Колдовство - настоящий бич многострадального мира Мальхен. Каждое десятилетие, в канун Ночи духов, тени прежних колдунов и ведьм возвращаются в мир живых и находят себе новые тела, пожирая души их владельцев, чтобы вновь сеять зло и смерть.
Пролог
Этот кошмар начался внезапно. Люди не успели ещё толком что-то понять, а ужасное черное поветрие, быстро распространяясь, накрыло городок Беркентер, расположенный в стороне от крупных торговых трактов, среди гор и перевалов. Мужчины и женщины, старики и подростки, захлебываясь кровью, с хрипами и бульканьем метались в панике, выбегали наружу, падали на улицах и умирали в страшных судорогах, а их тела после смерти тут же ссыхались и превращались в обтянутые кожей мумии.
Многие трупы лежали вперемешку огромными кучами, напоминая жуткие курганы времен Первого подавления. Жестокий, страшный ритуал не пощадил никого. Довольно скоро в поселении не осталось ни одной живой души. Черный туман исчез, а над городом сгустились тучи. Тишину нарушал лишь усиливающийся ветер и крики воронов, которые начали слетаться на пиршество в город мертвецов. И хотя все это происходило в мире Снов, смерть этих людей была настоящей. Они уже никогда не проснутся.
Птицы вовсю наслаждались своей трапезой, когда издалека донесся звук катящейся телеги. Словно почуяв что-то неладное, вороны подняли сильный гвалт и в спешке улетели обратно в темную чащу неподалеку. Между тем звуки становились громче, когда у городских врат показалась необычная повозка. Она катилась сама по себе, никакие животные не были в нее запряжены. На ней лежало нечто огромное, завернутое в парусину и закрепленное за широкие борта железными цепями.
Медленно катясь, повозка приближалась к городской площади, посреди которой стояли остатки сожженного помоста вместе с трупом несчастной женщины, обвиненной в колдовстве. Здесь же лежала большая часть тел, застывших в разных позах и заливших кровью все вокруг. Повозка доехала до помоста и резко остановилась. Несколько минут тишину ничто не нарушало, а затем раздался звук, похожий на треск, что означало одно: в сон явились во плоти. Из домов около площади вышло семеро людей. Все они выглядели как расплывчатые силуэты, черты лица отсутствовали, а голоса напоминали призрачный шепот. Аккуратно и неторопливо огибая тела, они подошли к повозке с неведомым грузом и там стали ждать.
Вскоре один из них, выделявшийся ростом и габаритами, прервал молчание:
- И долго он еще будет заставлять нас ждать? Сейчас крайне трудно находить время для уединения, ко мне в любой момент могут отправить вестника!
- Разделяю опасение! - поддержал его другой, сгорбленный тип, с легким заиканием. - Сейчас найти свежую кровь без свидетелей сложно.
- Господа, сохраняйте спокойствие, - произнес третий уверенным тоном. Наш покровитель не подводил нас.
Первый хотел что-то сказать, но в этот момент раздался шум, словно захлопали крылья огромной летучей твари. Фигуры людей в плащах застыли и смотрели с легким трепетом, как тени домов у площади начали быстро удлиняться и тянуться в одну точку, где они смешались и приняли человекоподобную форму. Казалось, рвалась сама ткань реальности, пространство вопило о жестоком прорыве зла. Тем временем фигура уплотнилась и сначала неуклюже, неторопливо, а затем все уверенней зашагала к поджидавшим людям. Когда это существо поравнялось с ними, люди в плащах низко поклонились.
- Приветствуем вас, владыка! - нестройным хором отозвались они. В их искаженных голосах угадывался неприкрытый испуг. Даже тот великан не выказывал и намека на раздражение.
- Лишь семеро? - пророкотал незнакомец. Его голос напоминал гул огненной горы, что до поры до времени сдерживает свой гнев. - Остальные, значит, словно испуганные шакалы забились в свои норы и решили, что смогут отсидеться там? Что ж... Их смерти тоже послужат нашей цели.
Он на минуту задумался, а затем повернулся к присутствовавшим:
- Все ли идет по плану?
- Да, повелитель - сказал четвертый из присутствующих, самый низкорослый, который держался смелее прочих. - Работы будут закончены в срок.
- Превосходно. Что ж, пора начинать. Это место пока еще остается вне поля зрения ходящих по снам Инквизиции, но скоро все изменится.
Без лишних слов семеро прислужников встали вокруг повозки и отдернули ткань. На досках лежала огромная плита из черного камня с синими прожилками. На её гранях были изображены загадочные символы, которые горели холодным мертвенным светом. Подняв руки, люди в унисон принялись распевать заклинание. Забытый язык древней империи, внушавший когда-то ужас простым смертным, вновь зазвучал среди живых.
Голоса чтецов становились все более ужасающими, низкими, несмотря искажающее заклинание, призванное скрыть настоящий тембр культистов в этом мире. Слова словно бы изрезали пространство, изменяя и искажая. Плита подпитывалась заклинанием, её свет становился все ярче, а она сама медленно поднялась вверх и поплыла в сторону помоста. Затем, оказавшись ровно над ним, плита с резким свистом и грохотом упала ровно вниз, впечатавшись в землю, будто воткнутое гигантской рукой копье. Обломки помоста вместе с трупом разлетелись в разные стороны, минуя читавших заклинание и темную фигуру.
Ритуал достиг кульминационной точки. Плита, прочно засевшая в земле, начала испускать тлетворное влияние вокруг себя. Земля вокруг неё начала меняться и заражаться. Постепенно эта скверна добралась до тел и начала порабощать их. Один за другим, трупы равнодушно и покорно, поднимаясь, подходили к своим повелителям. Вскоре весь город оказался под воздействием злых чар. Армия мертвецов терпеливо ждала указаний. Наконец, некроманты завершили ритуал. Загадочный реликт с горящими холодным светом надписями продолжал свое зловещее дело уже без их участия.
- Превосходно, - темная фигура была крайне довольна увиденным, - артефакт работает стабильно. Возможно, вскоре заклинания нам не понадобятся вовсе.
- Владыка, прошу простить, но мы уже сильно рискуем, находясь так долго здесь, - пробормотал самый рослый из некромантов.
- Согласен, еще рано о себе заявлять. Вы славно поработали. Теперь же ступайте обратно и следуйте нашему плану. Скоро мы заставим королевства выплатить свой кровавый долг.
Некроманты молчаливо поклонились фигуре из тьмы и затем спешно покидали город мертвых. Незнакомец еще какое-то время стоял неподвижно и раздавал приказы мертвецам, ведомые и понятные лишь ему одному, а затем словно растаял в воздухе. Тени вернулись на свои места. А мертвые принялись выполнять следующую часть плана их повелителя.