Бетельгейзе является красным сверхгигантом и полурегулярной переменной звездой, что означает, что ее яркость периодически изменяется, хотя амплитуды колебаний могут быть различными. Звезда проходит через примерно 400-дневный цикл, в течение которого происходят изменения яркости, а также более короткие 125-дневный, 230-дневный и 2200-дневный циклы, связанные с пульсациями.
Известно, что Бетельгейзе в конечном итоге взорвется как сверхновая звезда, но точное время этого события до сих пор неизвестно из-за её непредсказуемого поведения, которое сбивает с толку астрономов.
Несколько лет назад Бетельгейзе стала тусклее и выбросила вещество с поверхности, которое затем остыло и образовало пылевое облако, блокирующее ее свет.
Теперь красная звезда-сверхгигант стала ярче почти на 50%, и это снова подстегивает спекуляции.
Бетельгейзе взорвется как сверхновая. По этому поводу существует всеобщее согласие. Но вопрос о том, когда это произойдет, менее однозначен. Поведение звезды сбивает с толку.
Как красный сверхгигант, Бетельгейзе уже покинула главную последовательность и перестала превращать водород в гелий в своем ядре. Когда звезда теряет массу, ее гравитация уже не может сдерживать внешнее давление, и она начинает расширяться, образуя оболочку. Таким образом, несмотря на потерю массы, звезда увеличивается в размерах.
После того, как звезда, подобная Бетельгейзе, покидает главную последовательность и прекращает синтез гелия в ядре, происходят значительные изменения. В следующей стадии происходит сжигание основного углерода, что приводит к образованию других элементов.
Процесс сжигания основного углерода состоит из нескольких этапов, и определение, на какой сейчас стадии находится Бетельгейзе, является сложной задачей. Звезда пульсирует, выбрасывает вещество, вращается и также движется в пространстве.
Когда Бетельгейзе в конечном счете взорвется, маловероятно, что это приведет к смертельному гамма-всплеску. Хотя Бетельгейзе будет выбрасывать материал и излучать мощные рентгеновские и ультрафиолетовые лучи, мы находимся на достаточном удалении, чтобы это не повлияло на нас. Ученые считают, что она оставит после себя нейтронную звезду, возможно, пульсар, которая будет видна в течение миллионов лет.