Вся процессия развернулась и побрела обратно. Постепенно толпа поредела, отправившись, кто по оставленным делам, а кто – домой. Любопытные женщины захлопывали расписные ставни, но выглядывали в щелочки, и, поймав пронзительный взгляд чужака, ойкали и прятались поглубже в хаты. Оставшись в конце концов вдвоем, они с бородачом вышли на центральную площадь, где стоял алтарь. Скалонору были знакомы эти классические формы: спереди плоская круглая пластина, символизирующая этот мир, и на которую ставятся пожертвования для Великого Карусельщика; сзади рычаг, который крутит священник, приводя в движение механизм вращения. Скалонор видел алтари, в которых плоская земля взмывала выше крыш самых высоких зданий в этом мире… Но местный алтарь способен был подняться лишь на пару метров… А ещё он был разрисован под чужую веру – бога Хвостатых. Всё отличие заключалось в том, что их бог вращал твердь не руками на Великой Карусели, а держал мир на кончике своего хвоста. Тоже, соответственно, его вращая.
- Это что? Почему так? – удивился Скалонор.
- После поражения в войне и твоего бегства, - бородач выразительно глянул на собеседника, - теперь везде так. Мы потеряли свои земли, свой Орден Защитников, своего бога… Мы платим дань за отсутствие хвоста. И надежды никакой у нас не осталось…
В это время из-за угла вышла девочка лет восьми от роду. Её простое прямое платье было явно заношено, а волосы были острижены слишком коротко для девочки. Всё говорило, что она из совсем нищей семьи. Бородач понял, что его сетования не интересны никому, и резко переключился:
- Это Сметанка, дурочка местная.
Девочка взяла два увесистых камня, подошла к алтарю и стукнула по металлу. Звук получился сочный и протяжный. Она удовлетворенно покивала головой и снова ударила. Бородач тревожно оглянулся.
Скалонор сделал неуловимое движение рукой, и от души отвесил пендаля бородачу. Того аж подкинуло в воздух, и он, не сумев поймать равновесия, приземлился на попу.
Бум!
Ещё раз Сметанка ударила по алтарю.
- За что? – обиженно спросил бородач, вставая из пыли и отряхивая пятую точку.
- Я ж говорил, то у вас ничего не получится, - Скалонор показал зажатый в руке арбалетный болт. – Ещё раз попытаетесь – отвечать будешь ты. Задницей своей. И я могу ударить сильнее, ты же должен знать…
Бам!
- Да, да… - бородач хмуро осмотрел ближайшие дома, скрестил руки над головой и крикнул, - Жора, харе, не надо. – А потом виновато добавил Скалонору, - ну, вы же понимаете, мы же обязаны были попробовать. Это же наша обязанность – защищать арбузные поля. А то потом эти хвостатые с нас три шкуры спустят…
- Вкусные у вас арбузы? – совершенно буднично поинтересовался Скалонор.
- Так лучшие в мире же, - расплылся улыбкой бородач.
Бум!
Этот звон начал напрягать бородача.
- Сметанка! Мать твоя обезьяна… – крикнул он ей, но выругался тихо, чтобы девочка не услышала. – Кончай стучать!
А потом, будто бы извиняясь, начал объяснять Скалонору, что девочка не в себе, и просто не может принять, что алтарь так извратили, раскрасили его под обезьяну, и она, в силу своего ограничения ума, так вот выказывает своё недовольство…
Бам!
- Сметанка! Ыть, блин! – бородач уже грозил ей кулаком. Она же покивала, улыбнулась и начала стучать тише, но чаще.
- Так и что, бородатый, лошади где? – Скалонор покрутил болт между пальцами.
- Сейчас уже всё будет. Просто найти лишнюю ненужную и невостребованную не так-то просто в нашей бедной деревне…
Скалонор сурово посмотрел на бородача.
- Не вижу, что вы тут бедствуете. Крыши исправны, ставни выкрашены, даже одежда у вас у всех без дырок… Зажиточно прям живёте. Учитывая, что вы под пятой поработителей, удивительно это всё, не находишь?
Крестьянин сжался под этим холодным взглядом. И снова начал оправдываться:
- Ну, так мы ж арбузы эти… Не продаём. А это… Сидр из них гоним. А сидр у нас этот… Лучший в мире! Его сам губернатор скупает у нас. Поэтому хвостатые нас и не трогают особо…
- Лучший в мире сидр из арбузов? Это я в деревню Мэлодыа попал что ли?
- Ну да! Это мы! – обрадовался бородач.
- О, здоровский у вас сидр, знаю, пробовал! – Скалонор облизнулся. – Всегда хотел к вам заехать, да не получалось. Скажи своим, пусть к лошади бочонок сидра ещё привяжут.
- Х-х-хорошо. – Бородач помахал рукой, и к нему подошел крестьянин с редкой бородёнкой. Они о чём-то начали шептаться. А Скалонор обратил внимание, что стук по железу принял какую-то приятную форму. Бум-клац, бу-бум-клац, бум-клац, бу-бум-клац. Ритм невольно заставлял ноги подёргиваться, призывая к танцу всех, кто его слышал.
- Интересно, – пробормотал Скалонор и подошёл к девочке. – Кто тебя этому научил, Сметанка?
Но девочка игнорировала его, полностью отдавшись ритму, выстукивая камнями по железкам…
- Ладно, ты молодец. У тебя хорошо получается. Многообещающе… - он погладил Сметанку по голове.
Сзади подошли бородач и редкобородый, ведя в поводе лошадку с притороченными к седлу двумя небольшими деревянными бочонками.
- Ну вот и всё, - Скалонор вскочил в седло, - не буду вас больше тревожить. Передайте обезьяньему отряду быстрого реагирования, что они – не очень-то быстрые. Пусть ищут меня в Ключе.
Бородач и другой крестьянин переглянулись.
- Так ты знал? – Бородач был удивлён. – Сметанка! Цыц!
- Конечно, знал, что вы тянете время. – Скалонор пожал плечами, подчёркивая, что говорит очевидные вещи. - Если вы – такая ценная деревня, то вас должны охранять. Причем, больше от своих сородичей – хвостатых. И раз вы меня в небе заметили, то и они должны были…
- Так почему ты не торопишься сбежать? – спросил второй крестьянин.
- А чего мне их бояться? – Снова пожал плечами Скалонор.
- Ну да… - протянули оба крестьянина. – Так, говоришь, в Холодный Ключ дальше?
- Ага.
Сметанка уже отбросила камни и с любопытством слушала взрослых.
- Там есть очень сильный маг, - почесал бороду бородач.
- Магизьян, - пошутил Скалонор.
Бородач с жидкобородым переглянулись, не поняв. А Сметанка захохотала, тоненько и заливисто.
- Ну, маг обезьян… - Начал объяснять свой каламбур Скалонор, - маг и обезьяна. Магизьян.
- Ааа, - протянули мужики.
- Ай, ладно. – Махнул рукой Скалонор. – Напоследок спрошу. Вы не видели тут женщины-мага? Чернявая такая, ходит в кружевах. Кожа белая-белая, а глаза черные-черные.
- Женщина-маг? –удивился редкобородый.
- Отродясь таких не видывали, - пожал плечами бородач.
- А вы у друга спросите, - подала голос Сметанка, - он может знать.
- У какого друга? – удивился Скалонор. Он уже хотел скакать, но придержал вожжи.
- У вот того, что с вами летает, - и она тыкнула пальцем куда-то над всеми четверыми.
- Хе-хе, не обращайте внимания, - бородач махнул рукой, - я ж говорю, дурочка она.
Скалонор не обратил внимания на слова бородача.
- А кто там? Кого ты видишь? – спросил он серьёзно.
- Ну, как облачко что ли? – девочка серьезно задумалась. – Мне кажется, он еще сам не знает, как ему выглядеть.
- Интересно. – Скалонор почему-то погладил свою высокую скулу. – А он может говорить?
- Да! – Сметанка энергично кивнула. – Он всё время говорит, когда мы молчим!
- Что ж, - улыбнулся Скалонор, - спроси у него, не видел ли он женщину, что я описал.
Сметанка посмотрела куда-то поверх всех присутствующих и спросила:
- Дружок! А ты видел такую тётю, как описал господин на лошади?
Видно было, что она ждала ответа…
- Да, я жду ответа! – Сметанка упёрла руки в боки и…
- Да, я упёрла руки в боки и я серьёзно спрашиваю тебя, облачко!
Крестьяне начали смеяться и…
- Хватит звать их крестьянами. У них есть имена. Это вот дядя Ждан, - указала она на бородача, - а это дядя Жора.
- Ну всё, завязывай, малая, - Ждан взял Сметанку за плечо и слегка потряс.
- Но я хотела помочь, - Сметанка начала всхлипывать.
Скалонор утратил всякое терпение. Ему хотелось уже добраться до родного замка и подумать о двенадцати мирах, и о том, что делать дальше. Он хлопнул лошадь по крупу и она тронулась…
- Двенадцать миров! – закричала Сметанка, совершенно не понимая, что она сама имеет ввиду.
Скалонор натянул поводья.
- Что ты сказала? – он спрыгнул с лошади и пошёл к ней быстрым шагом. На лице его было удивление с напряжением, и от испуга девочка зарыдала в полный голос.
На пути у Скалонора встали крестьяне. На их лицах читалась решимость и страх.
- Спокойно. Я без дурных мыслей, - ровным голосом сказал Скалонор. – Откуда ты знаешь?
- О-о-о-н только что о-о-б этом сказа-а-а-а-а-а… - Сметанка заливаясь слезами, тыкнула пальцем куда-то вверх.
- А он откуда знает? – Скалонор присел на корточки. – Спроси у него.
- Он не говори-и-и-и-и-т… - девочка шмыгнула носом.
- Так, ладно, - Скалонор начал светиться. Потом стал почти прозрачным. Потом одновременно всё. – Никого не вижу… Не чувствую даже.
В это время на площадь выкатилась толпа воинов-обезьян. Около двадцати одетых в кольчуги бойцов с хвостами, заправленными под броню, ехали верхом без какого-либо строя. Короткие парные клинки позвякивали о кольчужные же штаны, отбивая совсем другой ритм, не такой, как у Сметанки. Он, скорее, был похож на зов хаоса и смерти. Дзынь-дзынь. Скалонор поднялся в полный рост. Он был высок, но на фоне огромных воинов-обезьян, восседающих верхом, он выглядел хрупкой тростинкой. Они стальным комом надвигались на расправившего плечи человека.
- Эй, дружок! Не прячься за спиной у мага! – Сметанка вытерла слёзы и снова обращалась неизвестно к кому.
- Как это неизвестно? К тебе же! – она снова указала пальцем, но теперь уже за спину Скалонору, который, хоть и готовился к битве, краем глаза наблюдал за девочкой.
Жора взял Сметанку за руку, и хотел было увести, но та начала верещать и вырываться. И даже укусила его за руку.
- Больная! – выдохнул он и поспешил ретироваться с площади. Ждан же просто скрылся за алтарем и стал наблюдать. Стальная толпа остановилась. Вперед, расталкивая всех, выехал обезьян, одетый, как и Скалонор, в лёгкий кожаный доспех. Хвост его не был спрятан под латы, и на кончике было надето стальное жало, как у скорпиона. Воин спрыгнул с лошади и развел руки в сторону.
- Ба! Да это же последний трусливый защитник своей расы!
Скалонор напрягся при виде бойца, опять, зачем-то, погладил скулу, и взял в руки вилы.
- Ой, давай поговорим сначала, - боец обезьян был на голову выше и явно уверен в своей силе. – Может, удастся тебя не избивать до полусмерти, и ты сам с нами согласишься поехать.
- Поехать куда? К банановому королю? – Сколонор пожал плечами. – Не люблю бананы.
Главный боец подал знак, и все воины спешились. Один отвел всех коней в сторону, а остальные бегом взяли магов в кольцо.
- Ты же не знаешь, что твоя сила, человечий маг, давно изучена. И тактика борьбы придумана и проработана. Подумай ещё раз. Поехали с нами по-хорошему.
- Изучена? Кем? Вами? – Скалонор ехидно ухмыльнулся. – Вы же можете только блох под хвостами изучать!
Обезьян оскалился.
- Последний раз спрашиваю. Сдаешься?
- А знаешь, я всё думаю, чего это так долго отряд быстрого реагирования сюда добирался? А они, оказывается, ждали, пока девушка соберется! – Скалонор ехидно улыбнулся. – Вон, какую цацку ты на хвост натягивала!
Воин-маг издал рык, и все бойцы в кольце опустили головы вниз. При этом они выхватили мечи и стали вращать ими в разные стороны, просто хаотично.
- Это и есть ваша такти… - договорить Скалонор не успел, потому что обезьян-маг исчез во вспышке.
Пару мгновений спустя все увидели, что Скалонор лежит на спине, а воин обезьян вбивает его кулаками в грязь. Сметанка вскрикнула и зажала глаза руками.
- Что произошло, дружок? – спросила она дрожащим голоском.
А произошло следующее.
Когда воин обезьян исчез во вспышке, он, как и Скалонор, ускорился до сверхчеловеческих пределов. Он выхватил мечи и атаковал человека. Скалонор парировал две атаки, вилами выбив мечи, увернулся от прилетевшего из слепой зоны жала хвоста. Но воин подпрыгнул и двумя ногами ударил в грудь. Человек инстинктивно блокировал удар древком, но крестьянские вилы не выдержали и поломались. Удар прошёл и отбросил Скалонора на один из медленно вращающихся мечей. Рана получилась неглубокая, но неожиданная, и этой доли мгновения воину обезьян хватило, чтобы запрыгнуть сверху на человека, прижать его руки к земле и нанести пару мощнейших ударов.
- Сработала тактика! – рычал воин и наносил ещё удар.
Скалонор харкал кровью себе же на лицо.
- Дружочек, спасибо за рассказ. А теперь сделай же что-нибудь! – Сметанка огляделась, взяла камень и кинула его в обезьяна.
А нет… Не кинула. Как так то?
Она начала стучать им по алтарю. Потом взяла второй камень…
Уф… Иии… да, она начала выбивать танцевальный ритм.
Бум-клац, бу-бум-клац, бум-клац, бу-бум-клац.
Вибрации распространились, и показалось, будто сам воздух пустился в пляс. Воины перестали махать мечами, и обернулись на неё. Даже маг обезьян прервал вколачивание человека в землю. Все смотрели на святотатствующую девочку. А она посмотрела на них в ответ и кинула камень в воина-мага. Тот отмахнулся, и хотел было снова ввалить Скалонору… Но человек стал прозрачным, совсем немного, и провалился под землю. Как вода в горшок с цветами, что не поливали пару недель. Обезьян, стоявший на человеке, на секунду утратил опору… И после яркой вспышки из всего круга остался стоять лишь Скалонор.
Из-за алтаря выскочил Ждан и начал орать:
- Ты что натворил? Не мог что ли просто поехать с ними? Что нам теперь делать? Что будет? Нас же всех тут поубивают за это!
- Заткнись! Я еле стою на ногах, но вырвать твой язык мне силы хватит.
Бородач умолк. Сметанка подбежала к Скалонору:
- Мне сидр ещё нельзя.
- Это ещё один плюс, согласен. Борода! Нам нужна в дорогу еда на двоих.
Пока Ждан хлопотал о припасах с собой, Скалонор присел на землю. Сметанка опустилась рядом.
- Так ты совсем не дурочка, получается?
Она пожала плечами.
- Тут все меня считают странной. Я уже привыкла. Один только ты ко мне отнёсся с пониманием.
- И не зря. Спасибо тебе за твою музыку. Она спасла меня, - он протянул ей руку. Она её пожала.
- Дружок, а расскажи, как победил наш маг, - девочка снова говорила сама с собой.
- Я не сама с собой говорю, а с тобой. Хватит дурачиться! – она сердито хлопнула ладонью по земле.
- Хочешь, я расскажу, как я победил? – Скалонор улыбнулся.
- Нет, дружок мне рассказывает интереснее. Я вижу это как в картинках. Иногда. – Она приложила палец к губам. – Тсс! Если мы будем молчать, то он начнет рассказывать.
Они сидели и молчали. День перевалил за середину. Скалонор слегка вибрировал, залечивая раны. Легкий ветерок обдувал их. Сметанка дьявольски улыбалась. Мимо проходили люди, разбирали лошадей. Несколько крестьян занялись погрузкой трупов в телегу. Подошёл Ждан, хотел что-то сказать, но Скалонор жестом показал ему молчать. Тот поставил узелки с едой рядом со странной парочкой, и сел рядом. Помолчали. Потом ещё чуть-чуть.
И снова помолчали.
Мимо пролетела стрекоза. Её жужжание было громче, чем всё происходящее…
Сметанка встала и пошла куда-то…
Нет. Не пошла. Она помахала головой и никуда не пошла. Она смотрела так, будто её взгляд видел сквозь буквы. Но нет, это вряд ли…
О! Ждан встал. И собирался было что-то сказать, но Сметанка показала «Молчи!»
Он пожал плечами и ушёл.
Посидели.
Помолчали.
Ещё помолчали.
…
Эх.
Тишина.
Слышно только как крестьяне решают, что делать с кольчугами.
«Давай переплавим, плуг сделаем!»
«Не-ет, ты что, - говорит другой, - за ними приедут от губернатора. Спросят за них, надо будет вернуть!»
«А я вот завтра в город поеду. Давайте я их продам, а деньги поделим. А если спросят, где кольчуги, мы деньгами отдадим!»
«Да!» «Точно!!» «Так и сделаем!»
«А я ему не доверяю! За сколько он там кольчуги продаст? А нам гроши привезёт. Мол, не сторговался…»
«Да ты что, он же мой свояк. Я ему доверяю, как своей жене!»
«Так в том-то и дело, что он твой родственник! А нас вы обсчитаете!»
«Нет-нет!»
«да!»
«ну, нет…»
«Да».
«Нет».
«Да».
…
Ой, ладно, короче…
Скалонор почувствовал, как неведомый ритм наполняет его силой. Он использовал свою способность, что подсмотрел у жены, завибрировал, и ушел под землю. Обезьян утратил равновесие, и человек, высунув руку из-под земли, вилами пригвоздил его хвост к земле. Затем Скалонор выпрыгнул из земли за спиной у солдата и вонзил древко ему в шею. Подхватив пару мечей, он стальным вихрем понёсся вдоль медленных солдат, разрезая их самоуверенно незащищенные шеи. Маг обезьян уже перешёл в скоростной режим тоже, и даже рванул наперерез сеющему смерть Скалонору, но вилы удержали его хвост, и он кувыркнулся назад. Когда он поднялся, всё уже было кончено. Тела мертвых солдат медленно оседали на землю. Маг понял, что человек раскрыл тайну их тактики – звук напитывал мага энергией. И её оставалось, буквально, на пару мгновений. Обезьян попытался освободить хвост, но в этот раз вооружен был человек. Скалонор двумя мечами, словно ножницами, снял голову с плеч магу обезьян.
- А ты уверена, что маленьким девочкам можно слушать такие истории? – спросил Скалонор позже, когда они ехали.
- Да. Чтобы спросить, почему ты не проткнул древком мага в первую очередь. – С умным видом спросила Сметанка.
- Так, пока в нем была энергия, он был очень твёрдым. Древко бы его не взяло.
- Ааа… А ты можешь быть таким твёрдым? – не унималась она.
- Могу, - уверенно ответил он.
- А почему не стал?
- Не знаю, - он задумался. – Не хочу, наверное…
- А почему ты грустный всё время? Это из-за жены?
- Что? Откуда ты знаешь про жену? – Скалонор удивился.
- Твой дружок проболтался, - она улыбнулась.
- Он всё ещё с нами? Где он? Спроси его, что он знает про неё.
- Ой! Я совсем забыла его поблагодарить за то, что он спас тебя, - она улыбнулась и помахала наверх и назад. – Спасибо тебе, облачко-дружочек!
- Я думал, это ты спасла меня своим звуком, - нахмурился Скалонор.
- Я лишь стучала свою музыку. А дружочек сделал так, чтобы она спасла тебя, - она снова помахала назад.
- Что же это за дружочек такой? – пробормотал себе под нос Скалонор.
- Так говорю же, облачко он пока что, - Сметанка пожала плечами.
- Ты что, услышала, что я сказал? – маг повернулся к девочке.
- Нет. Просто дружочек иногда повторяет. А иногда говорит очевидные вещи.
- Например, сейчас, что он сказал? - Скалонор потянулся к стремени, что было по другую сторону от ехавшей справа Сметанки, и скрутил кукиш. Она засмеялась.
- Ты дулю показываешь!
- Ладно, - Скалонор улыбнулся. – А сейчас?
Он залез рукой в седельную сумку и нащупал там один из двух камней, которым Сметанка стучала по алтарю. На её лице явно было удивление.
- А зачем ты взял с собой камни?
Маг выпрямился в седле, но в боку прострелило. Он немного покривился. Похоже, что-то внутри ещё не зажило.
- Тебе больно? – девочка выглядела очень обеспокоенной.
- Так, а это тоже он сказал?
Она кивнула в ответ.
- Что же это? – Скалонор очень глубоко задумался. – А ты можешь до него дотронуться?
- Нет. Он всегда высоко летает.
- Ладно. Скоро ночь. А значит, где-то должна быть таверна.