Экономическое неравенство государств является одной из актуальных проблем современности. Если в древности средний доход в различных странах существенного не отличался и экономическое благосостояние государств находилось на сопоставимых уровнях, то в XIX веке с началом Промышленной революции ситуация стала стремительно изменяться.
Основа для существующего экономического неравенства между различными государствами была заложена во времена активной экспансии европейских стран и проведения ими агрессивной колониальной политики. Использование ресурсов зависимых территорий с целью собственного обогащения, эксплуатация местного населения в угоду собственным интересам создавало ситуацию, при которой экономическое развитие метрополий осуществлялось во многом за счёт сдерживания или вообще прекращения развития экономики колонии.
Зависимые территории длительное время представляли собой исключительно аграрно-сырьевые придатки метрополий. После того как в результате Промышленной революции в странах Европы увеличился выпуск готовой продукции, колонии стали к тому же и новыми рынками сбыта.
Пик деколонизации пришёлся на 1960-е годы, когда многие бывшие зависимые территории в результате волны национально-освободительного движения, обрели формальную независимость. Однако это не привело к обретению истинной суверенности, по целому ряду причин.
Многовековое нахождение в подчинении метрополий сформировало целый комплекс устойчивых экономических, политических, социальных, культурных и иных связей, которые продолжали оказывать значительное влияние на принимаемые новыми странами решения. Навязывание неравноправных и невыгодных договоров и кредитов трансформировало прямое управление путём административного указания в иные формы.
Технологическое отставание от развитых стран и отсутствие необходимых резервов и возможностей для развития собственной высокотехнологической промышленности, делает барьер зависимости практически непреодолимым. В связи с этим, до настоящего времени для большинства стран - бывших колоний основной статьёй доходов остаются ресурсы и продукты сельского хозяйства. Их экономическая эксплуатация продолжается.
Международное разделение труда и сама структура международной экономики являются весомыми сдерживающими факторами на пути развития экономик стран «третьего» мира. Отсутствие современных высокотехнологических производств, комплекс протекционистских мер развитых стран по защите собственных рынков, действия транснациональных корпораций направленных на установление контроля за рынками развивающихся стран, приводят к сохранению глобального неравенства. В условиях отсутствия достаточных собственных средств, развивающиеся страны прибегают к привлечению международных кредитов и зарубежных инвестиций, которые зачастую предоставляются на невыгодных условиях.
Политика «догоняющего развития», которая подразумевала помощь в модернизации экономики стран «третьего мира» по типу развитых стран, не принесла никаких ощутимых плодов и потеряла свою актуальность. Причины низкого уровня развития экономик стран «периферии» и их отсталость в технологическом развитии кроются гораздо глубже и являются проявлением самой сути капиталистической системы.