Коты и кошки давно и прочно обосновались в сердцах людей по всей России. В миллионах домов от Владивостока до Калининграда пушистые зверьки воспринимаются как полноправные члены семьи. Но если котов так любят во всех городах нашей страны, почему же тогда они стали символом именно Санкт-Петербурга?
История берёт своё начало ещё в X веке на Руси. Несмотря на то, что у католиков кошки являлись приспешниками самого Дьявола, в православии к этим экзотическим зверькам относились с любовью и уважением. Для жителей Руси кошки в хозяйстве были на вес золота и их ценность была сопоставима со здоровым пахотным животным вплоть до XV века, т.к. они были безупречными охотниками на грызунов, которые угрожали закромам церквей.
Значительным моментом для истории кошек стало время правления Петра I, основателя Санкт-Петербурга. Император, осознавая масштаб кошачьей пользы, в одном из указов повелел «иметь при амбарах котов, для охраны таковых и мышей и крыс устрашения».
Однако охраной одних лишь амбаров «служба» котов не ограничилась. В 1745 году Елизавета Петровна издала «Указ о высылке ко двору котов», которые должны были спасти Зимний дворец от нашествия крыс и мышей. Для этого была организована доставка из Казани 30 котов, которые безупречно справились со своей задачей. Екатерина Великая возвела хвостатых мышеловов в новый статус «охранников картинных галерей». Так началась история Эрмитажных котов.
Коты благополучно “заправляли своим двором” при Эрмитаже и в эпоху Российской империи, и во времена революции, и в период советской власти. Но, к сожалению, в тяжёлые годы блокады почти все коты Ленинграда либо умерли, либо были съедены. Исчезновение с улиц котов способствовало размножению крыс, которые уничтожали крохотные запасы и распространяли болезни.
Председатель Ленсовета был вынужден в срочном порядке заняться данным вопросом и объявить «кошачью мобилизацию». Так в город были доставлены 5000 котов из Ярославской области и целый эшелон хвостатых спасателей из Сибири.
Возвращение в город котов подарило людям новую надежду, эти животные стали символом веры в Победу. После войны многие коты продолжали оберегать город от вредителей. Постепенно среди хвостатых стражей города особенно престижный статус вновь обрели коты Эрмитажа.
Сегодня они обитают в тёплых и сухих музейных подвалах, длина которых составляет почти 24 километра! Хвостатые сотрудники привиты и сыты, у каждого есть свои лежанка и миска. При этом ряды квалифицированных мышеловов регулярно пополняются за счёт бездомных животных. Ведь «…в Эрмитажных котах самое главное — это душа, своя особенная душа Петербурга… Это не порода, а особый род».
Прикоснуться к «хвостатой душе Петербурга», познакомиться с теми, кто оберегает от вредителей легендарные произведения искусства, каждый желающий может в День Эрмитажного кота, который проводится с 2005 года в апреле—начале мая. В этот день для посетителей открывают кошачьи чердаки и подвалы, проводят увлекательные игры и устраивают познавательные викторины. Более того, в этот день и во время проведения других акций Эрмитаж дарит возможность забрать частичку Петербурга к себе домой — пушистых сотрудников с радостью передают в заботливые руки новых хозяев после беседы и регистрации их координат и паспортных данных.
Так коты стали огромной, воистину неотъемлемой частью истории Петербурга. Со времён Петра они служили на благо империи: защищали припасы в амбарах, оберегали покой царских особ в Зимнем дворце, охраняли произведения искусства. После революции в тяжёлые годы блокады коты дважды спасали город — сначала от голодной смерти, потом от нашествия крыс. В памяти ленинградцев эти животные остались символом надежды на скорое окончание войны и веры в светлое будущее.