Тевтонский орден был утвержден в 1198 году римским папой Иннокентием III. Его первым Великим Магистром, впоследствии гофмейстером, стал Генрих Вальпот. Орден имеет два названия: Немецкий орден и Орден дома Святой Марии Тевтонской. Возникло братство на базе странноприемного дома в Иерусалиме для немецких паломников. Первоначально тевтонцы явились представителями немецкой национальности в состав Ордена ионитов. Но папа Иннокентий III, желая укрепить взаимоотношения с германским императором Генрихом VI, готовившем новый крестовый поход, утверждает в 1198 году Тевтонский орден.
В энциклопедии Брокгауза и Ефрона, дается другая история этого духовно-рыцарского ордена. «Тевтонский орден был основан в 1128 году в Иерусалиме небольшим кружком богатых немцев, с целью оказывать материальную помощь больным и бедным паломникам германского происхождения. Небольшой кружок быстро разросся в целое общество, члены которого стали именоваться братьями Святой Марии Тевтонской. Около 1189 года сын Фридриха Барбароссы сообщил новому Ордену военный характер, дал ему устав тамплиеров и форму одежды: белый плащ с черным крестом и назвал Тевтонский орден домом святой Девы Иерусалимской. В 1191 году папа Климент III утвердил устав Ордена…»
Основой для внутренней организации и основой для устава тевтонцев действительно послужил Орден тамплиеров, а также Орден госпитальеров. Только к 1221 году Тевтонский орден получил почти такие же привилегии, которые имели храмовники и иоанниты.
Отличительной особенностью тевтонцев можно назвать, что он, в основном, состоял из немецкий рыцарей, тогда как в других монашеских орденах наблюдалось многоязычие. Символом Ордена являлись белый плащ и простой черный крест.
Но тевтонские рыцари очень быстро оставили свои обязанности в Палестине. В первые же месяцы своего существования они подхватывают папский клич: «Drand nach Often» (букв. «натиск на Восток»). Но только к середине XIII века тевтонцы окончательно перебираются в Восточную Европу.
Тевтонцы не отличались хорошей дисциплиной и военной подготовкой, как тамплиеры или иоанниты. В святой Земле Тевтонский орден зарекомендовал себя в искусстве боя не с лучшей стороны. Впрочем, можно говорить о какой-либо репутации, если в том же 1198 году основные силы тевтонцев были перебазированы в Германию и приняли активное участие в насаждении католичества в Восточной Европе.
В 1184 году в Прибалтику прибывает августинский монах Мейнард, только получивший титул Ливонского епископа. В его задачу входило чтение Ливонских проповедей и обращение в католическую веру язычников, а также разведка позиций Руси на побережье Балтийского моря. Папа Целестин III объявляет крестовый поход против ливов, латгалов и прочих туземцев.
Зимой 1188 года первые «рыцари церкви» прибывали в Европу и начинают завоевании Ливонии. В том же году римским папой становится Иннокентий III, который проводил политику своего предшественника, и при котором папская власть достигла наивысшего могущества.
Тевтонский орден стремился найти земли, где он получил бы возможность организовать что-то вроде государственного устройства, во главе которого стоял он сам. Взоры братьев рыцарей привлекли земли князя Мазовецкого, который в 1226 году призвал тевтонцев для защиты от пруссов. Тевтонский орден во главе с Германом фон Зальца, подписал с Конрадом договор на получение Хеллеиньской земли. Герман фон Зальца выхлопотал у Фридриха II и папы Гонория III грамоту на владение Куимской и Прусской Землями.
Но тевтонцам пришлось мечом завоевывать полученные на бумаге земли. С одной стороны, приходу тевтонцев противились туземцы, с другой - пришедшие до крестоносцев и считавшие эту территорию своей католические священники. Так в 1215 году епископом и владетелем Пруссии был назначен Христиан. Но так как мирным путем невозможно было обратить в католическую веру пруссов, то Христиан начинает собирать крестовый поход против них. Поход не удался. В помощь Христиану был призван Тевтонский орден, которому были даны грамоты на временное владение землей. Епископ вынужден был уступить.
В 1231 году после многочисленных столкновений Тевтонский орден заключил с Христианом договор, по которому признал себя его вассалом, обязался платить десятину и отдать значительную часть Пруссии, если удастся ее завоевать. В 1231 году начинается освоение Пруссии. Большинство местного населения было перебито. Воспользовавшись тем, что епископ Христиан попал в плен, Тевтонский орден получил в 1234 году от римского папы Григория IX кульмскую землю и Пруссию в вечное владение, с условием выплаты дани в пользу папы. К 1280 году Тевтонский орден завоевал практически все земли пруссов, часть Польши. Тевтонцы совершали постоянные набеги на литовские и северо-западные земли. Благодаря более или менее жестокой дисциплине и достаточно хорошей военной подготовке немецкие рыцари были сильнее разрозненных туземных племен. Но в Прибалтике их ждало жестокое сопротивление.
Отряды «псов-рыцарей» были разбиты объединенными силами литовского государства в 1236 году. А в 1237 году произошло объединение Тевтонского и Ливонского орденов (Ливонский орден сохранил за собой все привилегии и фактически остался самостоятельным, только магистра ордена теперь называл гофмейстер тевтонцев, а не римский папа). Тогда же была объявлена подготовка к новому крестовому походу в Прибалтику. Тевтонцы, заручившись поддержкой новой римской курии, привлекают на свою сторону шведских феодалов.
Тевтонскому ордену пришлось в своих завоевательных стремлениях столкнуться с Русью; в 1242 году Александр Невский разбил его войска на льду Чудского озера. Из-за поднявшегося восстания положение Тевтонского ордена было шатким.
Но в 1249 году спор ордена с архиепископской властью был полностью решен в пользу Ордена папой Иннокентием IV. Архиепископская кафедра была перенесена в Ригу; кульмские и прусские епископы стали самостоятельными и назначались из членов Тевтонского ордена. Папа ревностно поддерживал Орден, склоняя рыцарей поступить в братство «Храбрых Маккавеев». Завоевание шло успешно. В 1254 году был предпринят богемским королем Оттокаром крестовый поход против пруссов, окончившийся расширением владением ордена и основанием Кенигсберга. Население смирилось и стало принимать христианство, но ужасы завоевания и управление вызвали общее восстание в 1260-1261 годах под руководством литовского князя Миндовга. Положение вновь стало критическим.
Тщетно папы Климент IV и Урбан IV взывали о помощи Ордену: в Германии царила анархия. Правда, Оттокар, по настоянию папы, двинулся крестовым походом, чтобы одолеть воскресшее в Пруссии «чудовище прежнего идолослужения».
Но поход его был неудачен. Избрание Рудольфа Гасбурского спасло Тевтонский орден от окончательного падения. Из Германии при содействии Рудольфа двинулся целый поток германцев, и восстание было подавлено: в Помезании все жители были перебиты, в Замландии население частью истреблено, частью скрывалось в лесах; Судавия обращена в пустыню; Курляндия и Земгалия покорены и опустошены. Таким образом, Тевтонский орден с помощью Германии и Ливонского ордена, удалось завладеть обширной площадью от низовья Вислы до границы Литвы на востоке и до Мазовии на юге. Было основано много замков и городов – Эльбинг, Мариенвердер, Мариенбург, Гольдинген, Виндва, Митава и т.д.
Было вызвано множество немцев-колонистов, которые осели частью на земли, частью в городах; города получили право самоуправления. Также прибыло большое количество германских дворян. Местное население было обращено в крепостное состояние, обращение с ним было очень жестоким и его поставили вне закона. Война продолжалась, собственно говоря, около 55 лет – с 1230 по 1285 годы. К началу XIV века Пруссия представляла собой настоящую германскую провинцию, даже левый берег Вислы был в руках Тевтонского ордена.
XIV век был временем наибольшего процветания ордена, завоевания были упрочены, торговля и промышленность росли, города богатели. В 1309 году гофмейстер Зихфрид Фейхтванген перенес свою резиденцию из Венеции в Мариенбург. С этого времени Тевтонский орден оказался от своего религиозного призвания и стал государственным учреждением. Сделавшись государством Fahto, Тевтонский орден не отказался от монашеской окраски. Рыцари по-прежнему давали обеты целомудрия, послушания и бедности, но это было пустой формальностью: они утопали в роскоши, пировали и развратничали. Тевтонский орден не оказался от своей политики захватов за счет Литвы и Польши, но и соседи ордена, в свою очередь, объединяли свои силы. Началась многолетняя опустошающая война, между Тевтонским орденом и Литвой, а затем Польшей. В XIV веке устройство Тевтонского ордена закончилось. Во главе его стоял гофмейстер, избираемый старшими рыцарями. При нем в качестве совещательного и в тоже время контролирующего его действия учреждения был орденский капитул. Последний судил гофмейстера, мог даже лишить его сана. Гофмейстер был верховным повелителем, он утверждал и магистра Ливонского ордена. Его помощники были своего рода министры. Все земли Тевтонского ордена были разделены на области, которыми обладали комтуры. Все должности замещались исключительно рыцарями Ордена.
В начале XVI века Тевтонский орден прекратил свое существование в качестве самостоятельного государства, придерживающегося около пяти столетий. После секуляризации Тевтонского ордена (его гофмейстер Альбрехт, воспользовавшись распространением в Пруссии Реформации, в 1525 году секуляризовал Орден и получил его от польского короля во временное владение. Многие рыцари, оставшиеся верными католицизму, уехали в Германию и составили новый устав Ордена.
Политические значения Тевтонский орден приобрести больше не мог. В таком виде он существовал до начала XIX века, когда окончательно был уничтожен декретом императора Наполеона Бонапарта.
