История колонизации и колониальной политики охватывает многие века. Слово "колония" происходит из латинского языка и означает "поселение". Во времена Древней Греции проблема перенаселения полисов и нехватки земли вследствие запрета на дробление земли между наследниками, решалась путём заселения новых территорий. Помимо непосредственного решения насущных задач, это позволяло расширять сферу собственного влияния на бОльшие пространства.
Однако даже в древности назначение новых поселений значительно отличалось. Например, Финикийские колонии создавались в первую очередь для обеспечения безопасности. По мере того как развивалось мореплавание и морская торговля, колонизация становилась всё более масштабной. Многие колонии стали создаваться путём военного захвата новых территорий, в первую очередь пролегающих вдоль путей оживлённых торговых маршрутов.
Период расцвета колониальных империй начался в XV веке с началом эпохи Великих географических открытий. Завоевание новых территорий позволило устанавливать европейским странам собственный порядок далеко от своих границ. Отсутствие достаточных сил у аборигенного населения противостоять захватчикам позволило создать огромное количество колоний по всему миру. Зависимые территории приносили значительные дивиденды своим собственникам. Эксплуатация ресурсов и местного населения позволяла обогатиться при практическом отсутствии каких-либо затрат.
В зависимости от целей колонизации принято выделять несколько типов колоний. Переселенческие создавались с целью расширения влияния метрополии. Сырьевые колонии создавались с целью обеспечения дешёвыми, практически даровыми ресурсам. Кроме того, выделяют колонии смешанного типа, которые объединяю черты первых двух. При этом необходимо отметить, что порабощенное население всегда подвергалось жесткой эксплуатации. Политика метрополий по отношении к захваченным территориям приводила к обнищанию местного населения, значительно сдерживала развитие собственных производительных сил, а в некоторых случаях приводила даже к уничтожению целых народов.
Колонии, играющие роль исключительно аграрно-сырьевых придатков, стали ещё более ценными после создания капиталистической промышленности. Теперь, в дополнение ко всему, они становились новыми рынками сбыта для производимой на территории метрополий продукции. Процесс освобождения от колониального гнёта активизировался со времен окончания Второй мировой войны и занял не одно десятилетие. Несмотря на обретение юридической независимости, фактически многие из бывших колоний политически и экономически несамостоятельны до сегодняшнего времени.