Как это ни удивительно, но первые евреи в Сибири появились не намного позднее русских. Во время, в целом, оборонительной для нас войны с Речью Посполитой 1632-1634-х годов (той самой, когда Богдан Хмельницкий спас польского короля), русская кавалерия прошлась по Полоцкому, Витебскому, Черниговскому и Киевскому воеводству, взяв значительное количество пленных.
Оставлять их в столице было негде и незачем. А потому их отправили в Пермь и Сибирь – «в службу» и «на пашню». Среди них имелись и евреи, которые были далеки от военного дела, а потому подходили под вторую категорию. Правда, после заключения мирного договора царское правительство обещало всех отпустить, и большинство, наверняка, вернулось.
То же самое случилось и в следующую войну, которая была куда как более длительной. Русскому царство тогда перешло левобережье Днепра. В 1659-м году некоторое количество польских евреев было обнаружено в немецкой слободе. Перед ними поставили альтернативу: либо креститься (многие предпочли лютеранство), либо на вечное поселение отправиться в Сибирь.
Тем не менее, их количество было слишком небольшим, а территории – поистине огромные, что препятствовало основанию прочной общины. И еврейская колонизация Сибири застопорилась на следующую сотню лет. В качестве исключения можно вспомнить судьбу Йохана Рената, крещеного шведского еврея, который после Полтавы принял решение поступить на русскую службу, и был отправлен в Тобольск. Там он угодил в плен к Джунгарам, пятнадцать лет занимался литьем пушек для них, но, в конце концов, вернулся в Стокгольм. Конечно, это, скорее, единичный случай.
После того, как были проведены разделы Польши, ситуация коренным образом изменилась. До введения черты оседлости в 1795-м году в Сибирь нередко забирались самые смелые еврейские купцы. А некоторые подданные иудейской веры были сосланы сюда за свои преступления. В начале следующего столетия дети Сиона компактно жили в Омске, Томске, Нижнеудинске и некоторых иных городах. В Каинске (ныне Куйбышев Новосибирской области) граф Сперанский в 1820-м застал немало евреев, хотя сам городок был еще небольшой.
В целом, до второй половины 19-го века сибирские губернии были для евреев закрыты. В качестве особой милости Николай I дозволил промышленникам Давыдовым из Орши поселиться на иркутских заводах, но взял с них письменную гарантию, что они никого не склонят в свою веру. А вот Моисею Прейсману, томскому купцу, который уже жил в Сибири около сорока лет, предписали оплатить постройку православного храма за разрешение остаться по месту прежнего жительства.
В 1836-м году тот же Николай отправил тысячу евреев из черты оседлости в Тобольск и Омск на поселение, но уже через год передумал, и новых земельных колонистов перестали туда посылать. Поэтому еврейское население региона в последующие десятилетия пополнялось только за счет ссыльных.
Впрочем, царь Александр провел некие либеральные реформы. Сначала даровал право свободно выбирать место жительства кантонистам, отслужившим положенный срок, затем – ремесленникам и прочим специалистам, а в конце концов – купцам и людям с высшим образованием. Помимо этого, по специальному разрешению в Сибирь могли пустить раввинов, поскольку своих собственных духовных школ там не было. В 1860-е годы еврейских сибиряков было достаточно много, чтобы они начали строить синагоги и молельные дома, создавать самоуправление и погребальные братства. Даже в Якутии нашлось шесть евреев!
Вместе с тем, соблюдение религиозных правил и, особенно, вступление в брак было огромной проблемой. Этому препятствовали протяженные территории, незначительность жителей иудейского вероисповедания, преобладание среди них мужчин и отсутствие необходимых духовных структур.
В 1817-м году было официально разрешено евреям покупать и обращать в иудейскую веру калмычек – конечно, это были не собственные подданные с Поволжья, а девушки из Джунгарии. А некоторые отчаянные люди даже специально ездили в черту оседлости и привозили оттуда невест. Как правило, нищим евреям из западных губерний просто платили «калым», поскольку сибиряки были заметно богаче. А вот найти хорошего жениха для обеспеченной еврейской девушки было поистине сложно. Нередко на купеческой дочери женился первый попавшийся слуга, достоинство которого было только в том, что он иудей.
Когда в 1897-м году была проведена перепись населения, оказалось, что евреев в Сибири около 35-ти тысяч человек. Это незначительное количество для всей империи, но более 10 %, от численности евреев, проживавших в России. В Гражданскую у атамана Семенова был даже целый еврейский полк.
Но уже в 1915-м году запрет покидать черту оседлости де-факто был отменен. А после революции его отменили вполне формально. Кто-то вместе с белыми ушел в Китай, но вообще, с того времени в Сибири стала постепенно прирастать численность евреев. Особенно много их стало после основания еврейской автономии.
Однако, существенные изменения в этом плане начались в 1940-е и последующие годы, когда многие предприятия и жители захваченных немцами городов были эвакуированы. Пожалуй, самый яркий пример – история Исаака Зальцмана, директора Кировского завода в Ленинграде. Он организовал переезд в Челябинск своего производства, которое давало армии танки.