Вопрос о причинах происхождения бедности и способах её преодоления является актуальным уже многие века. Интеллектуальные дискуссии, разворачивающиеся в исследовательских кругах, достаточно часто опираются на положения Теории Мальтуса, которая была предложена мировой общественности ещё в XVIII веке.
Томас Мальтус был экономическим пессимистом, рассматривая бедность в качестве неизбежного удела человечества. Согласно его теории, изложенной в работе «Опыт закона о народонаселении», человечество воспроизводится слишком быстро, в то время как производительность сельского хозяйства (и других средств существования) растёт значительно медленнее. Результатом такого дисбаланса станет момент, когда продовольствия станет недостаточно для всех.
Его убеждения состояли в том, что необеспеченные слои населения сами являются причиной собственной бедности, поскольку они неумеренно рождают потомство и этим лишают себя достаточных средств к существованию.Основную причину конфликтов в докапиталистическом обществе Мальтус видел в перенаселении на фоне ограниченных земельных ресурсов. При этом он был противником различных мер поддержки, направленных на улучшение благосостояния простых людей и выступал против увеличения оплаты рабочим выше прожиточного уровня. Согласно его видению, улучшение жизненных условий приведёт в этих слоях общества к увеличению рождаемости, что снова станет причиной их обнищания.
Вывод из представленной теории состоял в том, что рост населения может быть остановлен только нравственным воздержанием, эпидемиями, войнами и голодом. Согласно его прогнозам, глобальный ресурс продовольствия должен был быть исчерпан уже в XIX веке. Однако этого не произошло. Технический прогресс и научные изобретения, ставшие общественным достоянием в результате промышленной революции, преобразовали сферу производства и в том числе и аграрную сферу. Теория, которая подтверждалась эмпирическими данными в докапиталистическую эпоху, стала не соответствовать фактическим данным в новых условиях.
Идея, что бедность вызывается склонностью необеспеченных слоев населения к быстрому размножению, с середины XIX века стала подвергаться значительной критике. Популярность мальтузианства на некоторое время снизилась. Однако в последние десятилетия тезис об ограниченности ресурсов стал обретать новое значение.