Зоологи выяснили, что собак можно использовать для поиска по запаху гребенчатых тритонов — редких амфибий, которые вне сезона размножения прячутся под землей. В экспериментах специально обученный английский спрингер-спаниель смог вынюхать тритонов с двухметрового расстояния с точностью 87,5 процента — и через слой почвы с точностью 88 процентов. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала PLoS One.
Обоняние собак во много раз лучше человеческого. Неудивительно, что этих животных часто используют в качестве живых химических детекторов, которые находят следы людей и животных, вынюхивают запрещенные вещества и даже диагностируют болезни по запаху. А специалисты по охране природы тренируют собак для поиска редких видов животных, которых трудно обнаружить иными способами. Например, североамериканские и австралийские герпетологи успешно используют такой подход при изучении исчезающих амфибий.
Команда зоологов под руководством Николы Джейн Гловер (Nicola Jayne Glover) из Солфордского университета решила проверить, можно ли научить собак вынюхивать гребенчатых тритонов (Triturus cristatus). Этот вид амфибий широко распространен в Европе и в целом не считается вымирающим. Однако во многих странах, включая Великобританию, его численность сокращается из-за разрушения среды обитания. Изучать гребенчатых тритонов непросто, поскольку вне сезона размножения взрослые особи этого вида днем прячутся под упавшими стволами деревьев, в норах млекопитающих, пустотах почвы и трещинах среди скал.
С 2018 года Гловер и ее коллеги начали тренировать английского спрингер-спаниеля по имени Фрейя вынюхивать гребенчатых тритонов. Спустя два года собака уже успешно отличала запах этого вида от запаха всех других амфибий, обитающих в Великобритании. Чтобы понять, может ли Фрейя находить гребенчатых тритонов в условиях, приближенных к природным, исследователи провели несколько экспериментов.
В ходе первой серии тестов авторы использовали деревянную конструкцию размером 0,5 метра на 12,5 метра с восемью отверстиями, расположенными на расстоянии метра друг от друга. От отверстий отходили пластиковые трубы, на концах которых располагались контейнеры для тритонов. На первых этапах длина труб составляла 0,25 метра, однако ее постепенно увеличивали на 0,25 метра за раз, пока не довели до двух метров. Во время экспериментов тритон сидел только в одном из восьми контейнеров — и Фрейе, которую проводили вдоль ряда отверстий, предстояло по запаху выяснить, в каком именно. Ей удалось справиться с заданием в 87,5 процента случаев.
Спустя несколько месяцев Гловер и ее соавторы провели дополнительный эксперимент. Исследователи выбрали четыре участка размером четыре на десять метров и вырыли на каждом из них по восемь лунок. Затем в каждую лунку вставили конструкцию, состоящую из двухметровой пластиковой трубы, контейнера для тритона на ее конце и сетчатой перегородки между ними. Чтобы сымитировать убежища, в которых тритоны прячутся в дикой природе, ученые забивали трубу пробкой из глинистой или песчаной почвы, причем в половине случаев они оставляли вентиляционный канал для выхода воздуха.
На данном этапе авторы выбирали по три участка за раз и сажали в одну из восьми лунок на каждом из них по одному тритону. Четвертый участок служил в качестве контроля — здесь все лунки оставались пустыми. Фрейе нужно было обнюхать участки и указать, в каких лунках сидят тритоны. Собака успешно сделала это в 88 процентах случаев. На поиск тритонов у нее уходило от двух до ста восьмидесяти секунд. При этом больше всего времени Фрейя тратила на то, чтобы найти амфибий в лунках с пробкой из песчаной почвы без вентиляции.
Результаты исследования подтвердили способность Фрейи вынюхивать гребенчатых тритонов в условиях, приближенных к естественным, в том числе через слой почвы. Таким образом, натренированных собак можно использовать, чтобы находить этих амфибий в их подземных убежищах. Это позволит зоологам больше узнать об экологических предпочтениях гребенчатых тритонов — а также находить и перемещать особей, которые живут в зонах, предназначенных для строительства.
Ранее мы рассказывали о том, как зоологи обнаружили в заповеднике Цзюлиншань на юго-востоке Китая дикую популяцию китайских исполинских саламандр. Генетический анализ показал, что это представители ранее выделенной линии, при этом у них не было примесей других линий, характерных для остальных диких популяций. Ученые описали этих саламандр в качестве нового вида — Andrias jiangxiensis.