Активная колонизация европейскими государствами новых территорий началась с XV века в эпоху Великих географических открытий. Несмотря на то, что этот процесс начался много веков назад, колониальные империи просуществовали достаточно долго - до середины XX века и только глобальные сдвиги в мировых процессах, последовавших после окончания Второй мировой войны, сделали возможным юридическое освобождение бывших зависимых территорий.
Колонизация новых территорий европейскими державами происходила как мирными, так и военными путями. Кроме того колонии отличались и по целям создания, подразделяясь на переселенческие, эксплуатируемые сырьевые колонии, а также колонии смешанного типа, совмещающие в себе черты первых двух. Среди огромного разнообразия различных форм зависимости, выделяют основные характерные именно для колоний признаки.
Первым признаком является географическая обособленность территории. Зачастую метрополии и их колонии отделяет весьма значительное расстояние.
Основным признаком колонии является политическая и экономическая несамостоятельность территорий. После их освоение колониальной державой устанавливалось жёсткая экономическая зависимость и прямое административное подчинение решениям местных администраций и метрополии.
Метрополия эксплуатирует ресурсы колонии и население в собственных интересах и не заинтересована в развитии зависимых территорий, так как их неразвитость позволяет ей сохранять власть.
Лишение политической самостоятельности может осуществляться в случае необходимости и военными средствами. В иных случаях может устанавливаться марионеточный режим, полностью подконтрольный и подчиняющийся решениям метрополии.С течение времени появился новый вид воздействия и контроля - агрессивная экономическая экспансия через невыгодные договоры, которые ограничивают суверенитет колонии.
Коренные жители зависимых территорий часто ущемлены в правах и жестоко эксплуатируются. Кроме того, часто метрополия насаждает свои язык и культуру, дискриминируя местную культуру. Недовольство местного населения политикой метрополии может приводить к возникновению движений за обретение независимости, что чаще всего становится причиной политической нестабильности и затяжных кризисов.