богатые вклады, но вместе с тем происходило развращение монахинь, которому положил конец Пётр I, вообще недолюбливавший монастыри, считая их рассадниками тунеядства и установивший правило, что число монахинь в женских монастырях должно было соответствовать числу тех, кому в монастыре оказывается всесторонняя помощь, а его внук Пётр III вдобавок ко всему провёл секуляризацию церковных земель, лишив тем самым все русские монастыри всех земельных богатств, но женским монастырям эта реформа пошла только на пользу, лишившись соблазна, монахини сделали всё, чтобы женские монастыри стали тем, чем были в начале своей истории, центрами духовного просвещения и помощи всем нуждающимся и остаются ими по сей день.