Период после ухода американской армии из страны называют во Вьетнаме — "Тёмные годы". Оккупация Камбоджи укрепила статус Вьетнама как международного изгоя. Несмотря на успешное противостояние Китаю (СССР не помогал Вьетнаму в этом конфликте, несмотря на союзный договор) жизнь в стране оставалась очень трудной.
Содержание армии в Камбодже требовало много ресурсов. Власти усиливали репрессии. Из-за послевоенной разрухи росла нищета; в некоторых районах начался голод. Произошла «утечка мозгов», поскольку люди продолжали бежать из Вьетнама, и всё больше городских семей было насильственно переселено в отдалённые экономические зоны. «Перевоспитанным» бывшим правительственным чиновникам, многие из которых были способными администраторами, было отказано в полноценной работе. Иностранная помощь уменьшилась, потому что у Советского Союза были собственные экономические проблемы. Многих советских советников отозвали, создав технические пробелы и оставив крупные проекты незавершёнными. В начале 1980-х годов Вьетнам был близок к тому, чтобы стать несостоятельным государством.
Страна была спасена уходом большей части старой гвардии из Ханоя. Молодые люди с новыми идеями и свежими взглядами пришли к власти, когда со сцены ушли суровые сторонники жёсткой линии, в первую очередь, железный кулак Ле Зуан, который умер 10 июля 1986 года. Большая часть нового поколения осознала, что в Советском Союзе были серьёзные внутренние проблемы и он не был надёжным союзником. Вьетнам реализовал инициативы в области рыночной экономики и к сентябрю 1989 года вывел свою армию из Камбоджи. В конце 1980-х вьетнамские официальные лица наладили отношения с США, создав полное сотрудничество на взаимовыгодных условиях.