Вообще-то, мода держать диких животных, в том числе и крупных хищников, насчитывает не одно тысячелетие. Но долгое время зверинцы, устроенные при королевских и императорских домах, были местом посещения для представителей правящих домов и высшей аристократии. Простой люд туда или вообще не пускали или пускали, но по большим праздникам.
Всё изменилось после начала Великой французской революции, когда 10 июня 1793 года при ботаническом саду в Париже был открыт первый в мире публичный зоопарк.
Первых животных туда завозили с ярмарок и из бывшего королевского зверинца в Версале. И это стало для последних подлинным спасением, потому что после беспорядков в октябре 1789 года королевский зверинец был превращён мародёрами в руины, а многие звери и птицы убиты или забавы ради или в качестве источников мяса.
Собственно, к тому времени, когда директор ботанического сада Бернарден де Сен-Пьер по распоряжению министра финансов Этьена Клавьера приехал с инспекцией в бывший королевский зверинец, он обнаружил, что в живых там осталось всего пять животных. Это были ныне вымершая квагга, антилопа конгони, венценосный голубь, африканский лев и индийский носорог.
Сен-Пьер сразу понял, что этих животных нужно спасать, пока не стало слишком поздно. И обратился к Конвенту с просьбой позволить открыть при ботаническом саду зоопарк, главной целью должно стать изучение животных, а также народное просвещение.
Конвент ответил согласием. Так был открыт первый в истории публичный зоопарк.
Первыми его питомцами стали звери, изъятые из ярмарочных «контактных зоопарков», поскольку их деятельность была запрещена муниципальным постановлением от 4 ноября 1793 г. Весной 1794 года было новое большое пополнение: 26 апреля в зоопарк при ботаническом саду наконец-то доставили животных из Версаля, а 27 мая - и из зверинца Ле Ренси, принадлежавшего герцогу Орлеанскому.
Зоопарк, получивший название Jardin des Plantes, официально открыл свои двери для посетителей 11 декабря 1794 г. И он - один из старейших зоопарков в мире, который до сих пор открыт для публики, после зоопарка Шенбрунн в Вене, основанного в 1752 г.
Когда зоопарк при ботаническом саду в Париже только открылся, он был значительно меньше, чем в наши дни. Северная его часть относилась к частным владениям.
Свой нынешний облик он приобрел лишь 1860 года, когда Исидор Жоффруа Сент-Илер, тогдашний директор музея, порекомендовал расширить зверинец для изучения поведения животных в условиях, имитирующих природные.
Когда он зоопарк открылся, в нём содержалось всего 58 животных: 32 млекопитающих и 26 птиц (включая льва, кваггу, антилопу, павлина, оленя, овцу, козу, обезьяну, медведя, верблюда и быка). Но позже ассортимент видов, конечно же, расширился.
С 1798 года в зоопарк приехали несколько животных, привезенных армиями Конвента, а затем и наполеоновскими армиями. Так, в 1798 году прибыли африканские львы, подаренные королем Марокко и деем Алжира. Позднее, начиная с 1800 года, у них родилось трое львят. Также привезли и азиатских слонов Ганса и Парки, реквизированных из зверинца штатгальтера Голландии.
Другие животные были позднее пойманы в диких условиях, подарены или реквизированы. Так в зоопарке, к примеру, появились медведи из Берна, а также дикобразы, подаренные губернатором Кейптауна. Жираф же Менелик, получивший имя в честь своего первого хозяина, прибыл в Париж в 1911 году в качестве подарка наследного принца Абиссинии Менелика II президенту Франции Арману Фальеру.
