«Забытая эльфийка» — Кира Ким

Книга

От удивления я приоткрыла рот.

В нескольких шагах от меня прямо на земле лежал человек – мужчина.

Он не двигался. Но самым странным и страшным было то, что из груди мужчины торчала стрела. Самая настоящая!

Она глубоко вонзилась в грудь, и вокруг уже расползалось багровое пятно. Оно с каждой секундой становилось все больше. Незнакомцу явно грозила серьезная кровопотеря или даже что похуже.

Нужно было позвать на помощь. Сама я не большой профессионал по оказанию первой помощи раненым.

Я нервно завертела головой, осматриваясь.

Местность была незнакомая. Солнце клонилось к земле, но при этом продолжало нещадно опалять все своими лучами. Облака на западе приобрели багрово-красный оттенок, что обещало на завтра ветреную погоду. Хотя, куда еще ветренее? Сухие сильные порывы то и дело ударяли в лицо, отбрасывая назад непослушные пряди и заставляя глаза часто моргать.

Я находилась посреди чистого поля!

«Как же я переместилась сюда из родного, пусть и малоизвестного, но городка?» – подняла руку и приложила пальцы козырьком ко лбу. Смотреть стало легче.

Высокая трава пожухлого желто-коричневого цвета стелилась по земле, изредка перемежаясь невысоким кустарником. Незаметные для неопытного глаза птицы щебетали свою песню, перекликаясь с жужжанием насекомых. И где только они могли прятаться в этой скудной на растительность местности?

Я стояла посреди совершенно ровной местности. Пустошь просматривалась от одного края горизонта до другого. Не было ни одного холмика или деревца, заслонявшего обзор. Везде, куда только мог добраться мой взгляд, высыхающая трава и бедный на листву кустарник.

Температура явно была выше той, которую я бы назвала комфортной. От палящего солнца спасала ткань моей рубахи, свободными складками спадавшей с плеч. Повинуясь порывам непредсказуемого ветра, она развивалась то в одну, то в другую сторону, плотно оборачивала тело или обвисала балахоном в те редкие мгновения, когда ветер замирал, готовясь с новой силой бросить на меня.

Я тяжело вздохнула. Земля под ногами тоже была сильно разогрета. Тонкая подошва легких кожаных мокасин едва ослабляла исходивший от нее жар. Плотные обтягивающие брюки были без сомнения удобными, но явно предназначались не для такой жаркой местности.

Проще говоря, мне было жарко, очень жарко. Но в данный момент не это беспокоило меня больше всего. Нужно было позаботиться о раненом, что лежал в траве. Вот только помощи просить было негде. Ни одного населенного пункта в пределах видимости не было.

Но что-то делать было нужно. Бедняге наверняка несладко. Вот только подходить к нему мне было боязно. Я тщательно присмотрелась к пострадавшему.

Мужчина, насколько я могла судить, одет так же необычно, как и я. Обтягивающие брюки, белая свободная рубашка. Рядом с ним на земле лежал большой деревянный лук. И что-то мне подсказывало, что это была не бутафория, а смертельно опасное оружие.

Я тихонько ойкнула.

Он открыл глаза и посмотрел на меня.

Это был удивительный, глубокий и всепоглощающий взгляд. А вместо зрачков – язычки ярко красного пламени. Они горели, пылали, кружились, завораживали, но очень быстро тускнели и замедляли свой танец.

«Если глаза – это зеркало души, то, что за душа у этого человека?» – пришла странная мысль.

Незнакомец попытался что-то сказать. Его губы шевельнулись несколько раз. Но все было тщетно. Ветер относил слова в сторону, и нельзя было услышать ни звука. Это отняло у него последние силы. Огненные глаза закрылись, и его голова упала на траву. Только ветер продолжал трепать длинные белоснежные пряди волос.

Страх за чужую жизнь перевесил панику, и я хотела броситься к нему. Но тут заметила кое-что в руках, что заставило меня остолбенеть.

В одной руке у меня был лук. Не такое большой, как тот, что лежал около незнакомца, но более изящный. А в другой руке была зажата стрела с зеленым оперением и фиолетовым колечком у его основания. Точно такая же стрела была в груди у раненого. Я огляделась еще раз, вокруг не было ни одной живой души, что позволяло сделать вывод, стреляла именно я. Но как такое могло произойти?! Этого просто не могло быть!

Незнакомец не шевелился.

«Неужели он умер? Я убила его?!» – эта мысль повергла меня в шок.

Я убила человека!

В моей душе разыгралась настоящая буря. Мысли неслись с неимоверной скоростью, сменяя друг друга.

Как я могла? За что? Зачем?

Я ясно представила себе, вот он только что ходил, говорил, дышал, а спустя мгновение уже лежал без движений на твердой каменистой земле. Его тело еще совершенно такое же, как минуту назад, но это всего лишь «тело». Душа, сознание или что-то еще, то, что делает живое существо живым, навсегда покинуло эту оболочку. И виновата в этом я!

Да какое я право имела, на то, чтобы этот несчастный лишился самого драгоценного – жизни? Никогда больше этот стройный юноша не оседлает лихого жеребца и не промчится на нем, обгоняя ветер. Никогда его ловкие руки не поднимут лук, и меткий глаз не выберет цель. А я буду продолжать жить, как ни в чем ни бывало, будто и не стало по моей вине в этом мире на одного человека меньше.

Я хотела разрыдаться, но не смогла.

Это когда я была маленькой девочкой, все можно было решить слезами. Заплачь – и получишь новую игрушку, тебя утешат, поцелуют разбитую коленку и все в жизни снова станет как прежде или даже еще лучше. Сейчас же я понимала, слезы ничего не решат. Не вернут назад сотворенного, не поднимут мертвого.

Внезапно все эмоции схлынули, оставив в душе лишь пустоту. Огромную черную дыру размером со вселенную. Мне не хотелось ни кричать, ни плакать, ни замаливать свой грех. Я ощущала лишь безысходность и непоправимость содеянного. На меня навалилась глухая тоска, а душевная боль стала такой реальной, словно это мне в грудь вонзилась стрела.

Я упала на колени и стала задыхаться. Хотела закричать, но воздуха в легких не было. Я теряла сознание, свет начал меркнуть, словно жизнь утекала из всего мира, а не из моего хрупкого тела. Последним на что упал мой взгляд, была стрела, украшенная затейливой резьбой, шедшей от наконечника до самого оперения. Зеленые ворсинки трепетали на ветру, отражая блики заходящего солнца.

Глава 2

Я лежала в своей мягкой кроватке и раздумывала, открыть правый глаз или не открывать ни одного.

Только ранним утром, когда отбибикал противный будильник, и нужно срочно вставать, подушка кажется особенно удобной, одеяло пушистым, а недосмотренный сон – интересным. И как было бы здорово перевернуться на другой бок и насладиться продолжением истории.

Я в роли средневекового лучника! Здорово-то как! Да и неплохого лучника, скажу я вам. Ведь враг повержен. Лежит на сырой земле, истекает кровушкой. За что это я его так? Не помню. Ну да ладно. Заслужил, видимо.

Вот только чего это я так переживала по поводу его смерти? Я, конечно, слышала, что убивать не так легко. И что киллеры, мучаясь угрызениями совести, никогда не спят, а закрывая глаза, видят лица своих жертв. Но ведь я не киллер, и это был просто сон.

Да и поверженный мною был какой-то странный, а глазищи у него какие были!!! Прямо огнем горели. Я не преувеличиваю. Брр!!! Так и плясали язычки пламени. Может демон какой?

А сам ничего так, симпатичный. Ладно, не симпатичный, а просто божественно (или все же дьявольски?) красив. Но взгляд... Хм. Может я в этого «демона» втрескалась ненароком. А убивать пришлось. Негоже все-таки демонов просто так отпускать, вот и страдала по потерянной любви?

Я все же перевернулась на другой бок, и не стала открывать глаза. Нужно разобраться с этой историей.

– Милая, вставай, – это мама. – День сегодня обещает быть просо замечательным!

Замечательным? Может и так. Что у нас на сегодня запланировано замечательного? Поездка на отдых? Чемоданы не стоят посреди комнаты, а спокойно дремлют в кладовке. Поход по магазинам? Вроде нет. Шкаф, в последний раз пополненный пару дней назад, и так ломится. День рождения у меня тоже не летом.

День рождения! У моей любимой племяшки Даринки! И как я могла забыть. Хоть сестра у меня и была младшая, но замуж умудрилась выскочить первой и даже уже нянчила кроху.

Я резво вскочила с кровати и помчалась наводить красоту. Почистили зубы – раз. Водные процедуры – два. А теперь самое интересное. Прическа. Нет. ПРИЧЕСКА! Так и только так. По крайней мере, в моем случае.

Волосы – это мое богатство и мое проклятье. Темные – почти черные, длинные – по пояс, и при всем при этом с характером. Да-да. Именно с характером, причем с очень непростым.

Если у них хорошее настроение, то они мягкие и шелковистые, струятся по моим плечам, словно восточный шелк. Бывает, у них просыпается игривость. Тогда они завиваются волнами. Спускаются по спине мягкими округлыми локонами, или превращаются в спиральки от повышенной веселости.

А вот если у них настроение портилось, тогда приходилось мне помучаться. Моя голова покрывается колтунами, а кончики прядей торчат во все стороны. И ничегошеньки я с этим поделать не могу, как бы ни старалась.

Сегодня мне повезло. По моим плечам стекал водопад слегка волнистых локонов. Что предвещало не совсем спокойный, но весьма интересный день. Подумав, я все же собрала на макушке роскошный хвост. Ну чем не амазонка!

Меч мне верный оруженосец! И коня к подъезду! Стоп. Выходим из образа. Никаких коней. Они большие, и зубы у них острые! И копыта (целых четыре). Ни за что даже близко не подойду к этим зверушкам.

– Кейтлин, ты что там делаешь? – мама решила не дожидаться и лично найти ответ на свой вопрос. Дверь тут же резко распахнулась, и на пороге появилась стройная блондинка.

А красивая у меня все-таки мама!

Ее милое чадо, то есть я, то есть бравая амазонка, стоит посреди комнаты в крохотной шелковой пижамке, со съехавшим набок хвостом, и зубной щеткой вместо шпаги. Или, судя по размерам, это был кинжал.

Мама оценивающе осмотрела меня с ног до головы.

– Босиком может быть неудобно, лучше мокасины из мягкой кожи. Кольчуга у тебя непрактичная. Рукой махнешь, и она по швам лопнет. Тогда твой противник совсем не о схватке думать будет.

А клинок ты в какой оружейной лавке брала? С тебя явно содрали много больше его реальной стоимости.

Выходим через 15 минут! Я обещала помочь с праздничным столом, а ты присмотришь за малышкой.

В этом вся мама. Сама невозмутимость. Все реально оценит, взвесит и выдаст единственно верное и рациональное решение.

Я помчалась к шкафу выбирать более прочную кольчугу.

*******

Моя младшая сестричка довольно удачно обзавелась собственным домашним очагом. Они с мужем и десятимесячной дочкой проживали в отдельной квартире. В не совсем новом, но тихом и уютном районе с бабушками на лавочках возле каждого подъезда и кошками на подоконниках первых этажей.

Трехкомнатная квартира в безупречном порядке, все на своих местах, нигде ни пылинки – идилистическая картина. Правда это до прихода толпы веселых, голодных и шумных гостей. То же, что будет после, можно сравнить только с последним днем Помпеи.

Мама сразу прошествовала на кухню, описывая все прелести вкусной и полезной пищи очередной народности, которой увлекалась в данный момент. На мамину радость народностей на нашей планете было превеликое множество, а рецептов у оных еще больше. Так что идей для застолья было огромное количество.

– А может картошечки, селедочки... – вкрадчиво начала сестрица.

– Еще скажи оливье, – перебила мама, смешно сморщив носик. – День рождения только раз в году!

С этим, конечно, не поспоришь. Но день рождения есть у каждого члена семьи, а еще Новый год, Рождество, Восьмое марта, куча других событий, которые не грех отметить дружной компанией. Что мы и делаем в нашей семье со всем размахом. Кажется, моя сестрица подумала о том же, но спорить не решилась.

– Что в меню? – обреченно спросила она.

– Почки заячьи верченые, головы щучьи с чесноком, икра черная, красная... Да, заморская икра – баклажанная.

– Смешно, – совсем не смеясь, оценила сестра. – А по существу?

– Не смешно, а полезно, питательно, оригинально. А славянский колорит сейчас в определенных кругах в моде.

Не стала я уточнять в каких таких кругах, а тихонечко попятилась к выходу, оставив специалистов кулинарного мастерства утверждать меню без меня. А специалисты, надо отдать им должное, они были не отменные. Недаром наши семейные застолья славились среди родственников и друзей. И недостатка в гостях мы никогда не испытывали.

Вот на прошлый Новый год затеял наш шеф повар вечер в корейском стиле. Как обычно море гостей. Все в восторге от идеи. Стол, сервированный по классическим корейским традициям, включает большое количество пиал, тарелок и чашек. Кроме того, обычно корейцы едят палочками, а пища имеет красно-оранжевый цвет из-за обильного использования красного перца и других специй. Чем не украшение новогоднего стола?

Да и соседка вряд ли сумеет похвастаться: «У меня уже давно в семье полюбили кимчхи, пулькоги, чо-коги погым». А подруга не сможет с гордостью добавить: «А у меня на прошлый праздник особенно удалась сиряк-тамури!» Мне кажется не каждая Мариночка или Ирочка и слова-то такие выговорит. А всего делов – салат из квашеной капусты с редисом и пряностями, кусочки говядины, тушеные в маринаде, мясо, тушеное с грибами и травяной суп со свининой!

Это я сейчас такая умная, после того злополучного застолья. Почему злополучного? Вроде все начиналось замечательно? Ха! Если в нашей семье что-то начинается замечательно, стоит задуматься, не слишком ли это подозрительно.

Дело было так. Уже давно перевалило за полночь. Старинные часы в гостиной отбили двенадцать раз, подарки раскрыты, отгремели фейерверки. Все перешли к гастрономической части празднества. Вышеперечисленные блюда были восприняты на ура. Самые рьяные выпытывали рецептик «на будущее» и прилежно конспектировали.

– Посинтхан, – размеренно диктовала мама, чтобы желающие успевали записывать. – Полкилограмма собачьего мяса, пучок зеленого лука, листья периллы, одуванчиков...

Лицо одной из маминых подруг стало белоснежно белым, кое-где даже стали просвечивать жилки, а под глазами проявились темные круги.

– Извини, милоч-чка, полкилограмма чего? – пролепетала она.

Что тут началось. Вышеуказанной даме стало плохо. Сначала она находилась в предоборочном состоянии. Ее отпаивали водой и обмахивали полотенцем. Затем наступила фаза ярости. Ее лицо пошло бордовыми пятнами, а вскоре полностью превратилось в спелый августовский томат.

Папа понял, что сейчас разразится грандиозный скандал и поманил меня в соседнюю комнату. Правда, стены не могли до конца сдержать праведный гнев маминой подруги.

– Да как ты вообще посмела поставить подобную гадость на стол! Ах, совсем свежее?! Значит, она вчера еще гавкала! Бедная собачка! А что, интересно знать, об этом скажет общество защиты животных?..

Тут внезапно наступила тишина, а в коридоре послышался топот в сторону ванной комнаты. Видимо дама наконец полностью осознала, что она съела «бедную собачку».

К счастью в нашей стране люди не считают, что суп – это праздничное блюдо, и тем более, что его уместно есть в два часа ночи. Среди всех наших гостей нашелся только один человек, отведавший диковинное блюдо – та самая мамина подруга.

Ее, кстати, я больше никогда не видела. Как гласит народная мудрость: хочешь потерять друга, накорми его корейским супом из собачатинки!

Я улыбнулась, вспомнив тот злополучный пир. Надеюсь, в этот раз обойдется без казусов. Я прошла в детскую. Моя милая племяшка восседала на полу среди кучи игрушек и занималась тем, что раскладывала их только в одном ей известном порядке. Меня она не заметила, и я решила понаблюдать за малышкой из-за приоткрытой двери.

Девчушка была чем-то озадачена. Вертела своей маленькой головкой, выискивая что-то в комнате, при этом смешно морща носик, прям как бабушка. Оказывается, ей был нужен плюшевый медвежонок, но тот лежал на комоде и самостоятельно Даринка достать его никак не могла.

Заметив медведя, девочка не сводила с него глаз, все остальные игрушки ее перестали интересовать, нужен был именно этот медвежонок, но он был слишком высоко. Мне показалось, что малютка сейчас заплачет, что бы кто-нибудь из взрослых пришел на помощь, но она продолжала сосредоточенно смотреть на игрушку.

И тут произошло нечто, что объяснить логически у меня никак не получалось.

Игрушечный плюшевый медвежонок поднялся в воздух и плавно поплыл в направлении сидящего на полу ребенка. Малышка же, вытянув навстречу любимцу ручки, улыбалась во все свои два зуба. Получив желаемое, она принялась проверять, крепко ли у медведя пришит хвост.

Я подбежала к Дарине, выхватила у нее из рук игрушку и принялась рассматривать со всех сторон. Ничего примечательного я не обнаружила, ни колесиков, ни антеннки радиоуправления.

Как же это тогда произошло?

Пока я размышляла, малышка подползла ко мне поближе, вернула свою собственность и засунула мишкину лапу себе в рот.

«Наверное, его сдуло сквозняком», – решила я и принялась объяснять ребенку, что этот мишка несъедобный, и грызть его нет абсолютно никакого смысла.

Праздник прошел в дружеской теплой обстановке и без происшествий. Меню гости приняли на ура и взяли с мамы обещание повторить его как-нибудь на бис. Она, конечно, согласилась, но я-то знала, сколько еще в мире существовало блюд, которые мама не опробовала на своей кухне. А возвращаться к старому, пока не изведает все новое, она явно не станет.

Когда гости разошлись, праздничный стол был убран, а мама с сестрой гремели на кухне посудой, я решила проведать племяшку. Ее уложили какое-то время назад, и она должна была сейчас спать, но мне показалось, что я слышала какие-то звуки из спальни. Я на цыпочках подошла к комнате и тихонько приоткрыла дверь.

Малышка лежала на спине и улыбалась, а над ней по кругу летали крохотные огоньки, достаточно высоко, чтобы она не могла дотянуться ручками.

«Какой замечательный ночник, я таких еще не видела, и ребенку нравится», – улыбнулась я.

Малышка зевнула, перевернулась на бочок и уснула, а огоньки, сделав последний круг, вереницей потянулись к окну. Я присмотрелась.

«Да ведь это живые светлячки! Но откуда они здесь взялись, и кто их научил так здорово кружиться?» – пока я размышляла, букашки ровным строем вылетели в приоткрытую створку и растворились в темноте ночи.

Я закрыла дверь и отправилась на кухню. Лучше буду мыть посуду, чем ломать голову над этим. Дети – это все же очень необычные создания.

Глава 3

– Интересно, почему женщины шопинг считают удовольствием и развлечением, а мужчины тяжким наказанием? – потянуло меня на философию.

– Потому что они с Марса, а мы с Венеры? – не менее философский ответ нашелся у моей подруги Ники.

Мы решили, что такой замечательный день как сегодня можно и нужно сделать еще приятнее. А что доставит удовольствием двум необремененным делами молодым особам женского пола, кроме внезапного внимания принца на белом коне? Конечно прогулка по магазинам, поедание мороженого и бесконечные беседы. На тему магазинов, мороженого и конечно принцев на белых конях.

Солнышко приятно грело, пока еще не припекая, ветерок дарил легкую свежесть. Чтобы немного срезать путь, мы решили пройти через парк. Ветер играл в прядки с воробьями в зеленой листве деревьев. Голуби с важным видом прохаживались вдоль дорожек, выискивая, чем поживиться. По небу неспешно плыли пушистые облака. За всю дорогу мы не встретили ни одного человека. Да и впереди никого не было видно. Видимо, сегодня только нам захотелось насладиться тишиной и спокойствием парка.

– Словно на необитаемом острове...– мечтательно протянула Ника. – Вот бы раз, и очутиться в мире, где никого нет.

– А мороженное кто тебе тогда делать будет? – поинтересовалась я. – И ночевать ты где будешь? В цветочке, укрывшись листиком? Боюсь, замерзнешь.

– Ну тебя, – подруга карикатурно надула губки. – Я так, гипотетически.

– Странно...

Все вокруг вдруг сделалось призрачно серым. Хотя минуту назад я не видела на небе ни единой тучи, способной закрыть все небо разом. Да и ощущение было такое, словно это не солнце куда-то пропало, а мы провалились во что-то густое, липкое, не пропускающее свет.

Я попыталась пошевелить рукой. Это получилось с трудом. Словно я плавала в густом киселе. Но дышать он не мешал, что, несомненно, радовало.

Я посмотрела на Нику. Ошарашенная она смотрела на свои пальцы. Видимо и у нее тоже были проблемы с движением. Страха у меня не было. Может, потому что ситуация казалась знакомой. Не раз я испытывала подобное во сне. Вот опаздываю куда-нибудь, или нужно кого-то догнать, а поди ж ты, не получается. Вроде все как всегда, и люди вокруг ходят с нормальной скоростью, а я как улитка, ползу еле-еле.

«Значит и это сон. Вот сейчас помучаюсь немного, и меня разбудит противное «би–би–би».

Но будильника все не было слышно. Зато почувствовалось какое-то движение. Как в воде на пруду, когда кто-то рядом начинает плескаться, и тут же спокойная только что вода идет волнами. И вот тебя начинает качать.

Я посмотрела в сторону, откуда накатывали «волны». Посреди открытой площадки в нескольких метрах над землей появилось темное пятно. Именно от него, как мне казалось, исходили вибрации. Сначала напоминая тень, со временем пятно становилось все темнее, увеличивалось в размере и приобретало очертания круга.

Вдруг из пятна вырвалась фиолетовая молния и ударилась в землю. Мы с Никой, испугавшись, одновременно взвизгнули. Но попытки убежать были тщетными. Страшный сон продолжался, и наши теля совершенно не хотели подчиняться.

Из темного пятна все чаще вырывались молнии. Фиолетовые, синие, зеленые. И уже не по одной, а целыми букетами. Ударяясь о землю, они разлетались фонтанами ярких искр.

«Красиво, – совсем не вовремя подумалось мне. – Как фейерверк на Новый Год. Только я в самом центре этого фейерверка. Еще повезло, что мы остановились немного в стороне. А то шашлык бы из нас получился».

Внезапно из самой гущи огненного бесчинства выпади двое. Один был укутан в коричневый бесформенный плащ. Тот замечательно скрывал своего хозяина. Невозможно было угадать ни сложение, ни вес, ни даже пол. На голову был наброшен капюшон, тень от которого скрывала лицо.

Другой был явно выше противника. Он был также одет в плащ, но, тем не менее, не скрывавший, а скорее подчеркивающий стройную фигуру. Капюшон был отброшен, и можно было рассмотреть его изящное лицо. Белоснежные волосы разметались по плечам, но их сдерживала повязка на лбу, не позволяя свешиваться на слегка раскосые глаза.

Упав на землю с высоты пары метров, они на мгновение замерли. Тут я заметила, что и огонь прекратился. Человек в широком плаще пришел в себя на долю секунды раньше. Он резво вскочил на ноги, одновременно выбрасывая руку в сторону противника.

С раскрытой ладони сорвалась фиолетовая молния. Она ослепительно сияла, разветвлялась, становясь широким веером из света. Молния настигла бы свою цель, если бы прозрачная сфера не окутала блондина со всех сторон. Поток энергии ударил в мерцающую красную оболочку, рассыпавшись на сиреневые искры.

И тут же блондин выбросил руку в ответном ударе. С его пальцев сорвался такой же поток чистой энергии, но красного цвета. Человек, скрытый плащом, отскочил в сторону, и удар прошел мимо. Двое кружились в волшебном поединке, словно это был причудливый таец.

Это могло продолжаться очень долго, ведь ни один не уступал другому в том страшном искусстве, но тут вмешался его величество случай. Для блондина не совсем счастливый. Ему под ноги попалась пластиковая обертка от мороженого. Видимо ее выбросили совсем недавно. Она была еще мокрой и скользкой, и послужила не хуже банановой кожуры. Нога проехала по траве несколько сантиметров, но этого хватило ее хозяину, для того что бы растянуться на земле.

Другой, видимо, не захотел продолжать дуэль и выяснять, кто же из них сильнее. Он резко развел руки в стороны. Невидимая сила подняла мага в воздух и бросила к самому центру темного круга. Как только последний кусочек нелепого плаща скрылся во мраке, все вокруг стало стремительно светлеть. Через пару секунд у меня над головой уже сияло яркое солнце, чирикали воробьи, а от темного пятна, только что висевшего над парком, не осталось и намека.

Я попробовала пошевелить рукой, получалось неплохо, ногой – тоже слушается.

«Сгинул странный бросатель молний – и ладненько. А как же второй?» – внезапная мысль заставила меня резко повернуть голову.

Я оглядела поляну. Так и было, блондин не успел вовремя прыгнуть за убегающим.

Он был великолепен. Высокий, стройный в темном плаще, облегавшем фигуру, он был похож на полководца, одержавшего свою самую главную победу. И совершенно не важно, что противник бежал с поля боя. Он все равно оставался героем.

Весь вид мужчины словно излучал невидимую силу. Она притягивала, завораживала, очаровывала. Он стоял, запрокинув голову, и смотрел на голубое небо, где только что исчез его противник. Белоснежные волосы рассыпаны по спине, горделиво приподнятый острый подбородок, безупречно сидящие брюки и рубашка, плащ, небрежно наброшенный поверх. Весь вид излучает уверенность и превосходство над всем миром.

Мои восторженные мысли прервал громкий визг. Это Ника пришла в себя и начала «реагировать» на происходящее.

А дурной то пример оказался заразителен. Я подхватила ее высокую ноту, а в следующую минуту мы одновременно бросились бежать.

Мы неслись, не разбирая дороги и не прекращая визжать. Прохожих наверняка перепугали до смерти. Кричать мы, правда, прекратили довольно быстро. Не так-то просто без особой подготовки бежать марафон в течение пяти минут и не задохнуться.

Ворвавшись на центральную улицу, мы остановились. Во-первых, дыхание перевести следовало, во-вторых, присутствие большого количества людей все же вселяло некоторую уверенность.

На нас косились, спешили поскорее пройти мимо, кто-то покрутил у виска, но ни один не пожелал рискнуть и подойти, спросить что случилось, не нужна ли нам помощь. Все смотрели на нас как на двух ненормальных девчонок, решивших подурачиться.

Вот она человеческая поддержка и взаимопомощь! А может за нами бандит гонится или маньяк! Никому нет дела! Ложись да помирай! Да...

Ника спешно крутила головой по сторонам. Толи высматривая стража порядка, толи целый эскорт спасателей, спешащих на помощь. Ни того, ни другого на горизонте не наблюдалось. А вот старушки, сидевшие на ближайшей лавочке, начинали шуметь, возмущенно потрясая кулаками и сыпля укоры явно в нашу сторону.

Проанализировав ситуацию, я приняла единственно верное решение. Схватила подругу под руку и быстро поволокла в сторону переулка. Она пыталась вырываться, что-то кричала про «небеса, низвергающие кару Божию, демонов, вырвавшихся из ада, и Конец света», но я была сильнее ее и упорно продвигалась вперед.

– Да тихо ты! – в конце концов, не выдержала я. – Все, мы удрали, зачем орать.

– Но...– попыталась возмутиться она.

– Еще пару минут, и кто-нибудь точно повез бы нас в дурдом. Мы, конечно, живем в современном мире, где даже бабушки-старушки пользуются интернетом и верят в экстрасенсов, но к заявлению, что в городе демоны, они еще не готовы.

Ника покосилась в сторону парка. Никто не гнался за нами, стреляя молниями во все стороны.

– Что это было? – жалобно спросила она.

– Откуда ж я знаю. Но точно не кара Господня. Двое товарищей неизвестной наружности выясняли отношения. Видимо не поделили чего. Даму сердца там, или фамильные владения.

– Какие владения? – Ника опешила.

– Фамильные! – отрезала я. – Замки, дворцы, земли с крестьянами.

– А? – подруга явно не нашлась, что ответить на такое.

– Пошли, – приняла я гениальное решение. – Нечего нам тут торчать. Еще ограбят.

Пнув пустую жестяную банку из-под газировки, я направилась в сторону дома. Ника, молча, плелась за мной. Она была будто воздушный шарик, из которого выпускали воздух. Сначала металась из стороны в сторону, а потом, когда кончился запал, впала в уныние.

Так, думая каждая о своем, мы добрались до моего дома.

Глава 4

Без лишней скромности заявляю, дом по Тенистой улице номер 45 самый красивый в нашем городе! А может и не только в нашем.

Он стоит в спокойном районе, где по улицам не проедет ни один тяжелый грузовик, да и легковые машины появляются крайне редко. Только жильцы выезжают по будням на работу, а по выходным за покупками. Здесь не встретишь шумных байкеров. И даже лихой таксист, прибывший сюда на вызов, инстинктивно снижает скорость. Здесь все подчиняется размеренному образу жизни, источая умиротворение и спокойствие.

С улицы наш дом практически невозможно заметить. Он утопает в зеленых зарослях. Поначалу кажется, что в саду царит запустение. Растения произрастают в абсолютном беспорядке там, где им вздумается. И садовник давно не наводил порядок на клумбах. Но это только на первый взгляд. Именно этого эффекта и добивалась моя мама.

Она просто обожает свой сад. Каждый кустик, деревце или цветочек нежно оберегались ею. Они поливались, обрезались и получали весь надлежащий уход. Дорожки неровной змейкой вились среди зарослей, что делало их похожими на лесные тропинки.

Лужайка, устеленная изумрудной травой, скрывалась под густыми кронами деревьев, даря прохладу в жаркий солнечный день. Было так приятно поваляться здесь с книжкой или просто, зажмурившись, помечтать о дальних странах.

А мамины роскошные цветы могли бы украсить любой ботанический сад. Здесь были десятки различных видов. Одни начинали цвести ранней весной, другие сменяли их летом, и так до самых морозов. Но и тогда сад не терял своего очарования. Опавшая листва открывала разбросанные то там, то здесь вечнозеленые кустарники. А когда выпадал снег, окутывая все белым пухом, казалось, что ты оказывался в сказочном мире.

У каждого, кто хоть раз попадал в наш сад, сразу возникало желание поселиться в собственном доме и завести подобную красоту. Но на самом деле это не так просто, как кажется. Подобное чудо требовало массу времени и усилий. Нужно любить растения всем сердцем, как моя мама. Иногда мне кажется, что у меня никогда не получится создать что–либо подобное.

Ника всегда восхищалась, попадая сюда, а сейчас просто тихо шла рядом. Она смотрела вперед, и казалось, ее взгляд не видел всей прелести, открывающейся взору. Она была так глубоко погружена в собственные размышления, что не сразу заметила, что мы уже пришли.

Внутри наш дом мало чем отличался от сада. Передняя комната была огромной. Стены были задрапированы тканью нежно зеленого цвета. Потолок поддерживался колонами увитыми живыми лианами, а в центре был украшен круглым стеклянным сводом. Днем через него пробивались лучи солнца, ночью заглядывала луна в окружении мириадов звезд. А когда наступала зима, можно было наблюдать за танцем снежинок, которые, казалось, вот–вот ворвутся в комнату.

Закрытые тканью стены делали комнату похожей на огромный шатер, а разбросанные вокруг низкого столика плетеные циновки и бархатные вышитые затейливым орнаментом подушки предавали атмосфере что–то восточное. У основания стен стояли растения с раскидистыми ветками, которые полностью скрывали цветочные горшки. Из–за этого казалось, что огромный шатер раскинули прямо посреди леса. Растения сменялись в цветении одно за другим, и в комнате круглый год витал волшебный медовый аромат.

Мы с Никой не стали располагаться на удобных подстилках. Сейчас нам требовалось уединение, и мы отправились по витой лестнице с ажурными коваными перилами на второй этаж, в мою комнату. Это место, которого не коснулась талантливая рука дизайнера, то есть моей мамы. Поэтому спальня ничем не отличалась от среднестатистической комнаты девушки 21 века.

Кровать, стол с компьютером, книжные полки. Да я все еще предпочитаю читать бумажные книги. Никакой экран и графика «древнего пергамента» не передадут то замечательное ощущение шероховатости под пальцами, аромат типографии у только что купленного экземпляра или пыльный запах старой, еще папиной книги.

У каждой из книг на моих полках своя история: как она попала ко мне, где была куплена, кем подарена, кто посоветовал мне ее прочитать. Одни я едва дочитала до конца, другие неоднократно брала в руки, когда мне было грустно. Как это все сможет заменить электронный файл?

Ника без лишних церемоний уселась прямо на пол, на лохматый ковер. Маму он приводил в ужас своей безобразностью, но перебороть меня и выбросить его у нее пока не получалось.

– Может нам на солнышке голову напекло? – предположила Ника. – Или мы отравились несвежим мороженным. Или в газировку все же кладут галлюциногены и в купе с солнышком и несвежим мороженным они дали такой результат.

– Мороженное было свежее, я поверяла, а газировку мы не пили, – возразила я. – А для солнечного удара мы недостаточно долго гуляли.

– Тогда что это было? – жалобно посмотрела на меня подруга.

– Я думаю, этому можно найти с десяток рациональных объяснений.

Ника в немом вопросе смотрела на меня.

– Мало ли... Нас похитили инопланетяне и вложили ложную память. Или американские шпионы испытывали на нас технику массового гипноза. – Я входила во вкус. – Или это наше правительство проводит тайные эксперименты по промыванию мозгов.

Ника завизжала и замахала на меня руками.

– Твои «рациональные» объяснения еще хуже нерациональной действительности.

– Тогда, как говорят сыщики, в девяносто процентах верным оказывается самое простое объяснение. Они два волшебника, которых выбросило в наш мир огромным магическим потоком, который они сами же и устроили. – Я довольно скрестила руки на груди.

– Думаешь? – Ника задумчиво щипала мой ковер, отчего тот рисковал облысеть.

– Да уверена! – не стала я разочаровывать подругу. Не буду же я ей рассказывать, что вообще последнее время со мной творится какая-то ерунда. Мерещится постоянно что-то. И этот случай только продолжение моего психоза. Хотя... С ума ведь поодиночке сходят, это только гриппом все вместе болеют...

– Я знаю этого, худого, – призналась я, присаживаясь на пол.

Ника только удивленно раскрыла рот.

– Закрой, муха залетит, – пробурчала я.

– Как это знаешь?

– Не то чтобы знаю, видела пару раз, точнее не пару, а постоянно, только не совсем видела.

– Не поняла, – замотала головой подруга. – Так знаешь или видела?

– Не знаю и не видела, – вздохнула я. – Он мне приснился.

– Это как в сказке что ли? Приснись жених невесте?

– Да какой он мне жених, – возмутилась я.

– Сама же говоришь – приснился, – хихикнула Ника.

У меня появилось чувство легкого сумасшествия. Это я ее не понимаю или она меня? Тьфу! Я набрала побольше воздуха, и что бы меня не перебивали дурацкими вопросами затараторила.

– Мне последнее время часто снится один и тот же сон. В нем он лежит на траве со стрелой в груди. Я стою в нескольких шагах от него с луком в руках. И мне так страшно, печально и просто хочется выть от тоски.

– А ты умеешь стрелять из лука? – решила уточнить Ника.

– Никогда даже не пробовала, – вздохнула я.

– Итак, что мы имеем? С ума мы явно не сошли, с ума поодиночке сходят...

Я, не выдержав, расхохоталась. Видимо истины, вложенные в нас в детстве, остаются навсегда.

– Абсолютно с тобой согласна, – ответила я.

– Может твой сон был вещим, и должен был предупредить тебя об опасности. Если ты убила его во сне, значит посчитала, что он это заслужил. Ты человек адекватный и абы кого на ровном месте убивать не станешь. Не такой-то простой наш блондинчик, – Ника грозно повела в воздухе указательным пальцем.

– Интересно, а он меня узнал. И вообще видел ли он подобный сон? А то решит заранее себя обезопасить, и прихлопнет меня из-за угла в темном переулке, пока я луком пользоваться не научилась. Завтра же запишусь на какие-нибудь курсы!

– Не думаю, что он тебя узнал, а то бы так легко мы от него не убежали. Видела, какая у него реакция. Не то, что мы, как две голосящие индюшки неслись через парк.

– Почему индюшки? – обиделась я.

– Потому что кто-то шейпингом собирался заниматься еще весной. Нагуляли мы с тобой ой-ой-ой сколько. Мороженное, пирожное, сладкая газировка, – перечисляла она, загибая пальцы.

Я, надув щеки, молчала. Не такая уж я и толстая. В топ модели не собираюсь, а побаловать себя вкусненьким люблю, что тут такого. Это у Ники вечный пунктик по поводу излишних граммов.

– Что делать теперь будем?

– А ничего, – спокойно ответила Ника. – Жить себе дальше. Ты думаешь, он нас найдет среди миллиона жителей?

– Значит, молниями бросаться у него ума хватает, а отыскать двух индюшек он не сумеет.

– Да, – задумчиво протянула подруга. – Индюшки – звучит обидно.

Глава 5

Со времени происшествия в парке прошла уже неделя.

Ничего страшного, волшебного или просто необычного не происходило. И мне уже начинало становиться скучно. Мой организм, получив такую изрядную порцию адреналина, не желал возвращаться к спокойной жизни. Мне, всю жизнь влачившей мирное существование, отчаянно хотелось приключений.

Чтобы свалившийся неизвестно откуда волшебник оказался в придачу еще и принцем. И чтобы влюбился он непременно в меня, и увез за высокие горы за дальние моря, и поселил в великолепном замке из белого камня.

Или, на худой конец, чтоб он оказался злым посланцем из другой вселенной, которая хочет поработить человечество. А я, первая выявившая его коварные планы, раскрыла бы операцию по внедрению.

Да что угодно! Но просто сидеть и ждать у моря погоды уже становилось невыносимым.

«Заняться что ли поисками новой работы?» – спросила я свой внутренний голос.

Со старой у меня не сложилось…

Это как в отношениях с молодым человеком. Вроде обоих все устраивает, а поди ж ты, не складывается. Правда, были у меня мысли сначала посетить ближайший берег моря. Погреться на солнышке, ополоснуть свое бренное тело в голубой воде, полюбоваться на волны, накатывающие на песчаный берег и разбивающиеся на нем пенными барашками. Я уже прямо слышала звук прибоя.

«Красота!» – я зажмурилась в предвкушении.

Сперва нужно было позвонить Нике. Она всегда с радостью составляла мне компанию в таких внезапных вояжах.

Сказано – сделано. Я созвонилась с подругой и, так как не любила решать что-либо по телефону, назначила встречу в торговом центре. Там можно и посидеть в кафе, полакомиться французской выпечкой (всегда любила я это дело). А если все же решимся на путешествие, можно сразу присмотреть парочку пляжных обновок.

Я немного припаздывала, поэтому ворвалась в зал торгового центра взъерошенная и запыхавшаяся. Через стеклянные стены были видны все, кто находился внутри моего любимого «Рандеву». Парочка влюбленных, джентльмен почтенного возраста с газетой, какой-то молодой человек забился в самый дальний угол, и не намека на мою подругу.

«Ага!» – в душе я ликовала.

Сейчас усядусь за свободный столик и, лениво потягивая шоколад, буду ждать Нику.

«Опаздываете, барышня?» – копируя ее интонацию, скажу я при встрече. В кои-то веки моя пунктуальная подруга где-то задержалась. Я просто обязана этим воспользоваться.

Меня кто-то довольно бесцеремонно дернул за рукав.

«Что за наглость!» – подумала я, оборачиваясь направо и готовясь ответить грубияну.

Но не увидела никого. У прохода стояла лишь огромная кадка с искусственным кустом непонятного происхождения. Уродство, я вам скажу, редкое. Неужели нельзя было посадить живой цветок, он бы и воздух очищал. А это чудовище только детей пугать да пыль собирать.

Рассматривая творение неизвестного дизайнера, я изумилась. Из самой чащи силиконовых джунглей на меня смотрели голубые глаза.

«Аборигены», – подумал турист.

«Ужин», – подумали аборигены.

– Ты чего таращишься, – зашипел на меня абориген голосом Ники. – Давай бегом сюда, не то заметит.

– Заметит кто? – меня против воли упорно тянули в пластиковые заросли.

– Конь в пальто! Вернее, твой давний незнакомый знакомец.

– Кто? – у меня прямо ум за разум заехал от такого объяснения.

– Смотри. В кафе, в дальнем углу.

Я присмотрелась.

Фигуру одиноко сидящего молодого человека я заметила, как только вошла. Но тогда не придала этому никакого значения, и рассматривать не стала. Хотя стоило бы.

Высокий, худощавый в таком длинном и широком плаще, что тот полностью закрывал стул. Он как раз отвел от лица чашку, и я смогла рассмотреть острые черты лица. На таком расстоянии цвет глаз было не рассмотреть, но я могла поклясться, что они цвета яркого пламени.

Да, это был он! Человек из парка, которого я раньше видела во сне, которого я убила во сне.

Он сидел с королевским достоинством за чашкой чая. Спина прямая, н поза при этом непринужденная. Заостренные черты лица выдавали в нем иностранца. Высокие скулы, тонкий нос, изящный подбородок. Я невольно залюбовалась. А ведь он был красавцем. С непривычной внешностью, но при этом весьма притягательным. На вид ему я бы не дала больше 25 лет, но аристократический профиль сбивал меня с толку. В какой-то момент мне даже показалось, что он намного старше.

Молодой человек не спускал с глаз с протекающей мимо толпы. Мимо проходили парни и девушки, семьи с детьми, спешащие по делам сотрудники центра. Его взгляд не пропустил ни одного. Просто повезло, что Ника перехватила меня у самого выхода.

Мы затаились и наблюдали.

– Наверное, нас ищет, – предположила я.

– Нужно уходить отсюда, – кивнула Ника.

В этот момент блондин резко повернул голову в их сторону. Он, казалось, почувствовал, что мы прячемся именно здесь. Его взгляд словно пронзил меня насквозь. Я чувствовала жар, исходивший от молодого человека. Мне сразу стало очень тепло, ладони вспотели, а футболка прилипла к спине.

Я помнила глаза этого человека, увиденные однажды во сне, эти два язычка пламени, переливающиеся всеми оттенками алого.

Мгновенье, и он уже у выхода из кафе. Плавно и грациозно, словно кошка в человеческом обличье, он не шел, а словно летел по воздуху. Так быстро, что почти невозможно заметить это передвижение.

У нас с Никой не оставалось ни единой возможности успеть убежать. Выход уже преграждала высокая фигура. В своем плаще и с длинными волосами можно было принять его за фаната ролевых игр, но в наше время такие то ли мальчики, то ли девочки, совершенно не редкость на улицах. И никто не обращал никакого внимания на происходящее.

И никто не придет нам на помощь. Подумаешь, две девчонки встретили знакомого, немного странно одетого, но что тут такого. Я стояла и смотрела ему прямо в глаза. Словно завороженная не смела ни пошевелиться, ни произнести слово. Казалось, в целом мире не существовало ничего кроме этих глаз и меня, притягиваемой ими, убаюкиваемой, носимой куда-то далеко-далеко...

– Еще шаг, и я буду кричать! – из транса меня вывел голос подруги. – Даже не думай приближаться. Сейчас мы спокойно разворачиваемся и уходим, а ты остаешься здесь и даже не пытаешься нас преследовать.

Ее уверенность в себе просто поражала. К моему удивлению, когда мы проследовали к выходу, молодой человек не предпринял никаких действий, а остался стоять, где стоял, так и не произнеся ни слова. А мне все казалось, что пока мы не повернули за угол, мне в спину дул горячий ветер южной пустыни.

Я обрела относительное спокойствие лишь сидя в комнате у Ники. Домой мне пока не хотелось. Мама была ужасно проницательна, да и не нужно было быть экстрасенсом, чтобы понять – со мной творилось неладное. А отвечать на мамины вопросы сейчас совершенно не хотелось.

Ника приготовила ароматный травяной чай (для восстановления нервной системы), и мы запивали им вредные для фигуры, но полезные для умственной деятельности шоколадные конфеты.

– Откуда он знал, где нас искать? – спросила Ника, пережевывая конфету.

– Да не знал он ничего. Женщины больше всего любят что? Ходить по магазинам. Вот он выбрал самый большой магазин и решил ждать, когда мы соберемся заняться шопингом.

– А почему не стал нас преследовать? И вообще, чего он от нас хотел?

– Что-то здесь не так.

– Ага! Все не так. С самого начала все абсолютно не так. В мире просто не бывает волшебников, а люди не падают с неба посреди парка, и не исчезают в никуда, – и с довольным видом подруга отправила очередную конфету в рот. Она вообще начинала есть много сладкого, когда нервничала. А тут попробуй не понервничай.

– Мой медальон, – осенило меня.

– Что? – не поняла подруга.

– Медальон, который мне мама подарила на шестнадцатилетние.

– И что с ним не так? – равнодушно спросила подруга.

– Да все так, или не так, не знаю еще!

– А-а-а. Вот оно что, – поддакнула подруга, но я почувствовала, что думает она о другом. – Я, наверное, конфет объелась. Нехорошо мне что-то. Может, пойдешь домой и подумаешь в тишине и спокойствии. А я пока полежу немножко.

Ника была бледная, и кожа ее слегка отливала зеленцой.

Да, нервы нервами, а конфетами злоупотреблять нельзя.

Придя домой, я первым делом отыскала тот самый медальон, о котором говорила Нике.

– Все точно! – сообщила я пустой комнате.

На украшении был такой же знак, как на брошке у того парня. Только перевернутый.

«И что интересно это значит?» – раньше я нигде не встречала подобный символ. Видно он не был такой популярный, как «инь и янь» или «пентаграмма».

Я зашла в интернет – величайший современный источник информации. Правда, как полезной, так и не очень. Пересмотрев несколько десятков сайтов, и закрыв пару окошек с не интересующими меня предложениями, я наткнулась на знакомые картинки.

Треугольник – знак огненной стихии, как на плаще у незнакомца. Перевернутый треугольник с чертой, отсекающей направленный к низу угол – знак земли.

Значит, на его брошке был знак огня! А еще мне показалось, что от него словно веет жаром. Это явно неслучайно. Но откуда у моей мамы подобная вещь? Можно конечно спросить у нее, но что-то мне подсказывало, что правды мне не добиться. Если за столько лет не объяснила, то с чего бы сейчас?

Я схватила медальон и помчалась к выходу, как можно быстрее, чтобы не передумать. Хоть бы успеть. Позвонить Нике, предупредить? Нет уж. Она точно меня не пустит. Скажет опасно, мало ли кто он такой, и в жизни много совпадений, что ж теперь на каждого необычного типа кидаться? А вдруг он маньяком окажется?

Нет, потом позвоню.

Я неслась по улицам и старалась не думать о плохом. Ну что он мне сделает, вокруг полно людей. Отобьюсь, кричать буду. В торговом центре наверняка должна быть охрана. И вообще, с чего я решила, что он все еще сидит там и ждет меня. Может он давно уже дома и смотрит битву экстрасенсов.

Праень был на прежнем месте. Сидел за тем же столиком. Так же потягивал чай и, казалось, даже поза его не изменилась. Я стояла у входа и набиралась смелости. Он не мог меня не заметить, но продолжал спокойно сидеть с безразличным видом.

«Я просто сделаю это и все», – сказала я сама себе и уверенным шагом вошла в кафе.

– Что это такое? – сходу задала я волнующий меня вопрос.

Блондин продолжал спокойно сидеть, будто и не болтался сейчас у самого его носа мой медальон. Сообразив, что махаю у незнакомого человека рукой перед самым лицом, я резко отпрянула. Он все равно не замечал меня. А я молча ждала, не зная, что делать дальше.

Я рассчитывала на какую угодно реакцию, но что б ее не было совсем.

– Об этом тебе лучше спросить твою мать, – лениво растягивая слова, сказал незнакомец.

– Мою мать? – эхом повторила я.

– Это ведь она дала тебе эту вещь, – взглядом указал он на медальон.

– Но откуда ты знаешь?

Вместо ответа он отпил из своей чашки и принялся рассматривать протекавший за стеклянной стеной поток людей.

Глупо было так стоять посреди кафе. Так что я села на свободное место и принялась ждать объяснений.

Так мы просидели какое-то время. Мне начало казаться, что минуты бесконечны, стул неудобный, а все вокруг смотрят на меня. Поистине, мой собеседник был спокоен как удав, подстерегающий кролика. Главное, чтобы этим кроликом не оказалась я.

Когда мое терпение уже подходило к концу, и я готова была отбыть восвояси, на меня соизволили обратить внимание.

– Это древний символ, обозначающий стихию земли и ее магию, – говоря, он все так же продолжал рассматривать проходящих мимо людей.

– Магию? – глупо переспросила я.

– Ты получила ответ, – равнодушно сказал он, и повернул голову в сторону, провожая взглядом девушку, которая несла на руках лысую кошку.

Да, зверушка действительно поразительная. Но еще более поразительным оказался сам молодой человек, вернее его уши. Они были почти полностью скрыты длинными белыми волосами, что уже необычно для мужчины, но верхние кончики все же выглядывали наружу. Они были удлиненными и заостренными кверху!

Сначала я очень удивилась, но потом, сопоставив это с необычным для двадцать первого века нарядом и манерой держаться, поняла, он всего-навсего фанат Толкиена.

– Никогда не понимала, зачем притворяться тем, кем ты не являешься и никогда не сможешь стать, – заявила я. – Эти ваши прически, плащи… Ты, наверное, еще и меч под ним таскаешь.

– Предпочитаю более изящное оружие, – сказал остроухий, демонстрируя мне стилет.

Я даже не успела заметить, из какого потайного кармашка он его достал. Выглядела вещица совсем не бутафорской. Острое лезвие поблескивало в электрическом свете, а узкие пальцы молодого человека явно умели обращаться с этой штучкой.

– Ношение холодного оружия в общественных местах запрещено законом, – испугавшись, проблеяла я.

Изящный даритель смерти тут же исчез в складках плаща. Также внезапно, как и появился. А его хозяин продолжил со скучающим видом потягивать чай.

Я мысленно пыталась сама себя успокоить. Это всего лишь глупый фанатик глупых сказок. И оружие у него должно быть не настоящее. И в парке мы наблюдали всего лишь удачную постановку.

– Как вы устроили это представление в парке? – решилась спросить я.

– Все вышло случайно. Мы не должны были здесь оказаться.

– И все же?

– У нас с Двэйном вышло небольшое разногласие… Можно сказать, состязание. И мы нерационально использовали наши магический потенциал, что привело к непредсказуемым последствиям.

– Что-то я не поняла.

– Мы немного увлеклись, а когда сражаются два сильных мага, на свободу вырывается много энергии. Это иногда может давать побочные результаты. В данном случае бесконтрольная магия перенесла нас в этот мир. Двэйн вовремя понял, что случилось и успел вернуться в портал до того, как тот закрылся. А я остался.

– Что ж ты не откроешь этот «портал» и не вернешься, куда нужно? – с иронией заметила я.

– Поединок забрал почти все мои силы, а пополнить здесь я их не могу. В вашем мире я совсем не ощущаю источников магии.

– Угу, – я крепко задумалась.

Или парень был полным психом, или я потихоньку сходила с ума.

– Чаю?

На столе прямо передо мной стояла дымящаяся чашка. Хотя, могу поклясться. Минуту назад ее там не было, и официантка к нашему столику не подходила. Последнее время я стала совсем рассеянной.

– Что тебе от меня нужно? – отхлебнув ароматный напиток, спросила я.

– Это ведь ты пришла ко мне, – возразил он. – Значит это тебе что-то нужно?

– И что ты теперь будешь делать? – сменила я тему. – Я имею ввиду, как ты попадешь домой? Если у тебя не хватает сил открыть портал?

Я где-то слышала, что психам лучше подыгрывать, а то они могут стать буйными.

– И где она находится, твоя страна?

– Это сложно объяснить. Наши миры, по всей видимости, сосуществуют рядом, но не пересекаются. До этого происшествия, я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Наверное, в моем мире знающие это решили держать в тайне, а в твоем в такое вообще никто не поверит. Что же касается моей магии, мне нужен источник для восстановления. Думаю, со временем я смогу отыскать что-либо подходящее. Ты знаешь о необычных местах этого мира, где случается необъяснимое, пропадают люди, явления природы не подчиняются общеизвестным правилам?

– Есть, конечно, такие места. Ты хочешь сказать, что все эти слухи, правда?

– Мир удивителен для тех, кто позволяет ему это показать. Пойдем.

Он поднялся и стремительно направился к выходу из кафе.

– А как же?.. – указала я на столик, но тот был пуст, а пробегавшая мимо официантка не обращала на нас никакого внимания. Я нахмурилась, но решила посмотреть, что еще за фокусы мне хочет показать этот странный человек. Любопытство всегда было моей слабостью.

С обратной стороны торгового центра находился небольшой сквер. С подстриженными в виде зверей кустами и тенистыми беседками, окутанными вьющимися растениями. Мы зашли в одну из них. После магазина, здесь казалось особенно тихо и спокойно.

Блондин взял мою руку и повернул открытую ладонь кверху. Я вздрогнула от неожиданности.

– Не бойся. Я просто хочу, чтобы ты поверила. А так будет быстрее.

Над моей ладонью засветилась крошечная искорка, она висела просто в воздухе и подмигивала мне ярким светом. Я замерла, боясь пошевелиться.

Вот так фокус! Как, интересно мне знать, он это проделал?

Искорка, повисев минуту, превратилась в язычки алого пламени. Оно разгоралось все сильнее и светилось все ярче. Постепенно огонь опустился на мою ладонь, но к моему удивлению, не обжигал. Я даже не ощущала тепла.

– Ты фокусник, да? А где выступаешь?

Пламя резко погасло. Я, удивленно, посмотрела на молодого человека.

Внезапно вся наша беседка запылала. Багровые языки пламени были повсюду: на крыше, на перилах и даже на полу у самых моих ног.

Я очень испугалась и, взвизгнув, выскочила наружу, но когда оглянулась, все было в порядке. Никакого намека на пожар. Я медленно подошла к беседке, следов огня видно не было. Как такое могло быть?

– Я лучше пойду, – бросила я и быстрым шагом направилась к выходу.

«Он все подстроил, подготовил беседку заранее, а потом привел меня туда. Ведь не могу же я поверить, что он настоящий волшебник. Их просто не бывает!» – злилась я на собственную доверчивость.

Вечером, лежа в кровати, я по телефону делала подробный доклад о происшедшем своей подруге. Та сначала обругала меня за несознательность, а потом решила, что это мой тайный поклонник, решивший таким образом произвести впечатление.

Как по мне, так слишком сложный был план для моего обольщения. Да и кто сейчас так делал?

«Эй, красавица, вашей маме зять не нужен?» – максимум, на что может хватить ума у современного «рыцаря».

– Знаешь, подруга, – вещала я в телефонную трубку, – можешь ругать меня, сколько хочешь, но я ему верю.

– Что значит, верю, – удивилась Ника.

– А вот верю, и все тут. И в то, что огонь был настоящий, и что не причинит он мне вреда никакого.

– Еще скажи, что он эльф настоящий, – фыркнула в трубку Ника.

– Может и настоящий, – тихо сказала я.

– У тебя совсем крыша поехала, да?

Интересно, в каком возрасте в наше время люди перестают верить в сказку? Не в ту сказку, где найдется муж миллионер, подарит обручальное кольцо с огромным бриллиантом и увезет в медовый месяц на остров в Тихом океане. А в ту сказку, где есть место настоящим чудесам. Эльфам, гномам и волшебству. Мне вот кажется, что я никогда не переставала и не перестану в это верить. Что есть в мире место, где разговаривают животные, люди взлетают, только пожелав, и водятся драконы.

– Я завтра опять пойду в кафе. А ты как хочешь, можешь оставаться дома.

И отключила телефон.

Глава 6

Если исходить из того, что утро вечера мудренее, поступала я правильно, потому что желание отправиться на поиски эльфа не только не прошло, но даже усилилось. Я неторопливо собралась, позавтракала, вышла из дому и прогулочным шагом направилась в центр. И хоть внешне я и оставалась расслабленной, внутри у меня все бурлило. С каждой секундой мое нетерпение становилось все больше, и я еле сдерживалась, чтобы не броситься бежать вприпрыжку.

У торгового центра как всегда было много народу. Протиснувшись через входную дверь, я с замиранием сердца посмотрела на стеклянную стену кафе. Сердце радостно забилось. Он был там.

«Вот дурочка, и чему я радуюсь? – одернула я себя. – Тому, что мой тайный поклонник, а возможно маньяк поджидал меня. Он наверняка догадался, что я опять приду. Неужели я такая предсказуемая?»

Подойдя к его столику, я села на облюбованный еще вчера стул.

А если он обычный парень? Ну, хобби у него странное, что в этом такого? А вот я точно веду себя странно.

– Вкусный здесь чай подают, не правда ли? – вежливо осведомилась я.

– Немного необычный, но впрочем, неплохой, – кивнул молодой человек.

Больше в голову ничего не приходило, и я сидела, рассматривая все вокруг.

Интересно, может сегодня у него с ушами все в порядке?

Я невзначай бросила на них взгляд из-под ресниц.

Нет. Ушки были такие же, как и вчера. Остренькие, длинненькие, розовенькие, вполне похожи на настоящие.

Интересно, а они ему не мешают, когда он шапку надевает? Фи! И что за мысли мне в голову лезли? Сижу здесь, рассматриваю совершенно постороннего человека. Да! А ведь мы даже не знакомы.

– Кэйт, – протянула я руку через столик, обрадованная тем, что нашла тему для беседы. – В смысле, Кэйтлин, но можно просто Кэйт. Немного необычное звучание, но родители у меня оригиналы, решили, чтоб не как у всех было. Так оно, впрочем, и получилось. А вас как зовут, или можно все же на «ты»?

Парень посмотрел на мою протянутую руку, явно не понимая, чего от него хотят.

– Имя, – повторила я. – Нужно назвать свое имя, титул и особые заслуги перед короной и пожать руку.

Он шутки не понял, и принялся выполнять мои требования. Встал, едва уловимым движением откинул волосы, гордо поднял подбородок и, закинув одну руку за спину, принялся перечислять. Длилось это не менее пяти минут, и из сказанного я не поняла совершенно ничего. Завершил он свою речь неуклюжим пожатием моей все еще протянутой руки.

Мило получилось. Теперь мы вроде как официально представлены, но имени я его так и не знаю. Конфуз. Я до конца не уверена, что знаю значение этого слова, но в этой ситуации и после витиеватого представления, в голову приходило именно оно.

– Вам разрешаю звать меня Кланки, – разобравшись в ситуации, милостиво уведомил остроухий.

А я думала у меня имя необычное. «Кланки». И звучит странно, и запомни его попробуй.

– Всегда к вашим услугам, миледи.

Миледи? Это я, что ли миледи? Вот это вошел в образ, может еще и ручку поцелует. Но, похоже, делать он этого не собирался. Жаль.

– Я нахожу мир, в котором вы на данный момент проживаете, довольно занятным. Примитивный, конечно, полное отсутствие магической культуры, но в этом есть и доля романтики. Разрешите полюбопытствовать, что заставило столь очаровательную юную леди сменить привычную обстановку на эту экзотику.

– Не совсем понимаю, о чем вы, – я озадаченно хлопала глазами. – Я здесь родилась, выросла и прожила всю жизнь. Пару раз ездила отдыхать на море и только.

Он улыбнулся, провел рукой около моей шеи и едва слышно что-то шепнул.

– Здесь можно найти зеркало? – просил Кланки.

Я достала из сумки пудреницу и протянула ему. Он покачал головой, все с той же легкой улыбкой, и указал на меня. Чего он от меня хочет?

Я посмотрелась в зеркало. С лицом все в порядке, тушь на месте, помада тоже, может, в волосах запуталось что-то. Я повернула голову и замерла. Из моих кудрей выглядывали ушки, маленькие розовые и такие же острые, как те, что я рассматривала пару минут назад. Не поверив своим глазам, я притронулась к ним рукой. Теплые и настоящие. Мне стало нехорошо.

– Бросай свои фокусы, – тихо попросила я. Просто попросила, потому что злиться, кричать и топать ногами у меня просто не было сил. Мне вообще казалось, что я вот-вот упаду в обморок.

– Извините миледи, но я не знаю, что такое «фокусы», – он оставался совершенно спокоен. А меня это все сильно выбило из равновесия.

– Значит так, – решительно объявила я. – Ты сейчас мене объясняешь, что здесь происходит, но чтоб никаких шуток.

– Я попытаюсь, миледи, но боюсь, что могу только строить предположения, наверняка ничего сказать не могу. Разрешите только задать пару вопросов? – я кивнула. – У вас нет родственников, кроме родителей, а если и есть, то вы их никогда не видели, а только знаете, что они живут где-то далеко. – Я кивнула. – Ваши родители ничего не рассказывают о своем прошлом и всячески избегают подобных вопросов. – Я опять кивнула. – В вашей жизни иногда происходят необычные вещи, которые законами этого мира объяснить невозможно. – И снова кивок. И откуда он может об этом знать? – Могу предположить, что ваши родители эльфы, как и я, однажды сбежали из своего родного мира. Здесь они обосновались и произвели на свет вас. Видимо, что-то или кто-то так сильно им угрожал, что они спрятались так далеко.

– Ты… Вы хотите сказать, что эльфы существуют? – не верила я своим ушам. Которые все еще были чуть длиннее чем вчера.

– Мы сидим здесь и разговариваем, разве может стоять вопрос о нашем существовании?

– А вы, значит, и колдовать умеете? – пришла мне в голову замечательная идея.

– Что значит «колдовать»?

– Ну, всякие штуки делать… Чтобы предметы исчезали и появлялись или что бы дождь пошел или… – я запнулась на полуслове. Столик, за которым мы сидели, был абсолютно пуст. Хотя мгновенье назад на нем стояла белая керамическая чашка на блюдце и такой же чайничек.

«Прям как белый кролик, исчезающий в шляпе у фокусника», – подумала я, и на столе в тот же миг появился белый кролик с дрожащим розовым носиком.

– Вы что и мысли читать умеете? – отчего-то испугалась я.

– Нет, просто взял твою последнюю мысль и материализовал ее, – кролик тут же исчез, и появился ворох белых кружев. Я покраснела до кончиков острых ушей, пытаясь вынырнуть наружу из этого, свалившегося на меня белого облака.

– Убери, – жалобно попросила я, и очень тихо добавила – Я верю.

– Позволь спросить, что это только что было?

– Свадебное платье, – я еще больше смутилась. – Я с пятого класса мечтала об идеальном свадебном платье. С корсетом, пышной нижней юбкой, и чтоб обязательно море воздушного кружева.

Тут мой взгляд наткнулся на официантку. В одной руке она держала салфетки в другой стакан, только рот у нее был слегка приоткрыт, а глаза были такими огромными, как у мультяшных героев.

– Пойдем отсюда, пока чего не случилось, – и я решительно направилась к выходу.

Вот только куда податься? Домой нельзя, мама такое устроит, да и на улице не поговорить толком. В этом мире есть только один человек, кому я могу доверить такую безумную тайну.

********

Ника жила недалеко от торгового центра, поэтому добрались мы за считанные минуты. В такое время дома у нее не должно быть никого, и я с уверенностью вдавила кнопку звонка. За дверью играла жуткая мелодия, а я думала, как начать разговор, ведь вчера я бросила трубку. Подруга наверняка обиделась, иначе примчалась бы сегодня в кафе.

Дверь резко распахнулась. На пороге стояла злая Ника в халате и тапочках. Пока я подбирала слова, она углядела за моей спиной стройную фигуру блондина и принялась посильнее запахивать халат.

– Ты зачем его сюда притащила? – зашипела она на меня.

– Не домой же мне его тащить было.

– Ну да, родителям такого не покажешь, а мне можно.

– Смотри сюда, – указала я пальцем на свое ухо.

– Ты что тоже в «эти» подалась, – она явно заинтересовалась и полезла ощупывать мой видоизмененный орган слуха. – Ой! Прям как настоящее, – восторгалась подруга. – А как он так быстро тебя смог уболтать на это?

– Ты не понимаешь, – я попыталась отбиться от любопытной подруги. – Они настоящие. И он, тоже, настоящий.

– Ладно, заходите. Только без фокусов, – ткнула она пальчиком в грудь моему новому знакомому. – А не то, спущу на тебя Ричарда.

– Смею вас заверить, миледи, этого не потребуется.

– Миле-е-еди, – протянула подруга, закрывая входную дверь.

Мы разместились в маленькой, но уютной гостиной. Здесь не было такой вычурности, как у меня дома, но это, наверное, мне и нравилось больше всего. Попадая в мамино царство зелени и этнических мотивов, все не прекращали любоваться, восхищаться. А я, прожив всю жизнь в подобной обстановке, тянулась к чему-то более обыденному, более человечному. Не всегда приятно находиться в ботаническом саду или в краеведческом музее круглые сутки.

Кланки мельком огляделся и сел в кресло, положив руки на подлокотники и приняв расслабленную позу. Он всем своим видом как бы говорил, я не представляю ни малейшей угрозы. Ника с недоверием хмыкнула и покосилась на железную кочергу, что лежала около камина.

Я рассказала ей все, что знала, о предположениях Кланки касательно моих родителей, меня и нашего происхождения, о нем самом и высказала желание ему помочь. На что он вопросительно выгнул дугой тонкую светлую бровь.

– Каким это образом ты собралась ему помогать, он ведь сам волшебник? А ты кто?

– Маг, – поправил эльф. – Люди и эльфы обладающие магией называются магами.

– Ладно, пусть будет маг, – отмахнулась Ника. – Ты не думаешь, что тебе в первую очередь нужно разобраться со своими… Проблемами… А потом уже заниматься чужими.

– Нет, – твердо сказала я, мимолетно коснувшись уха. – С родителями я поговорю чуть позже.

Я еще до конца не осознавала, реально ли происходящее. А если версия Кланки правдива, то что я такое, и как мои родители могли это от меня скрывать. Не представляла я и то, как начать разговор на столь щекотливую тему.

«Мам, пап, а как так получилось, что вы сбежали от дедушки-эльфа, и бабушки-эльфийки? Они что, не разрешали вам допоздна на дискотеки ходить?»

А еще нужно будет объяснять, как я проведала правду. И неизвестно, как отреагируют родители, узнав, что в нашем мире появился еще один эльф.

Да-а-а. Разговор предстоит тот еще. И я его лучше отложу на пару дней, или недель. В общем, когда буду готова морально тогда и поговорим.

– Ладно, что будем делать сейчас? – решила уточнить Ника, начинавшая переживать по поводу того, что у нее в гостиной сидел эльф. И что по всему выходило, даже настоящий. И что избавиться от его присутствия было бы очень неплохо, а это явно не получится, пока он не отправится в свой мир.

– Неси ноут, – распорядилась я. – У меня есть одна идея.

Пока она ходила в соседнюю комнату и настраивала современные технологии на рабочий лад, а попросту загружала ноутбук, я поинтересовалась у Кланки, существует ли в его мире фотография. Получив отрицательный ответ, я попыталась объяснить, что это такое, чем вызвала еще большее непонимание. И решила просто показать.

– Пожалуйста, – пододвинула ко мне поближе компьютер подруга.

На весь экран красовалась Ника с высунутым языком. Это я однажды запечатлела ее в столь пикантной позе, а той понравилось, и теперь она любуется на фото почти каждый день.

Кланки покосился на экран, но ничего не сказал. Сообразительный.

Я поспешно защелкала мышкой, запуская браузер.

– Чтобы попасть обратно, тебе необходим большой источник магической энергии, правильно, – обратилась я к эльфу. Тот кивнул, соглашаясь. – Я сейчас покажу тебе фотографию одного места, а ты попробуй просканировать ее на предмет пригодности.

– Что значит «просканировать»? – спросил Кланки.

– Не важно. Смотри, – я развернула экран так, чтобы ему было видно изображение. На мониторе была фотография большого каменного кольца среди зеленой травы на фоне заходящего солнца. – Что скажешь, может в этом месте находиться нужный тебе источник?

– Интересная вещица, – сказал эльф наклоняясь ближе. – И создана без применения магии. Очень любопытно. Как это устроено?

– Ты на картинку посмотри сначала, мы пытаемся тебе помочь.

– А вид сверху можно увидеть? – попросил он после некоторого размышления. Я, пощелкав мышкой, продемонстрировала то, что он просил. – В этом определенно что-то должно быть. Это похоже на место проведения магических ритуалов людьми, не обладающими особыми магическими силами.

– Значит, магии там не будет? – разочаровалась я.

– Напротив. Не неся магию в нутрии себя, человек должен был ее где-то черпать, прибегать к дополнительным ритуалам, жертвоприношениям. Если было выбрано это место, значит, там должен находиться источник магии, и довольно мощный. Я бы хотел осмотреть это место лично, – сказал он, поднимаясь из кресла и стремительно направляясь в сторону выхода.

– Не так быстро, ковбой. Разве, что твоих магических способностей хватит на телепортацию, – съехидничала Ника.

– Вынужден вас разочаровать, сейчас мне это не по силам, – спокойно ответил он. – Это место далеко отсюда?

– Боюсь, что неблизко, – виновато потупилась я.

Дело в том, что место, так заинтересовавшее нашего друга, находилось в стране вечных туманов и дождей – в Англии. Это один из самых знаменитых памятников археологии в мире, и при том очень загадочное место. Когда Кланки заговорил об источнике магии, о волшебных ритуалах и жертвоприношениях, мне в голову сразу пришло, что нужно показать ему это сооружение.

Расположение – примерно в ста тридцати километрах от Лондона.

Описание – земляные сооружения, окружающие кольцевые и подковообразные конструкции из больших менгиров.

Современное толкование назначения – грандиозная обсерватория каменного века.

Эту и еще массу информации о Стоунхендже дает нам интернет. Здесь же представлено полное описание, вес и состав камней. Временные рамки сооружения и теории постройки. Можно найти как научные, так и псевдонаучные обоснования его возникновения. Но никто не спорит с тем, что это место окутано неразъясненной тайной не одно тысячелетие. И сейчас мне предоставляется возможность хоть одним глазком взглянуть на происходящее там.

– Тогда воспользуемся одним из средств передвижения вашего мира, – предложил эльф. – Думаю, такие найдутся.

– Это будет не дешево стоить, – начала Ника, но ее перебил звон монет, которые Кланки высыпал на стол. – Золотые, – констатировала она, повертев в руках один желтый кружок. – Этого хватит. А что с документами? Что-то мне подсказывает, что у тебя нет загранпаспорта.

– Можете показать на этом, – указал он на ноут, – как он должен выглядеть?

– Даже лучше, – пожала плечами Ника. – Только что это даст?

Она удалилась в соседнюю комнату, а когда вернулась, держала в руках небольшую книжечку.

– Вот, – протянула она эльфу.

– Кто этот человек на картинке? – поинтересовался эльф, рассматривая страницу.

– Мой брат. Он часто летает в командировки в разные страны.

– И как это помогает ему летать? – спросил Кланки, вертя в руках уже две абсолютно одинаковые книжечки.

Я быстро выхватила их и, открыв на страничках с фотографиями, замерла.

– А он быстро соображает, – сказала Ника, заглядывая мне через плечо.

В одном паспорте с фотографии на меня смотрел серьезный мужчина с темными волосами и плотно сжатыми губами. На другой же фотографии был изображен молодой человек с длинными белыми волосами, раскосыми глазами и легкой полуулыбкой на губах.

– Вот это да, – выдохнула я. – С этой твоей магией можно таких дел наворотить. Ты, кстати, не мог бы вернуть моим ушам… Прежний вид… Мне как-то неловко…

Кланки, явно оскорбленный просьбой, провел рукой около моего затылка, что-то шепнул и отвернулся.

– Что это было? – спросила Ника.

– Заклятие сокрытия, – с неохотой ответил он.

– Не обижайся, – я попыталась вернуть его расположение. – Я понимаю, что это отличительная черта твоего… И наверное, моего народа, но я прожила здесь всю жизнь и еще не разобралась в своих чувствах и истории семьи. Да и нам не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

– Так как это поможет мне взлететь? – повторил эльф свой вопрос, меняя тему разговора.

Мы с Никой переглянувшись рассмеялись.

Глава 7

– А твой брат ничего не заподозрит? – спросила я у Ники.

– Неа. Он постоянно куда-то летает. Один день здесь, другой день там. Одной визой больше, одной меньше, – пожала она плечами.

Мы втроем стояли в аэропорту. Я, до вчерашнего дня считавшая себя человеком. Моя дражайшая подруга Ника, которая не до конца верила в реальность происходившего. И эльф, случайно заброшенный в наш мир компьютерных технологий.

Через пару минут должны были объявить посадку, и я почему-то ужасно волновалась. Размышляя вчера, как доставить Кланки в Англию, я приняла решение сопровождать его. Ну, в самом деле, он же как ребенок, ему все ново и неизвестно в нашем мире. Непонятно, как он до сих пор не влип в какую-нибудь историю.

Золотые монеты мы очень выгодно продали одному ювелиру. Увидев, что мы предлагаем его глаза алчно заблестели. Он сразу сообразил, что вещь необычная и стоимость ее не равняется лишь весу золота. Сначала он явно хотел провести нас, предложив совершенно смешную сумму, но наткнувшись на суровый взгляд эльфа, не обещающий ничего хорошего, сразу поскучнел. Мужчина выдал нам сумму на несколько порядков большую изначальной, но явно не остался внакладе. А мы, имея на руках наличность, могли с комфортом отправляться в Англию.

Вчера, когда решение о поездке было принято, мы приступили к подготовке. Ника забронировала билеты и попыталась объяснить Кланки основы поведения современного человека в цивилизованном мире. Не знаю, какой из него вышел ученик, но мне вскоре предстояло проверить это на практике. Я собрала чемоданы и объявила родителям, что отправляюсь на побережье с Никой. Помахав на прощанье ручкой, скрылась за дверью, пока мне не начали задавать вопросы.

И вот сейчас мне предстоял полет, но совершенно не в сторону теплого ласкового моря, а в страну вечной сырости, холода и пятичасового чаепития. Нужно отдать подруге должное, Кланки вел себя как вполне обычный человек. Бизнесмен, вынужденный по делам отправиться заграницу, а вовсе не эльф из иного мира. Ушки свои эльф скрыл заклинанием, как и мои. Хотя и долго сопротивлялся.

Он шел по просторному залу уверенной походкой человека не один десяток раз совершавшего перелеты. Предъявлял документы со скучающим лицом и, как бы между прочим, следил за моими передвижениями.

Ни один служащий не задал эльфу ни единого вопроса. А заметив их пустые взгляды, я все поняла. Магия – страшная сила.

Прибыв в нужный аэропорт, мы отправились на стоянку такси. Не знаю, насколько хорош был мой английский, но водитель понял, чего мы от него хотим. Он удивился, почему господа туристы сразу отправляются осматривать достопримечательности, не заехав в отель и не оставив там вещи, не присоединившись к туристической группе в конце концов. Но мы были непреклонны.

Всю дорогу Кланки со скучающим видом смотрел в окно. А я волновалась так, словно это я находилась в чужом мире, и это у меня вот-вот появится возможность вернуться домой.

Удивительно, насколько хладнокровным и невозмутимым он был. Во мне поселилась уверенность, что его ничем невозможно пронять: ни удивить, ни напугать. Он, казалось, вообще не способен испытывать эмоции, а если и способен, то никогда их проявление невозможно заметить на его породистом лице. Ни жестом, ни словом, ни дрогнувшим мускулом на щеке он не выдавал своих чувств. Это если они все же у эльфа были.

Даже если он не сможет вернуться домой, я была уверена. В нашем мире он сумеет добиться немалых высот. За этой непроницаемостью явно скрывались острый ум, совершенная логика и холодный расчет, а эти качества в нашем мире очень важны.

********

Желающих посмотреть на одну из величайших загадок человечества сегодня было немного. Вернее, не было вообще. Может, туристов распугал пронизывающий ветер, может, штормовое предупреждение, о котором мило сообщил нам таксист, или полное отсутствие солнца, что делало пейзаж еще более унылым. Но мы были единственными посетителями древней обсерватории.

Не знаю, как рациональное научное обоснование постройки пришло в голову современным ученым. Как по мне, так от этого места за милю веяло магией. И походило оно больше на место сборов древних колдунов для проведения своих кровавых ритуалов.

Тысячи людей, кстати, тоже разделяли мою точку зрения. Каждый год они собирались здесь в день летнего солнцестояния и встречали рассвет, веря, что в это время здесь можно получить заряд энергии от нашего светила. Википедия – сила!

Каждый мог верить, во что ему угодно, а я, глядя на эти тридцати тонные глыбы из песчаника, прямо как наяву видела седых старцев, укутанных в белые балахоны и бормочущих заклинания.

Кланки, похоже, тоже ощущал нечто схожее. На его губах последние пять минут играла легкая улыбка, что с его «эмоциональностью» могло означать только высшую степень удовлетворенности. Это значило, что место я выбрала подходящее для наших, точнее его, целей. Ждать уже осталось совсем немного, скоро узнаем наверняка.

Когда машина остановилась, Кланки, не сказав мне ни слова, вышел и решительным шагом направился к каменному кругу. Ветер с ужасной силой дул ему навстречу, полы его плаща развевались и хлопали по ногам. Но эльфу все было нипочем, и за пару минут он достиг внешнего круга камней.

Эй, так не честно! И что никакой благодарности? Или хотя бы слов прощания. Он просто развернулся и ушел, а мои приключения закончились так и не успев начаться. От обиды у меня защипало в носу. Нужно что-то делать, а то я рисковала просто разреветься. Выскочив из машины, я закричала, что есть мочи.

– Кланки-и-и!

Сложно поверить, что он услышал меня среди этого воя ветра, но прежде чем исчезнуть за каменной глыбой, эльф все же остановился и глянул на меня, со своей неизменной полуулыбкой.

Нет, все так просто не может закончиться!

Мола я хотя бы собственными глазами посмотреть на процесс магической телепортации, или как это у них называется?

Сорвавшись с места, я бегом помчалась вперед. Помчалась, правда, громко сказано. Скорее поползла, сопротивляясь изо всех сил северному ветру. Я боялась, что пока доберусь к нужному месту, эльфа уже не будет в нашем мире, но он стоял там.

Магический ритуал был в самом разгаре. Осторожно выглянув из-за угла, я увидела Кланки. Он стоял, высоко подняв руки, и что-то говорил. Если бы эльф обернулся хотя бы на мгновение, то наверняка заметил меня. Но удача сегодня была на моей стороне. Я могла наслаждаться представлением из первого ряда.

А посмотреть было на что!

Зрелище было красивым и пугающим одновременно. Воздушные потоки стали видимыми и сплелись в один огромный смерч, который окутывал Кланки своим розовым свечением. А когда по вихрю пробегала очередная фиолетовая молния, мне казалось, что она непременно поджарит эльфа. Но тот, видимо, знал, что делает и оставался невредимым.

Его белоснежные волосы наэлектризованными прядями струились во все стороны, а между ними проскакивали крохотные искорки. В воздухе собралось огромное количество энергии. Это ощущала даже я, непрофессионал в этом деле.

«Надеюсь, этого хватит, чтобы перенести Кланки в его мир», – последнее, что успела подумать я в тот момент.

Ослепительная вспышка, и все внезапно исчезло.

Казалось, остановилось само время. Перестало существовать земное притяжение. Не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка, который еще мгновение назад трепал во все стороны мою одежду. Я словно парила в облаках или качалась на волнах сонного неспешного течения.

Но это упоительное ощущение легкости не продолжилось долго. Оно сменилось чувством падения. Что изрядно меня обеспокоило. Падение должно где-то закончиться. А где будет это «где–то», я не знала…

Глава 8

Приложило меня изрядно. Обо что-то мягкое, но очень твердое. Глупо звучит, а ведь ощущения именно такие. Открыв глаза, я увидела, что лежу на зеленой лужайке. Погладила рукой – мягко, постучала – твердо. Все просто каменный пятачок зарос зеленым мхом. Но он хоть и мягкий на ощупь, не смог удержать мое тело от удара о камень.

Я огляделась. Вот это да!

Вокруг стояли деревья, да какие огромные!!! А ведь только что никаких деревьев в радиусе десятков километров не наблюдалось. Это как же меня, должно быть, подбросило, что так далеко отнесло?

Я поднялась на ноги. Все тело ныло, но передвигаться я все же могла. Нужно отправляться обратно, а то до самолета времени немного, а я хотела еще одним глазком взглянуть на Лондон.

Я осмотрелась более пристально. Куда же идти? Кругом виднелись лишь громадные деревья. Ни тропинки, ни намека на нее. Это еще повезло, что меня выкинуло на полянку. А то бы повисла на макушке какой-нибудь десятиметровой сосны. Как потом спускаться? Хотя нет, не сосны.

Я постаралась вызвать в памяти мамины «домашние уроки ботаники».

Росшие кругом деревья не походили ни на один знакомый мне вид даже отдаленно. Да и Англия то не так далеко находилась, деревья здесь должны быть те же, что и дома. Это же не тропики с пальмами и лианами.

Я подошла к одному из деревьев. Ствол его был такой большой, что чтобы охватить его потребовался бы не один человек. Кора шершавая на ощупь, состояла как бы из чешуек с неровными краями. Ствол начинал делиться на ветки выше моего роста, так что дотянуться до листьев я не могла. Но мне хватило и кустарника, росшего у корней исполина, чтобы впасть в легкую панику. Листья у того были красного цвета и слегка светились. Благодаря этому было заметно, как по багровым прожилкам тек сок.

По крайней мере, я очень надеялась, что это был именно растительный сок. Красный цвет и темные прожилки так напоминали кровь человека, что можно было подумать, будто это не растение, а живое существо.

Моей руки что-то легонько коснулось. Я посмотрела в сторону и обомлела. Огромные глаза с фиолетовой радужкой и светящимися зрачками, торчащие во все стороны клочки шерсти (или все же перьев?), длиннющий язык, который за секунду был пару раз выброшен в мою сторону. Дальше рассматривать у меня просто не хватило смелости.

– Кланкии-и-и! – заорала я. Именно заорала. Я поняла, что меня занесло в его мир и страшно мне стало ну просто очень.

– Не кричи, – спокойно сказали у меня за спиной.

– Ты откуда тут взялся? – опешила я, даже забыв про чудище с глазами.

– Сама же только что позвала, – как всегда невозмутимо ответил он.

Вспомнив про существо, я бросилась эльфу за спину.

– Меня лизнули, – обиженно проскулила я. – Оно меня попробовало, а теперь хочет съесть.

– Не будет «оно» тебя есть, – успокоил меня Кланки.

– Правда? – Уточнила я с надеждой в голосе.

– Абсолютно. Ты для него слишком жирная.

– Что-о-о?! – возмущению моему не было предела. – Это я, значит, жирная? Да во мне 53 кг. сплошных мускулов. Я, если хочешь знать, регулярно хожу в спортзал и бассейн.

– Ну, тогда... – Кланки задумчиво посмотрел в сторону куста, за которым я видела чудище.

Я в ужасе сделала то же самое. К моему облегчению там уже никого не было. Видимо это был не самый страшный обитатель этого мира, и сам испугался нас, решив убраться подобру-поздорову. Кстати о птичках...

– А почему ты не спрашиваешь, что я здесь делаю?

– Я вижу, что ты здесь делаешь. Орешь, распугивая местное население.

– Нет, то есть да, то есть, здесь – это тут! – гениально, не правда ли, все расставила на свои места.

Кланки с вселенским спокойствием смотрел на меня.

– Кстати, где мы? – добавила я, подумав.

– Это Дикий Лес, – сказал Кланки, поворачиваясь ко мне спиной, и решительно углубляясь в чащу. – Не отставай и старайся ступать точно за мной.

Я стояла на месте, размышляя. Меня занесло в Волшебный Мир! Здорово-то как. Но это совсем не цивилизованный Сити, который я собиралась посетить еще пять минут назад, а лес, полный непонятных созданий, которые могут слопать меня в любой момент. Малоприятная перспектива.

– Наверное, все же ты понравилась желтоглазику. И он отправился за своими друзьями, чтобы разделить с ними вечернюю трапезу, – раздалось откуда-то из чащи.

Это подстегнуло мои мыслительные процессы. Я, взвизгнув, помчалась в кусты, следуя на звук голоса.

– Не так громко, а то привлечешь внимание кого-нибудь покрупнее, – поучал меня Кланки. – Старайся не шуметь. Не наступай на упавшие ветки. – Я уставилась себе под ноги. – И не ломай те, которые растут на кустах. – Я подняла голову кверху, и тут же получила по лицу охапкой листьев.

– И как это можно одновременно смотреть себе под ноги и уворачиваться от веток? – я интенсивно махала руками, выбираясь из прутьев кровавого кустарника. Все-таки противно было прикасаться к этим необычным листьям, и даже немного страшно. Будто провести рукой по телу, лишенному кожи.

К моей радости, скоро красные заросли закончились, уступив место более редкому подлеску с фиолетовыми листьями. Они тоже немного светились, но прожилки у них были бледно-зеленые, и выглядело это даже красиво. Да и польза от их свечения была немаленькая. Кроны деревьев смыкались так плотно, что сколько не всматривайся, все равно не удастся заметить даже кусочек неба. Через такой свод едва ли пробился бы солнечный свет. Или что тут у них вместо солнца? Так что естественное свечение леса помогало мне хоть что-то разглядеть вокруг.

Кланки уверенно продвигался вперед, будто ходил здесь каждый день. Ни один сучок не хрустнул у него под ногой, ни один куст не зацепил его веткой. Рядом с ним я чувствовала себя слоном. Оказывается, это очень тяжело, бесшумно передвигаться по лесу.

Когда вокруг не шумели автомобили, не разговаривали люди, не играла в кафе музыка, я осознала, что мир полон прочих звуков. А я совершенно чуждый этому миру элемент. Мелодичное пение птиц и ласковый шепот листвы совершенно не гармонировали с моим топотом, пыхтением, и восклицаниями при спотыкании на очередной кочке.

Кланки, даже не замечал меня: не делал никаких замечаний, не укорял за то, что пробралась за ним и теперь вынужденно замедляю его путь. Он вообще не разговаривал со мной. Все мои попытки завести беседу оканчивались ничем. Но это и к лучшему для меня. Я итак еле переводила дыхание, а если пришлось бы еще и разговаривать, то явно бы задохнулась.

Непонятно, то ли Кланки по привычке держал такой темп, то ли спешил куда-то. Я едва поспевала, но помедлить мне не позволяла гордость. Это я, значит, слишком жирная? Ха! Да у меня были самые лучшие показатели по всем спортивным нормативам. И не только среди сверстников! Хотя еще немного подобной пробежки по пересеченной местности и придется просить пощады.

Видимо Кланки сам догадался, что если выжмет из меня все соки, то ему придется тащить мое бренное тело на себе, и объявил привал. Мы как раз вышли на уютную полянку на берегу небольшого ручейка. Я сразу бросилась к нему и начала жадно пить прохладную воду. В жизни я еще так не хотела пить. Да и вода была просто великолепна! Даже ни в какое сравнение она не шла с бутылочной водой «из кристально-чистого источника» или «скважины юрского периода».

Напившись, я вернулась на поляну. Кланки скинул свой плащ, соорудив подобие лежанки под одним из деревьев, развел небольшой костерок и, взяв лук и стрелы, нырнул в чащу. И где он только его прятал все это время? Не под плащом же. Да и на таможне его бы отобрали, если б заметили. Наверное, снова магия.

Если бы я не наблюдала за эльфом, то точно не смогла бы определить, куда он ушел. Ни шороха, ни колебания веточки. Эльф просто растворился, слился с лесом воедино.

Вздохнув, я решила, что тоже должна принести пользу. Например, насобирать хвороста. Но боясь заблудиться, я не отходила от полянки. Благо места были дикие, и сухие ветки валялись повсюду.

Протянув руку за очередной корягой, я замерла. На ближайшем кустике сидел мой давний знакомец с фиолетово-желтыми глазами. Сердце мое замерло. Эльф ушел охотиться, и неизвестно, сколько это займет у него времени.

Кто же меня спасет от этого чуди...

– Мама, – прошептала я еле слышно. На соседней ветке сидел брат-близнец моего растрепанного приятеля. А вот появился еще один. И еще. Кланки был прав, он привел друзей. Что теперь со мной будет?

Один из зверей (или птиц?) полностью выбрался из зарослей и стал подходить ближе. Он неуклюже переваливался из стороны в сторону. Лапки его были столь коротки, что их даже не было видно под слоем меха-перьев.

Я замерла, не решаясь пошевелиться, в той самой позе, что тянулась за веткой. На присядках, одна рука вытянута. Мне вспомнилось, что зверей нервировало, если делать резкие движения у них перед глазами. Так что я продолжала сидеть, даже когда один из зверьков забрался мне на руку. Он был совсем маленьким, а когда прятался в кустах казался больше. Вокруг мордочки у него была копна то ли шерсти, то ли перьев и казалось, что это огромная голова, притаившегося в кустах крупного зверя, а не круглый малыш без видимых ручек и ножек.

За первым последовали еще двое. Один забрался мне на плече, другой вообще уселся на голову. Я не знала, что делать. Кусать меня, вроде, не собирались, но прогонять их было боязно. Вдруг они ядовитые, и достаточно одного укуса…

Так скоро я вся была облеплена пушистыми комочками. Один даже повис у меня на спине, цепляясь когтистыми лапками и слегка царапая кожу. Оранжевые клубки, с фиолетовыми кружками глаз, да еще и светятся. И это все на мне. Новогодняя елка, ей богу!

Случайно я глянула на противоположный край поляны. Там стоял Кланки. Неподвижно и со своим извечно-невозмутимым выражением лица.

Вот! Сейчас он им покажет!

Но тот ничего не делал.

– Ну же! – прошипела я.

– Что? – переспросил ушастый, как ни в чем не бывало.

– Ты шпашать меня собиваешшя? – стараясь не шевелить губами, прокартавила я.

– От кого? – Кланки подошел к огню и начал нанизывать на заостренные тонкие палочки освежеванные тушки каких-то местных зверьков.

Может этот вид питался только пришельцами и местных не трогал? Да нет. Тогда бы они вымерли от голода. Почему тогда Кланки не боялся?

– Ты сказал, что я для них слишком жирная? Так? Значит, они точно есть меня не станут?

Закончив пристраивать дичь на огне, эльф удостоил меня взглядом.

– Нет. Они травоядные.

Я облегченно выдохнула и свалилась на спину, чуть не придавив, сидевшего там, желтоглазика. Ноги мои от сидения на корточках затекли и теперь отказывались слушаться, покалывая миллиардами острейших иголочек. Я бросилась растирать их, распугивая обиженный зверушек.

– Почему ты мне сразу не сказал? Я чуть со страху не умерла!

Я бы продолжала возмущаться, если бы он засмеялся или начал объяснять, что просто решил подшутить надо мной, но Кланки спокойно сидел у костра и вертел палочки. И вид у него был такой, будто он готовил ужин самой королеве.

Что тут скажешь. Я уселась под соседним деревом, скрестив руки на груди и решив пообижаться молча. Не прошло и минуты, как мои друзья, испугавшиеся было моего падения, снова высыпали на поляну пестрой стайкой. Шаг за шагом они стали подбираться ко мне. Через пару минут они вновь облепили меня всю. Я аккуратно брала одного и ссаживала на землю, а когда оборачивалась, на его месте сидели двое. Я попыталась спихнуть их рукой, но они подпрыгивали, перескакивали с места место, словно живые пушистые мячики, но никак не хотели уходить.

Это было очень забавно. Первые пять минут. Немного раздражало – следующие десять, а потом я просто начала злиться.

– Да что с ними поделать? – вслух возмутилась я. Несколько зверьков отскочили в сторону. Подумав, что их испугал мой голос, я начала кричать на них. Подействовало, они соскакивали с меня и убегали в кусты.

– Фух, – выдохнула я, отделавшись от назойливых малюток.

– Они эмпаты, – нарушил молчание Кланки. – Ты была растеряна и напугала, они это почувствовали и решили тебя подбодрить. Чем больше ты боялась, тем больше желтоглазиков приходили тебя успокоить. А когда ты начала раздражаться, они почувствовали это и ушли.

– Получается, они хотели помочь мне.

Кланки пожал плечами.

Мне стало не по себе. Эти маленькие пушистые комочки были единственными, кто по-доброму отнесся ко мне в этом мире, а я их обидела.

– К тебе они не подходили потому, что чувствовали твою неприязнь?

Кланки молча повел плечом.

– Я огненный эльф, – с гордостью произнес он.

– И что? – не поняла я. Тоже мне еще. Нет, я конечно тоже была в восторге от того, что познакомилась с настоящим эльфом, да еще и магом, да еще таким красавцем… Стоп! Но сколько же можно было заниматься самолюбованием.

– В вашем мире есть животные, которые не боятся огня? Нет. У нас тоже нет. Может только драконы. Но они не животные...

– Драконы?! – с восторгом взвизгнула я. – Здесь водятся настоящие драконы?

– Водятся, – презрительно передразнил Кланки. – Они не животные. Они прекрасные, изящные, совершенные во всех отношениях волшебные существа.

– Неужели существует что-то, а тем более кто-то, о ком ты говоришь без надменности, а даже с восхищением? – съехидничала я.

Эльф не удостоил ответом мое замечание.

Поужинали мы в полной тишине, если можно так выразиться. Потрескивал костер, в кустах постоянно кто-то возился, вдалеке слышны были возгласы неизвестных мне зверей. То ли это была песня призыва сородичей, то ли вызова на сражение соперника не знаю, но интонации были ужасные. Даже над головой в ветках деревьев было полно бурлящей ночной жизни. Сколько я ни силилась, не смогла рассмотреть ничего, кроме плотной шапки листьев.

Мне было жутковато. В лесу кипела незнакомая, непонятная и чуждая мне жизнь. Я у нее – «жизни» – тоже вряд ли вызывала какие-либо чувства, кроме аппетита. Но Кланки был спокоен как удав. Интересно, а здесь водятся змеи? Я подтянула ноги поближе к подбородку. Вот надо ж было подумать. Как теперь вообще заснуть.

Ужин оказался отменным. Мясо неизвестного мне происхождения было очень нежное, сочное и просто таяло во рту. Хоть совершив такой бросок по пересеченной местности, я бы слопала все что угодно. Или нет? Наверное, не стоит разбрасываться подобными заявлениями, находясь в мире с такой разнообразной и непредсказуемой флорой и фауной.

За день я так вымоталась, что никакие ночные страхи не смогли сдержать мой сон. Да и плотный ужин приятно согревал изнутри. А еще этот удивительный воздух. Еще в самом начале я заметила, что он не такой как дома. Но насладиться просто не было времени. Все происходило с такой скоростью, мы постоянно куда-то неслись, и Кланки совершенно не желал сбавлять темп. Какое уж тут наслаждаться воздухом.

Сейчас же мне никто не мешал. Лежа на спине и закрыв глаза, я сосредоточилась на запахах. Их вокруг меня было ничуть не меньше чем звуков. Что-то пряное, сладкое, нежное и терпкое сплеталось вместе, не позволяя выделить мне ни одного знакомого аромата. Воздух был таким насыщенным, что казался материальным. Вот сейчас протяну руку и зачерпну его ладонью, словно речную воду.

Наверное, у меня было кислородное отравление. Потому что мой сон был скорее похож на обморок. Провалилась я в него совершенно незаметно для себя. Всю ночь проспала, ни разу не проснувшись, да еще и Кланки с утра пришлось приложить немало усилий, чтобы привести меня в вертикальное положение.

Относительную ясность сознания я почувствовала лишь после умывания в местной речушке. Вода была такой обжигающе холодной, что я задохнулась, плеснув ее себе в лицо. Повторив процедуру пару раз, я стала свежа, бодра и готова к новому, полному странностей, дню.

Иллюстрация к тексту. Жанр: Попаданцы в магические миры, Фэнтези, Любовное фэнтези

Глава 9

Густые кроны деревьев даже в полдень не пропускали ни единого лучика солнца, а сейчас мне казалось, что оно еще даже не взошло.

– Зачем вставать в такую рань? – спросила я у Кланки.

Но тот не удостоил меня ответом. Вместо этого протянул разогретые на костре остатки вчерашнего ужина. Наспех перекусив, мы отправились в путь. И сколько я не пыталась, так и не получила разъяснений, куда мы так торопились.

Сначала я даже не поняла, что не так, но что-то вокруг определенно изменилось.

Стало темнее. Лес окутали мутные сумерки, а уже ставшая привычной моему глазу листва, замерцала сильнее. Но до вечера еще далеко, не могла же я так уйти в себя, что совсем потерялась во времени. Нет, здесь что-то другое.

Я принюхалась, пахло морем, точнее не морем, а водой. Море пахло солью и йодом, а я сейчас ощущала запах свежести. Он, казалось, окутывал меня. И этот шум… Словно расстроенный приемник, но в несколько раз громче. Доносился он сверху, я подняла голову, пытаясь понять, в чем дело. И тут мне на лоб шлепнулась первая капля.

Так вот это что, догадалась я. Дождь. Он начался с легкой мороси и постепенно усиливался, так что шорох капель был сначала едва уловим, и я обратила на него внимание только сейчас. Крона же деревьев была настолько густой, что не пропускала не только солнечный свет, но и падавшие с неба капли воды. До земли они доберутся еще не скоро. Когда вода просочиться через верхние слои листвы, скатится с одного листка на другой, преодолевая все новые и новые преграды, дождь там, наверху, может уже и вовсе прекратится.

Кланки явно был не рад подобному изменению в погоде. Он хмурился, часто поглядывал наверх и все ускорял шаг. Вскоре, мне приходилось почти бежать, чтобы не упустить его из виду.

– Может, немного сбавишь шаг, – задыхаясь, попросила я.

– Нужно пройти как можно дольше, пока мы не начали мокнуть, – проворчал он.

– Впереди нас ждет какое-нибудь укрытие? – с надеждой спросила я.

– Нет, – коротко и ясно.

– Зачем же тогда спешить?

Вместо ответа он только недовольно посмотрел вверх. Оттуда все чаще прилетали капли. И вскоре нам пришлось остановиться. Оказывается, Кланки очень не любил дождь! И это еще было мягко сказано. Когда ему на голову начали часто падать капли, он выглядел прям как кот после купания. Стал таким же несчастным и беззащитным. И мне даже показалось, что уши прижал плотно к голове.

– Ты что боишься воды? – с изумлением спросила я, ничего против дождя не имевшая.

– Нет, – как-то растерянно сказал эльф. – Просто не люблю.

Мы остановились и, так как из защитных средств у нас был только плащ Кланки, пришлось немного потесниться. Мы сидели между корнями одного из деревьев, тесно прижавшись и раскинув над головами плащ. Теперь понятно, почему у него такой длинный и широкий подол. Полезная штука во время дождя.

Кланки скучал, а я с восторгом наблюдала за падающими каплями. Это на открытом пространстве дождь моросит или «льет как из ведра». Здесь же все было по-другому. Вода неспешно срывалась с листьев и неслась, набирая скорость к земле, огромными каплями. Иногда она собиралась в лужицы в особенно крупных листах и, переполнив их, крохотными водопадами проливалась вниз.

– Какая красота, – прошептала я.

В наше сумрачное царство каким-то чудом сумел пробраться солнечный лучик. Он был тоненький, и в обычное время я бы его даже не заметила, но сейчас… Он пронизывал насквозь медленно стекающие капли, отражался от одних, преломлялся в других и снова отражался. Благодаря этому эффекту, пространство вокруг было наполнено множество раз отраженным ярким солнечным светом. Казалось, даже воздух вокруг искрится и сияет, словно наполненный драгоценными камнями.

И это все из-за одного единственного лучика, что же будет, если их станет больше? Мое любопытство было тут же вознаграждено. С разных сторон полыхнули, словно молнии, солнечные зайчики. Они пронизывали все вокруг, натыкались друг на друга, разлетались в разные стороны и снова встречались. Этот безудержный хоровод света был очаровательно прекрасен.

Только Кланки вот что-то не радовался как я, он сидел, насупившись, словно мокрый кот, а ко лбу прилипли несколько мокрых прядей светлых волос, что довершало сходство.

Я улыбнулась про себя, такому сходству. Но вслух ничего не сказала. Нечего было обижать эльфа, ему и так несладко. Понятно, что вода – враг огня, вот он и насупился.

С другой стороны, было приятно осознавать, что Кланки вовсе не идеальный, что и у него есть слабости. Такой величественный и готовый к любым неожиданностям, сейчас он был похож на обычного парня. Очень красивого парня. Если бы я встретила такого в обычной жизни…

Я отмахнулась от ненужных фантазий. Но не думать об эльфе было сложно. Тем более, что я отлично ощущала тепло его тела от прижатой к бедру ноги.

К радости эльфа дождь закончился быстро, так и не разразившись полноценным ливнем, и мы продолжили путь. С деревьев то тут, то там еще долго продолжали срываться капли. И периодически какая-нибудь из них попадала несчастному эльфу за шиворот или на лоб. От этого он становился еще более хмурым, а меня это только забавляло.

В какой-то момент мне даже захотелось утешить беднягу, обнять, сказать слова ободрения. Но разве позволит такое гордый огненный эльф? Да и чем могут закончиться подобные объятия?

Глава 10

Через пару часов непрерывной гонки, непонятно с чем, путь нам преградила очередная речушка. Кланки отправился пополнять запасы воды, а я уселась на землю просто там, где стояла. Нужно было пользоваться каждой секундой остановки для отдыха.

Внезапно из кустов выскочила разноцветная стайка моих вчерашних знакомых. Они неслись прямо на меня, громко пищали и то и дело натыкались друг на друга. Я с любопытством смотрела на этот марафон. В последний момент они заложили вираж, обогнули меня, без сил сидящую на траве, и помчались дальше, продолжая вопить. Вскоре их голоса затихли, растворившись в общем шуме леса.

«Странные какие», – подумалось мне. Напугать они меня хотели, что ли. Или сами чего-то испугались. Сильно так испугались.

– Кланки-и-и...– жалобно позвала я.

И тут с той стороны чащи, откуда только что выскочили желтоглазики, раздался громкий треск, словно одна за другой ломались ветки у кого-то под ногами. Вскоре я услышала и сами шаги этого нарушителя спокойствия. Они гулко разносились по сухой земле, на которой я в данный момент и сидела. Да, не зря малютки улепетывали со всех ног. Что же за гигант способен так топать? Я вот уже тоже была готова бежать, куда глаза глядят. Но не успела.

Листья отогнула огромная лапа, заросшая грязно-серой длинной шерстью и увенчанная толстыми черными когтями. Раздвинувшиеся ветки открыли замечательный обзор мне на громадное существо. Оно было покрыто слежавшейся шерстью, имело пасть полную острых клыков, что живописно торчали во все стороны. А на безобразной морде сверкали злющие, налитые кровью глаза.

Первым делом зверь уставился на восседавшую на земле бедную девушку – то бишь меня. Хрупкую и беззащитную, уже искренне собирающуюся стать оному чудищу завтраком.

Но инстинкт самосохранения работал е меня без согласования с перепуганным сознанием. Мое тело пружиной подбросило меня, поставив на ноги.

А! Не дождетесь!

Я задала такого стрекоча, что позавидовал бы любой спринтер. И куда только делись усталость, головокружение и боль в ногах. Я неслась, не обращая внимания ни на больно хлеставшие ветки, ни на встающие на пути пни и коряги. Влет перепрыгивала кочки и узкие ручейки.

Я убегала все дальше и дальше, а мне все казалось, что чудище дышало мне в затылок. Когда всплеск адреналина был израсходован и резерв моих физических способностей подошел к концу, я, тяжело дыша, остановилась.

Всматриваясь в густую листву, я ждала, что вот-вот появится мой преследователь, или я услышу его тяжелые шаги, но ничего не происходило. А в ушах у меня раздавались только гулкие удары собственного сердца. Лицо пылало, то ли от прилива крови, то ли израненное жесткими ветками. Голова кружилась, и я уже даже не понимала с какой стороны только что прибежала.

Интересно, выдержу ли я еще одну такую перебежку? Хотелось верить, что да. Ведь я осталась совершенно одна, а вокруг гуляла куча опасных чудищ.

«Нужно залезть на дерево», – пришла мне в голову замечательная идея. Но осмотрев широкий ствол, я поняла, что для меня это невыполнимо. Ветки начинались на расстоянии нескольких метров от земли, и даже подпрыгнув, я не смогу за них зацепиться.

– Что там? – прервал мое созерцание деревьев голос.

Я как ошпаренная отпрыгнула в сторону.

– Не бойся – это всего лишь я, – возле широкого ствола дерева стоял Кланки. – Замечательный экземпляр, – погладил он ладонью шершавый ствол. – Ты даже не представляешь, сколько ему лет.

Нет, я совершенно не была удивлена. Не осталось на это сил. Я просто была рада, что это он – привычно-невозмутимый Кланки, а не кто-то другой. Некто с когтями и клыками.

На плече у Кланки восседал белый пушистый зверек. С не менее гордой осанкой, чем у эльфа. Если так посмотреть, то этот лес полон пушистых безобидных миляг с розовыми носиками.

– Это Мумр, – пояснил Кланки. – И это от него ты так здорово удирала.

Мне даже не пришлось ничего говорить. Кланки все понял по моему лицу. И со вздохом стал пояснять. Да и кто бы не понял. Моя челюсть отвалилась сама собою.

Я удирала от двухметрового ети, а не от комка меха размером с мяч!

– Это разумный вид, одна из самых древних рас, населявших наш Мир. Они больше духи, которые иногда материализуются и путешествуют по земле, в поисках чего-нибудь любопытного. Он очень умный и обладает магией. Да, еще у них своеобразное чувство юмора. Он превратился в то чудище, чтобы попугать желтоглазиков, а тут ты подвернулась.

– Своеобразное, – глухо отозвалась я.

– Да, – подтвердил Кланки и повторил. – Его зовут МУМР.

Эльф наверняка думал, что от быстрого бега у меня мозги набекрень съехали. Видимо он все же оказался прав.

– МУМР, – все, что смогла сказать я.

– МУМР, – подтвердило существо и уточнило, – Мифициус Унгарто Мрино Рбэк.

Он добавил нечто еще, но я не поняла ни слова. Он говорил на каком-то незнакомом мне языке. Я вопросительно посмотрела на Кланки. И он тут же кивнул.

– Давно нужно было сделать это, – эльф склонился надо мной, сделал рукой какой-то жест и шепнул пару слов. – Так намного лучше, твой язык мне с самого начала не нравился.

Последние слова он произнес, так же, как это делал МУМР, слегка нараспев и растягивая слова. Но я, к своему удивлению, его поняла.

– Что это? – но и я говорила той же песней. – Вот это да! Это что ваш язык? И я теперь его знаю?

Слова звучали очень необычно. Как будто я не просто разговаривала, а напевала на иностранном языке. Кроме тягучести наречие волшебного мира, словно, имело собственный вкус. Слова были сладкими, терпкими и воздушным и в то же время яркими и сочными.

– Прелесть какая, – не удержалась я от восторга и запела какую-то дурацкую детскую песенку. На этом языке даже она звучала возвышенно и величаво.

– Кэйтлин, Григорьевна, Земская, с Садовой улицы дом 46, – весело представилась я, вспомнив про МУМРа и зачем-то добавила. – Планета Земля. И дальше сегодня я никуда не пойду.

Сказано – сделано. Я уселась в своей полюбившейся манере прямо на землю и больше не шевелилась. Кланки пришлось даже лагерь обустраивать вокруг меня. По правую руку он развел костер, по левую – соорудил для меня лежанку, притащив откуда-то ворох пушистых лохматых веток.

– А ты молодец, мы бы сюда еще полдня добирались, а ты управилась за полчаса. Главное, что направление выбрала нужное, – вот поди ж ты разбери, издевался он или правда так думал.

На всякий случай я надулась, скрестила руки на груди и стала смотреть на огонь. Его танец был гипнотическим, усыпляющим. Или это я просто выложилась на полную во время бешеного марш-броска?

Проснулась я как от толчка, резко села и огляделась.

Кланки рядом не было. Сколько я, интересно, проспала?

– Чаю? – раздалось откуда-то снизу. Я посмотрела на землю, там сидел тот самый МУМР, который дух, который древняя раса. В одной маленькой белой ручке-лапке он держал, как мне показалось, вырезанную из дерева чашечку. В другой, такую же тарелочку, на которой лежало пирожное с кремом.

Вот это сервис! Я, конечно поблагодарив, принялась за угощение. И даже не подумала спрашивать откуда в лесной чаще пирожное со взбитыми сливками. Как говорится, меньше знаешь...

С другой стороны, десерт – это здорово, но я не отказалась бы и от кусочка, нет, куска, нет, трех кусков хорошо прожаренного мяса. А Кланки еще не вернулся с охоты. Значит, проспала я совсем недолго, зато чувствовала себя бодрой и абсолютно отдохнувшей. Настроение тоже зашкаливало. Хотелось кричать во все горло! Какой же замечательный этот мир и все вокруг! Я люблю вас, птички зверушки и вообще все, кто тут шмыгает вокруг меня!

– Переборщил малость, – пробормотал МУМР. Настроение сразу пришло в норму, и мне уже не хотелось обнимать деревья и целовать жучков. Я с подозрением посмотрела на чашку.

– Тебе это было нужно. Зато будешь чувствовать себя как огурчик, а то проспала бы невесть сколько. Постоянное нервное напряжение и нестандартные физические нагрузки сломят кого угодно.

Тут как раз появился Кланки и стал колдовать над ужином. Колдовать, конечно, в переносном смысле. Или?.. Как понять, где здесь заканчивалась магия и начиналось обычное. Да и было ли здесь хоть что-то обычное?

– Нет, – ответил на мой вопрос МУМР.

Он что и мысли читать умеет?

– Что за молодежь пошла, – проворчал не в тему МУМР.

Или все же не умеет?

Он прогнал Кланки от костра и сам принялся куховарить. Откуда-то появился котелок, деревянный половник, деревянные же миски. И над костром весело забулькало варево. Пахло умопомрачительно. Когда мне выдали полную миску ароматной похлебки, да еще и большой кусок теплого хлеба, я поняла, что в жизни не ела ничего вкуснее!

– Вот что делает свежий воздух, – приговаривал МУМР. – Повышается аппетит, улучшается кровообращение, нормализуется сон. Добавки?

Я с готовностью протянула миску.

– Жить, как говорится хорошо, – изрекла я, лежа после сытного ужина на лежанке из веток. Те были на удивление мягкие и источали приятный нежный запах терпкой смолы, свежих листьев и чего-то еще.

– Кланки, в этом мире все существа такие необычные, – я мельком глянула в сторону МУМРа. – Маленький мышонок может оказаться разумен и даже умнее меня. При этом ты постоянно готовишь нам мясо, я начинаю чувствовать себя каннибалом.

Молчание.

– Что такое мышонок? – совершенно равнодушно спросил эльф.

– Грызун, который водится в поле или в человеческом жилище, и питается всем, что попадется на зуб, в том числе и совершенно не съедобными вещами, – я невольно передернула плечами, вспомнив как однажды чуть не села на мышь, спокойно жующую газету на маминой любимой подушке. Вот визгу было!

– Так как ты отличаешь местное население от дичи?

– Просто знаю.

– А как я могу это сделать? – терпеливо допытывалась я.

– Можешь просто спросить. Как тебе известно, разумные существа наделены способностью разговаривать.

Уже ближе. Нужно будет как-нибудь попробовать. Мой взгляд как раз упал на непонятное существо. Видимо оно любит тепло и пришло погреться у нашего костра. Я встала, подошла поближе, села на землю и заговорила:

– Рада приветствовать вас у нашего огня, достопочтенный сэр, – говоря это, я пыталась придать лицу проникновенное выражение. Наверное, у меня получилось, потому что мне ответили.

– О, благодарю вас, миледи. Так редко удается встретить в подобной глуши цивилизованных эльфов, – странно существо у огня не пошевелилось.

Оно даже как будто дремало.

Присмотревшись, я поняла, что ответила мне ветка стоящего рядом дерева.

Вот это да!

То даже была не ветка вовсе. Оторвавшись от ствола, на землю ступил маленький человечек. Руки, ноги и все тело его были словно покрыты корой. Не удивительно, что сразу я его не заметила.

– Чудесная погода стоит, не правда ли? – продолжил он светскую беседу.

– Да, – все что нашлась я ответить. Запомним, ветки с деревьев ломать очень осторожно. Могут оказаться живыми и, наверное, даже дать сдачи.

– Как вам живется в этом районе? – полюбопытствовала я.

– О, просто замечательно! Если бы только не Клыкастики. У местной стаи подрастает новое поколение, совершенно никакой вежливости, скажу я вам. Сдирают кору с деревьев почем зря. А что учиняют, как заметят меня! Начинают лбами таранить дерево. Ему-то, дереву, все равно. Да они и не его свалить хотят. Надеются, что я не удержусь. Представляете?! – возмущался человечек.

– Да! – поддержала я. – Неслыханная дерзость.

– Ой! – засуетился человечек. – Совсем запамятовал…

Он хлопал по себе руками, словно что-то искал во внутреннем кармане. Только разве мог быть карман там, где и костюма-то не было? Или я опять неправа.

Просияв, человечек выудил откуда-то из-за пазухи блокнот в кожаном переплете, перелистнул пару страниц, задумчиво оглядел ветки деревьев и, захлопнув блокнот, изрек:

– Еще успеваю. Разрешите откланяться, милая леди. Меня ждут, а опаздывать – дурной тон.

Спрятав обратно блокнот, человечек вприпрыжку помчался в заросли.

Я осталась сидеть на месте. И как тут можно не сойти с ума. В этом мире нет абсолютно ничего нормального.

– Ничего, – МУМР положил свою маленькую ручку на мою ктсть и успокаивающе погладил. – Привыкнешь.

– Но я не хочу привыкать! – закричала я, злясь сама не зная на кого. Может, на говорящую палку, за то, что заговорила, может, на Кланки, что не досмотрел за мной и позволил попасть сюда, может на себя, что оказалась такой... – Я домой хочу. – Тихо призналась я.

Впервые с того момента, как я попала сюда я задумалась о возвращении домой. А выйдет ли это сделать? Увижу ли я еще когда-нибудь маму и папу, Нику и всех остальных друзей и знакомых из моего старого, такого простого, знакомого, а главное – логичного мира?

Я обессиленно уронила руки. Губы мои дрожали.

– Что-то ты быстро раскисла, – мне показалось, что Кланки хотел меня разозлить, но было слишком поздно.

Я взяла на руки МУМРа, как котенка посадила себе на колени, и зарывшись лицом в его мех, стала тихонько всхлипывать. Всю жизнь мечтала о приключениях, дальних странах, неизведанных землях и вот... Я сидела непонятно где, совершенно не представляла, что делать.

«А если Кланки надоест, что я за ним тащусь, да еще и задерживаю, и он оставит меня в этом жутком месте одну-у-у», – из глаз потекло.

– Успокойся, – странно голос эльфа прозвучал мягко. От удивления я даже перестала всхлипывать. – Выберемся из леса, я отведу тебя к Верховному Правителю огненных эльфов, думаю, она сможет отправить тебя домой.

– Правда? – всхлипнула я и икнула.

– Правда, – нехотя пояснил Кланки. – Она моя тетушка и в такой мелочи не откажет.

– Ой! Так это значит, что…

– Ложись спать, – уже не так мягко оборвал мои рассуждения эльф. Словно одернул себя, не позволяя увидеть другую сторону невозмутимого Кланки.

Прихватив с собой МУМРа, я отправилась к своей лежанке. Но ветки уже не казались такими мягкими, а запах скорее раздражал, чем радовал. Только теплое тельце МУМРа, устроившегося со мной на ночлег, источало тепло и спокойствие. Он пах луговыми травами, свежескошенным сеном и орехами. Обняв его, я тут же заснула.

Глава 11

Утром я заметила у Кланки обновку. Это была большая вместительная сумка бурого цвета, сплетенная, как мне показалось, из стеблей растений.

Вот это да, прямо мастер на все руки. Золотой парень. В хозяйстве такой бы точно пригодился. Вот только для тяжелой работы не сгодится, дров не нарубит, воды из колодца не натаскает, уж больно хлипкий он для этого. Значит, баба ему нужна крепкая, сильная и чтоб в кулаке железном держала.

Эльф обернулся и пристально на меня посмотрел. Знал бы он, о чем я думала, вот бы удивился.

Я не удержалась и захихикала, а Кланки только покачал головой, мол, что с нее взять. Росла в диком мире, с дворцовым этикетом не знакома, как общаться с благородными не обучена.

Я представила себя в пышном бальном платье с белоснежным высоким париком на голове и Кланки с напомаженными волосами, целующего мне ручку и при этом склонившегося в поклоне, и опять захихикала.

Следующий день пути прошел без происшествий. Мы продолжали идти, пробираясь через мерцающие заросли. Было совершенно непонятно, как Кланки выбирал дорогу. Лес был бесконечным и везде одинаковым. Даже звезд и солнца не было видно, чтобы ориентироваться по ним. Мне стало казаться, что он сам не знал куда идет. Главное – делал важный и умный вид.

Мы практически не разговаривали, поэтому время тянулось как резиновое. МУМРа я оставила себе. Хоть Кланки и доказывал, что это древняя, многоуважаемая, мудрая раса, мне он напоминал домашнего котенка и хоть как-то успокаивал. Да и не верилось мне, что это так. Наколдовал он пару деревянных чашек и что с того, здесь все существа обладают магией. А я всегда мечтала завести котенка.

Я впала в какое-то отрешенное состояние. Мы все шли и шли, а лесу не было видно ни конца, ни края. Кустик, листик, деревце, ручеек и снова кустик, листик... Голова кругом.

– А мы случайно не ходим кругами? – ближе к обеду спросила я эльфа.

Тот не удостоил меня ответом, а резво продолжал шагать дальше. Он был бодр и свеж, словно только что отоспался, принял душ и готов лицом к лицу встретиться с любыми неожиданностями. И откуда у него столько прыти?

Совершенно незаметно для меня наступил вечер. Кланки объявил привал и принялся разводить костер. По дороге он подстрелил какую-то дичь и насобирал ягод, так что меня ожидал сытный ужин. Замечательно, а то такие затяжные прогулки на свежем воздухе отнимали массу сил.

Проснулась я посреди ночи, и сколько не ворочалась снова уснуть, никак не получалось. Чтобы случайно не разбудить МУМРа, я осторожно переложила его на лежанку, а сама отправилась прогуляться. Заблудиться я не боялась. Во-первых, деревья давали довольно много света, во-вторых, я не собиралась отходить слишком далеко.

Какое-то время я просто наслаждалась видом. Днем во время бешеного бега сделать это попросту не было времени. Сейчас же я любовалась окружающим растениями. Они мерцали в темноте, переливались различными оттенками синего, изумрудного, лилового. Никакая электрическая иллюминация не смогла бы достигнуть такого эффекта. Каждая веточка, каждый листок, каждая гроздь цветов жили собственной жизнью, они исполняли чудесный по красоте танец, кружились в хороводе под прекрасную музыку леса.

О, что это была за великолепная мелодия. Она звенела серебряным колокольчиком, журчала нежным ручейком, щебетала крошечной пташкой. Она приглашала присоединиться к вальсу деревьев и цветов, манила вглубь леса, суля еще более прекрасные пейзажи. Я плыла за этой песней, словно по ласковым теплым морским волнам, а они уносили меня все дальше и дальше, убаюкивая и показывая прекрасные сны.

Выйдя на очередную поляну, я остановилась, ошеломленная еще большей красотой, чем видела прежде. Среди расступившихся деревьев рос цветок. Что это было за чудо природы. Он сиял, затмевая собой все вокруг. Потоки света струились от стебля по лепесткам и растекались по всей поляне. Алые у основания, огненно-оранжевые к середине и ослепительно белые по краям, они словно трепетали на ветру. По ним прокатывались легкие волны, как по водной глади от упавшей капли росы.

Но самое удивительное, что цветок пел. Это его волшебная музыка привела меня ночью в глухую чащу. Завораживающие звуки исходили из центра цветка, от его золотистого пестика. Тот светился все ярче и ярче, и его разгорающийся свет пульсировал в такт биения моего сердца.

От цветка оторвался рой крохотных желтых пушинок и закружился в прытком вихре. Они, искрясь и переливаясь, облетели поляну, несколько раз заглянули в лес, но вернулись и стали играть с моими волосами. Их прикосновения к коже были очень нежными и теплыми, они вызывали чувство абсолютного счастья. И чем плотнее огоньки окружали меня, тем прекрасней мне становилось.

Вскоре искорки полностью обвили меня, продолжая кружиться и петь. Никогда в жизни мне не было так хорошо. Я чувствовала себя частью природы, частью этого цветка, леса и каждой травинки. Я ощущала их любовь и купалась в ней. Весь остальной мир перестал для меня существовать. Я забыла об эльфе, что спал у костра, о своем мире, и как сильно хотела туда вернуться. Ничто, кроме Леса больше не существовало для меня.

Внезапно все исчезло, словно кто-то выключил свет. А чувство абсолютного счастья сменилось тупой ноющей болью.

Я приходила в себя очень долго. Пошевелить ни ногой, ни рукой у меня не получалось, словно мое бренное тело туго связали. Глаза тоже не слушались, а в рот будто плотно набили ваты. Ужасно болела голова, но мне было все равно.

Главное и единственное что меня переполняло сейчас – это была печаль. Память возвращалась нехотя, но мне было все равно. События последних дней словно выплывали из тумана, постепенно выстраиваясь в некую последовательность, но мне было не интересно. Открывать глаза и возвращаться к реальности абсолютно не хотелось, и я стала глубже зарываться в воспоминания.

Вот детство. Море счастья и веселья. Новогодняя елка, подарки. Одни радовали своими яркими красками, другие – не очень. Явно мама выбирала, только она любила это ужасный болотный оттенок зеленого…

Первый класс, первые друзья, первая любовь. Даже не любовь, а просто влюбленность… Книжки, музыка, походы в кино…

Внезапно все прекратилось, меня будто выбросило на поверхность из глубокой морской пучины. Я сделала вдох полной грудью и закашлялась. Вся одежда, волосы и даже лежанка, на которой я спала, были совершенно мокрыми, а рядом стоял Кланки с очень довольным видом.

– Зачем ты это сделал, – закричала я на него. – Неужели нельзя хоть один денек дать мне поспать подольше? А теперь я вся мокрая, не хватало еще простудиться!

– Вставай, лежебока, время завтракать, – бодренько так объявил эльф.

– Не хочу я вставать и завтракать не хочу. И вообще ничего не хочу. Как же болит голова… – я помассировала виски, но это едва ли помогло.

Я поерзала на мокрой лежанке устраиваясь поудобнее, с намерениями проспать здесь всю оставшуюся жизнь.

Вот пущу корни, стану цветочком, красивеньким таким цветочком. Ко мне будут прилетать бабочки и пчелки, а ветер будет разносить мою пыльцу по всему лесу…

– А-а-а!!! – во второй раз за сегодня я очнулась от чувства холода. Только на этот раз я сидела посреди мелкого ручья. Вода, обтекая меня со всех сторон, бежала в нужном ей направлении, кое-где собираясь в лужицы на моей одежде. Пока я осмысливала, что же происходит, зубы стали выбивать чечетку, а ноги начинали потихоньку неметь.

На берегу стоял Кланки, сложив руки на груди он смотрел на меня и довольно улыбался.

Глава 12

– Выходи, простудишься, – он явно был удовлетворен полученным результатом.

Я интенсивно начала перебирать руками и ногами, но с места не сдвинулась. Тело было словно чужое и наотрез отказывалось подчиняться. Посидев в воде несколько минут, я замерзла окончательно, но кое-как смогла обуздать конечности. Став на четвереньки поползла на берег.

Благо ручей был мелкий, и утонуть я не боялась. Добравшись до суши, я рухнула без сил. Кланки любезно поднес к моему рту дымящуюся чашку. Не разжимая губы, а интенсивно замотала головой. Мало ли какую еще гадость он задумал.

– Пей. Не бойся, это МУМР сварил. Рецептик специально для подобных ситуаций.

– К-каких ситуаций? – спросила я, но напиток все же выпила. Несмотря на неаппетитный вид, на вкус он оказался даже ничего. Приятный, бодрящий, с привкусом какой-то ароматной травки.

– Отр-равление losseoira allasse, – глубокомысленно изрек МУМР. – Довольно тяжелая стадия. Еще немного, и мне пр-ришлось бы вытаскивать тебя с-с-с того света.

Я озадаченно молчала. Неужели тот прекрасный цветок, что я видела во сне, оказался ядовитым. И что еще более удивительно, это был вовсе не сон.

– А почему он подействовал на меня и не причинил никакого вреда вам?

– Ты пр-росто очень чувствительна к лесной магии, у вас с Диким Лесом много общего. И он смог найти к тебе подход. Кланки пр-ринадлежит к огненной стихии, как ты уже знаешь, ничто живое добр–ровольно не будет иметь дело с огнем. Я же высшее существо, на меня столь пр-ростая магия влиять не может.

Он так забавно промурлыкивал букву «р», прям как обычный котенок, если его научить разговаривать. А в остальном речь древнего совершенно не напоминала глупого котенка. И если верить его словам, то он только что спас мне жизнь.

После освежающего купания и лекарства МУМРа, мне стало заметно легче. Голова почти не болела, руки и ноги слушались исправно. Осталась только небольшая слабость. На мои просьбы о денечке отдыха Кланки заявил, что я лентяйка, и мы продолжили путь, не снижая темпа.

– В этом лесу много опасных… Опасностей? – спросила я у МУМРа. Он устроился у меня на плече, чтобы удобней было вести беседу.

– Смотря, что называть опасностями, – хмыкнул тот. – Опасность может представлять собой всего одна крошечная ягодка ядовитого плюща, проглоченная по незнанию.

Я тут же отдернула руку от аппетитно блестевшей грозди, похожего на виноград, растения.

– Но огромный клыкастый зверь может стать другом и наставником.

– И какова вероятность того, что «огромный клыкастый зверь» захочет стать моим другом и наставником?

– Я бы сказал один шанс на пару миллионов.

Я рассмеялась.

– Значит, мне крупно повезло! А все же, я хочу знать, какие злобные твари могут шастать в соседних кустах.

– Эх, – беззаботно махнул он маленькой лапкой. – Не бери дурного в голову, а тяжелого в руки. Кланки искусный воин он сможет нас защитить.

Я посмотрела с любопытством в сторону эльфа. Грациозный. Худощавый, это чтоб не обидеть, а по-правде, тщедушный и, как говорила Никина бабушка, из трех лучинок да ветром качает.

Его манера держаться и кошачья грация были, конечно, великолепны, а личико невероятно красивым, но чтоб боец? Ну как он сможет защитить нас от кого бы то ни было?

– Ты не смотри так, – угадал мои мысли МУМР. – Он один из самых лучших воинов в этом мире. И побеждал во всех турнирах лучников, если кому-то удавалось заманить его туда. Он совсем не ищет славы.

Вот бы ни за что не подумала. Скромняга Кланки.

– Ладно, – вздохнула я, – поверю на слово и, надеюсь, не придется проверять.

– Мудрое решение, – одобрил МУМР.

Мы шли по лесу, болтая о всяких пустяках. МУМРу было интересно узнать что-то новое о далеком мире, а мне было приятно, что меня готовы слушать практически бесконечно, да еще и с благодарностью. И дорога казалась легче, и время проходило быстрее за приятной беседой.

Я со всего ходу налетела на спину Кланки, даже не заметив, когда тот успел остановиться. Я хотела было возмутиться, но он не оставил мне на это ни секунды, сгреб в охапку вместе с МУМРом и зашвырнул в кусты. Я откатилась на несколько метров, цепляясь одеждой за кусты и раздирая руки. Куда делся бедный МУМР, я даже подумать боялась. Если я ненароком примяла его, то бедняге не поздоровилось.

Но что это вдруг нашло на Кланки? Я перевернулась на живот и, не поднимаясь с колен, поползла на четвереньках. С направлением я определилась быстро, оттуда раздавались непонятные звуки, шипение, шуршание и утробный клекот. Осторожно выглянув из-за густой листвы, я замерла, стараясь даже не дышать. Картина, открывшаяся моему взору, была пугающей.

Кланки быстро перемещался со стороны в сторону, не оставаясь на одном месте больше, чем на пару секунд, а за ним с молниеносной скоростью следовало неизвестное мне змеевидное существо. Это оно издавало шипение при движении, и разочарованный клекот, когда очередная попытка укусить эльфа заканчивалась промахом.

Они кружились, будто в вальсе. Кланки плавно, словно большая кошка перетекал из одной позы в другую, увертываясь от резких, стремительных выпадов чудовища. Его лук был отброшен в сторону, и не было никаких шансов успеть подобрать, вложить стрелу, прицелиться. Кланки конечно хороший стрелок, я не сомневалась, но здесь даже ему не успеть. И он продолжал этот жуткий танец.

А чудовище было то еще. Хотела посмотреть на опасности, пожалуйста. Огромная змея, покрытая лоснящейся, чешуйчатой шкурой с большой головой и пастью полной мелких но, я уверена, острых зубов. Она завивалась в несколько колец, отчего было непонятно, опиралась она о землю или просто парила над нею. Чему я бы даже не удивилась, принимая во внимание, где я находилась.

Пока я размышляла, поединок продолжался. Кланки успевал уворачиваться, а змея, преследовавшая его, свирепела все больше. Она уже не просто клекотала, а ревела во всю глотку, разочарованная промахами.

Эльф же, напротив, оставался спокоен и сосредоточен. Он словно занимался чем-то совершенно обыденным, например, играл с домашним питомцем. Могу поспорить он так мог продолжать довольно долго, но вдруг змея с шипением отступила, отпрянула в сторону и замерла. Она ждала, пока эльф допустит ошибку, отвлечется или просто не вовремя моргнет. Зачем тратить силы, если можно спокойно полежать на травке?

Все это время я наблюдала за поединком, затаив дыхание, а сейчас поняла, что задыхаюсь. Изо всех сил стараясь не произвести ни звука, я вдохнула. Но змея, не отвлекаемая больше эльфом, почуяла и этот, еле различимый, звук. Она смотрела теперь мне прямо в глаза.

Меня парализовал страх. Страх перед этим гигантским существом чужого мира. Которому мне было совершенно нечего противопоставить. Ни силой великана, ни реакцией Кланки я не обладала, и мне оставалось лишь ждать своей участи.

Я только успела заметить, как змея сделала выпад в мою сторону и зажмурилась.

Секунда, две, ничего не происходило.

Я жива, кажется. Но открывать глаза страшно. Передо мной застыла картинка огромной змеи в полете. Я сидела и не шевелилась, боясь даже думать.

– Вставай, неряха. Посмотри только, на что ты похожа, – голос Кланки вернул меня к сознанию.

Я открыла глаза.

Чудище лежало неподвижно на земле в каком-то полуметре от меня. Рядом стоял Кланки и продолжал отчитывать меня.

– Разве пристало леди ходить в таком чумазом виде?

– Чумазом? Да ты сам меня отпихнул! – злость вывела меня из ступора.

– Не ранена, – как бы между прочим, поинтересовался он, – тогда отправляйся на поиски МУМРа.

– Не нужно никого искать, – раздалось снизу. – Поднимите меня повыше, хочу все рассмотреть.

Я посадила его на плечо.

– Замечательный экземпляр ulca leuca! Поздравляю, мальчик мой, замечательный трофей.

– Как ты убил его? – спросила я, глядя на лук, все еще валявшийся на земле.

– Я же говорил, этот мальчик сможет постоять за нас, – довольно заметил МУМР.

Кланки глянул на него задумчиво и принялся разделывать тушу.

– Что ты делаешь? – в ужасе воскликнула я.

– Готовлю ужин, – и довольный произведенным эффектом решил добить меня. – Хочешь ожерелье из зубов.

Я сморщила носик. Есть это? Да еще таскать на шее его зубы!!! Нет уж, увольте.

Кланки быстрыми умелыми движениями освободил тушу от кожи, разрезал ее на куски, удобные для приготовления, завернул несколько штук в листья и сложил в свою сумку.

Зубы он, правда, брать не стал, а вот шкуру бережно отправил вслед за мясом. Хозяйственный какой, в очередной раз подумала я. Но ему виднее, может, она целебная и сумеет в свое время вылечить от страшной болезни. Эльфы просто так ничего не делают, в этом я убедилась.

Со всем он управился за пару минут. Я еще не успела прийти в себя, а он уже был готов продолжать путь.

– На запах крови сюда скоро пожалует много местных обитателей. И не все они будут такими безобидными, как эта, – указал он на сумку.

– Безобидными? Да я в жизни не встречала ничего ужасней! Не то, что не встречала, даже не подозревала о существовании чего-то такого же жуткого.

– Поэтому лучше убираться отсюда поскорее.

– А чем ты все же ее убил? – Спросила я уже в дороге. – Магией, да?

– Помнишь, в твоем мире я показывал тебе стилет, – нехотя объяснил он. – Нужен всего один точный удар, в углубление за одним из глаз. Ты ее отвлекла, я нанес удар, все просто.

Очень просто!

Только я за те несколько мгновений чуть не умерла со страху.

Когда Кланки жарил мясо чудища на костре, от него исходил такой аромат, что я забыла, как зарекалась не есть змей. Вкус оказался еще лучше, чем запах. Интересно, какую еще живность мне придется здесь отведать. Мама была бы в восторге от меню Кланки.

Если верить Эльфу, а не верить ему у меня повода не было, мама и сама принадлежала к этому миру. Вот почему она экспериментировала с разными блюдами, ей просто не хватало здешнего разнообразия. И наш сад, похожий на буйные заросли, больше чем что-либо другое приближало обстановку земного дома к Дикому Лесу.

Привыкнув за всю жизнь к постоянному окружению растениями, мама и в новом мире постаралась воплотить нечто похожее. Даже внутри дома повсюду росли цветы, они окружали нас во все времена года, не прекращая цвести ни на один день. Теперь я могла это объяснить… и понять.

Глава 13

Кланки остановился совершенно внезапно. Я напряглась, в ожидании появления опасности с любой стороны. Эльф лениво развернулся и медленно, будто нехотя, снял с плеча лук, опустил на землю сумку.

Ура! Наконец–то привал. Странно. Только что гнал меня на пределе возможностей и на мои просьбы об отдыхе не обращал никакого внимания, а тут... Ну, мне же лучше.

Ножки мои бедненькие, за всю жизнь столько не хаживали. Да по таким то буеракам. Сейчас растянусь на мягком лишайнике, сниму опостылевшие за день кроссовки. Да кроссовки! А в чем еще должна ходить по волшебному лесу современная продвинутая девушка – дитя двадцать первого века.

Правда, современный, ультра популярный производитель, обещавший в рекламе сделать из любого олимпийского чемпиона, подкачал. Моя обувка явно начинала дышать на ладан. Кое-где потрескалась, кое-где откровенно разорвалась. Если еще и подошва начнет просить есть, я точно нос себе разобью на следующей же кочке. Вот приеду домой и в суд подам на брендовые тапочки.

Я, значит, такая-то, такая-то, Находясь в здравом уме и трезвой памяти, путешествовала в кроссовках такой-то модели, произведенной вашей компанией, по Волшебному Лесу. С гоблинами боролась, от орков по болотам убегала – все было пучком, а как полезли мы в гномьи горы, тут и пришлось оголить мне мои несчастные ноженьки, т.к. продукции вашей пришел конец.

Прошу произвести компенсацию ущербов: морального – за осмеянную наглым эльфом гордость босой девушки, физического – за сбитые в кровь конечности в размере трех мешков золотом по курсу на нонешнюю дату.

Фамилия Имя Отчество. Дата (от сотворения мира).

Интересно дадут?

Я умостилась в уютной ложбинке под массивным деревом. Крона на нем была такая плотная, что даже пойди дождь, я бы, наверное, не промокла.

Есть хотелось нестерпимо. Интересно, что Кланки сегодня подстрелит на ужин? Хотя лучше мне этого не знать. А то вдруг это существо будет как лягушка сморщенное и скользкое. У меня сразу пропадет аппетит, глядя на подобную прелесть. Или, наоборот, это будет такое миленькое-премиленькое созданьице с крылышками, умильной мордашкой и печальными глазками. Тогда я дам обет вегетарианства и пойду пастись на соседнюю лужайку.

Уж лучше еде передо мной появляться сразу на вертеле с румяной корочкой источая умопомрачительный аромат. Тогда, возможно, я и слона съем! А что? Кто-нибудь пробовал съесть слона?

К моему негодованию Кланки продолжал стоять столбом посреди полянки.

– О, доблестный рыцарь, – томно протянула я, – не соизволите ли отправиться на охоту за зверем диковинным, дабы не дать быть до смерти истерзанной муками голода почтенной даме. А я пока костерок обустрою, – добавила я, резко вскакивая на ноги.

– Ш-ш-ш, – не очень вежливо прошипел «доблестный».

Я изумленно уставилась на него. Ну что теперь? В мою душу закрался противный холодок страха. Я огляделась по сторонам, прислушалась. Вроде все спокойно. Если и была бы какая-нибудь угроза, я бы уже наверняка валялась в кустах. Любит меня Кланки зашвыривать куда подальше: то в чащу, то в речку. Сейчас же я находилась на своих двоих, значит, надежда, что все обойдется, была.

Не обошлось!

Ствол ближайшего дерева шевельнулся и медленно стал приближаться. Подступали и соседние деревья. Все. Волшебный лес разгневался на непочтенное поведение и решил проглотить нас на ужин. Полностью. Не оставив даже косточек. Я поежилась от собственной догадки. И придвинулась поближе к эльфу. Пусть сперва его лопает, а уж потом меня.

У одного из деревьев появились глаза, затем руки и ноги. Присмотревшись, я заметила те же особенности и у соседних представителей местной флоры. Если выживу, удивляться точно больше не смогу.

Сейчас самое время этому чуду было заговорить.

– Стойте на месте, невежественные пришельцы! – а я еще и сомневалась в их способностях. – Иначе будете умерщвлены на месте.

Говорящий ствол дерева все более походил на обычного человека. Если можно назвать обычным двуногое существо, обряженное в сплетенную из гибких веток и листьев набедренную повязку и все тело которого то ли искусно разукрашено, то ли поросло корой.

Их было несколько. Тех, которые выступили вперед и позволили себя увидеть. Но что-то мне подсказывало, что их тут еще пару десятков. Кланки хоть и держался как всегда непринужденно, но предпочел выполнить их приказание. Да и заметил он их присутствие раньше меня. Вот и стоял как вкопанный, ждал гостей.

Говоривший подался слегка вперед. Его очертания становились все более похожими на человеческие. Кора на теле быстро светлела и вскоре почти совсем исчезла.

Оказывается, это был не рисунок на коже, а магия. Теперь человек был слегка зеленоватого цвета и стал более заметен на фоне темного леса. Остальные же, наоборот, исчезли. Либо усилили свою волшебную маскировку, либо бесшумно отошли в чащу. Зеленокожий предпочел выяснять отношения в одиночку.

– Это территория племени Великого Леса, и никто не смеет нарушать природный покой. Мы, дети деревьев, всегда защищали эти места от непрошеных гостей. Кто вы и как вам удалось без нашего ведома зайти так далеко? Отвечайте, иначе будете преданы в дар древним деревьям!

Жутковато мне стало от таких угроз. Не знаю, что это могло значить, но проверять мне совсем не хотелось.

Кланки молчал. Речь хранителя леса будто бы и не произвела на него никакого впечатления. Эльф стоял, небрежно вертя в руке стрелу, невесть как перекочевавшую из колчана за спиной в руку. Весь его вид выражал полнейшую скуку. Выражение лица было таким высокомерным, будто это он был хозяином местных земель, а древесные туземцы вторглись на них без спроса.

– Огненный эльф Двора Золотой Саламандры Кланки Арнену, – представился он высокомерно. При этом его руки молниеносно наложили стрелу на тетиву, натянули ту до предела и направили острый наконечник в горло негодовавшего лесного защитника. – Попроси своих друзей ничего не предпринимать.

Стоявший перед эльфом мужчина просто источал ярость, но пошевелил рукой в едва заметном жесте. Видимо это подействовало, потому, что на нас не набросились мгновенно с намерением растерзать на маленькие кусочки.

– Как ты посмел ступить на священную территорию Волшебного леса. Твой род был проклят и получил запрет появляться в этих землях. Навечно! – каждое слово было словно плевок, с таким презрением и ненавистью были они произнесены.

– Я пришел не для того чтобы навредить вам и Великому лесу. Я пришел, дабы исполнилось древнее пророчество жрецов древесных духов. – Кланки держал на прицеле человека и явно сам находился под прицелом не одного десятка стрел, копий, дротиков, или чего-то еще более смертоносного. При этом у него был такой спокойный и невозмутимый вид, будто он пил чай в тихом летнем саду.

– Что ты знаешь о древнем пророчестве? – спросил голос. Он шелестел словно листва на сильном ветру, или это и был шелест листвы?

– В пророчестве сказано, что однажды в Дикий Лес придет мудрый маг земли. Он будет столь умен и столь великодушен, что поможет вернуть Хранителям Леса Благодать, которую они утратили много тысячелетий назад. Эта Благодать поможет некогда великому племени возродиться, восстановить свои силы и помочь Лесу победить свои болезни.

Кланки замолчал, считая, что сказал достаточно, чтобы доказать свою осведомленность. Его собеседник тоже молчал. Взвешивая слова и решая, стоит ли доверять проклятому эльфу.

– Каким образом ты собираешься исполнить пророчество, сын извечных врагов Леса, уничтоживших его лучших сынов и дочерей? – прошелестели деревья.

– Великий маг земли, которому предрешено стать вашим спасителем, стоит рядом со мной.

Я огляделась, но кроме меня и МУМРа здесь никого не было. Уж не пушистик ли был «великим»?

– Я не верю твоим словам, презренный эльф. Ваш народ однажды обманом принес много несчастий на эту землю. Больше мы не совершим подобной ошибки.

– Тогда, может, ты поверишь моему слову, жрец? – подал с моего плеча голос МУМР. Звук был тихим, но древний был уверен, что его услышат.

На минуту жрец замолчал, словно не ожидал подобного поворота.

– Приветствую тебя на земле Священного Леса, о древний, – торжественно произнес он и уже менее уважительно добавил: – Я верю тебе, твои друзья могут пройти в деревню моего племени.

Голос умолк, а Кланки опустил лук и убрал стрелу.

– Ох, этот старый ворчун, – погрозил пальцем, сидящий у меня на плече, МУМР. – Все перестраховывается, не доверяет никому. Ну ничего, мы сможем его удивить.

Древний лукаво подмигнул он Кланки.

– Я проведу вас, – сказал зеленый человек в набедренной повязке. – Следуйте за мной.

Он углубился в лес, а мы последовали за ним. Стражи, охотники или кто они там были отлично скрывались в листве. Лишь однажды я почувствовала, что на меня смотрят, и резко обернулась. Среди листвы я успела заметить черные раскосые глаза. Казалось смотревшая на меня девушка глубоко задумалась. Но очнувшись через мгновение, она растворилась в зарослях.

Ее друзья так и не появились, но я не сомневалась, что они рядом и в любую секунду готовы связать нас по рукам и ногам. Эльфов здесь явно недолюбливали и не скрывали этого.

Что же они такого натворили? Нужно будет спросить у Кланки на досуге. Стоп, а что это он там говорил про пророчество и великого мага?

– Кланки-и-и, что значит вся эта история? – спросила я, не сильно-то надеясь на ответ. Но я его все же получила, только от МУМРа.

– В общих чертах Кланки уже изложил пророчество. В последнее время у Волшебного Леса проблемы. Когда-то огненные эльфы почти полностью сожгли его. Лесному племени многое удалось восстановить, но само племя исчезает. Новые поколения теряют магию. Дар постепенно покидает их. Лесу же все еще требуется помощь для полного исцеления.

В пророчестве говорится о некоей «благодати», которая должна вернуть лесным былую магию. Предполагается, что это определенный мощнейший магический артефакт, и что спрятан он где-то на территории Дикого Леса. Многие пытались его найти, но безуспешно. Кто-то сгинул в непроходимых дебрях, кто-то растерзан дикими животными, остальных отлавливали хранители леса. Как бы то ни было, многие в этом мире готовы заплатить любую цену за артефакт Волшебного Леса.

– А что он имел в виду, говоря о великом маге земли? – спросила я.

МУМР мочал, как-то неловко, что ли. Я посмотрела на него удивленно и, кажется, начала понимать.

– Это он меня, что ли записал в великие маги? – возмутилась я. – Ты зачем это сделал? Ведь они обязательно поймут, что я не та, кто им нужен, и что тогда?

Кланки невозмутимо шел впереди и никак не реагировал на мои слова. Ладно, подождем, что будет. Может он знает, что делает. Не зря же он так спешил к этому лесному племени в гости. А что-то мне подсказывало, что именно сюда он и направлялся с самого момента возвращения.

Это было похоже на прогулку. Никто нас не охранял, никто не подталкивал в спину копьями с острыми пиками, даже проводник, шедший впереди, безбоязненно повернулся к эльфу спиной, хотя пару минут назад готов был наброситься на него с голыми руками. Что же это за «благодать» такая, ради которой они готовы забыть давние обиды?

Глава 14

К деревне мы шли довольно долго. Видимо, нас перехватили далеко от поселения. Когда показался первый домик. Я уже почти не чувствовала ног. Темп наш проводник задал не легче, чем Кланки, только привалов не делал, а просить я как–то не решалась. Ощущение, что мы пленники все же не покидало меня, а гневить зеленых друзей Леса в мои планы не входило.

Нам выделили одну просторную хижину, поселив в окружении то ли стражи, то ли почетного караула. Осмотреться в поселении не дали ни минуточки. Настойчиво, но без лишних объяснений проводили в личные апартаменты.

Внутри было довольно уютно и очень напоминало нашу гостиную. Потолок убран зеленой легчайшей тканью, создавая впечатление шатра, на полу плетеные циновки, яркие подушки, набитые сухой душистой травой, через окошки под самым потолком сюда проникал свежий воздух, шевеля балдахин и наполняя домик свежестью.

Посредине на небольшом пеньке-столике стояла плетеная чаша с фруктами. Они пришлись очень кстати, потому что за время пути я успела изрядно проголодаться. Я бы не отказалась и от полноценного ужина, но кто знает, что решат с нами делать дальше, нужно воспользоваться хотя бы этим скромным угощением.

Немного утолив свой голод, я принялась за любопытство. А оно жаждало объяснений.

– Кланки, – позвала я. Он лежал на подушках с закрытыми глазами и никак не реагировал на внешний мир, но что-то мне подсказывало, что он не спал.

МУМР забрался на большую вышитую орнаментом подушку, чтобы лучше видеть все вокруг. А я, не дождавшись ответа, принялась рассуждать вслух.

В полицейских сериалах умные детективы, чтобы лучше думалось, чертили всякие схемы. Чертить мне было не на чем, так что я поставила вазу с фруктами на пол и уселась возле освободившегося стола.

– Значит, это племя когда-то что-то потеряло и долгое время не может найти? – в центр стола лег большой желтый фрукт. – Но у них есть пророчество, обещающее, что это нечто найдется, и найдет его маг земли, причем не абы какой, а самый-самый. – Рядом с желтым фруктом я положила маленькую красную ягодку, и замолчала, уставившись на скудный натюрморт.

– Что придумала? – спросил с любопытством МУМР.

– Если вишенка попытается поднять, грушу она лопнет от натуги, – я выложила на стол еще несколько фруктов, розовый с фиолетовыми крапинками, белый и горстку зеленых. Из соломинок я соорудила им ручки–ножки и рассадила по местам. Получалось, что с одной стороны – артефакт и туземцы, а с другой стороны МУМР, Канки и я.

– Белый – это, видимо, я. Зеленые – наши друзья хранители, а розовый это?.. – МУМР тихонько захихикал. – Очень наглядно.

– Кланки, да тебе несказанно повезло! – воскликнула я. – Только чудом возвратился из мира, о котором ничего не слышал и вначале даже не знал, как вернуться, и сразу очутился в лесу, где хранится великий артефакт. Да еще и маг земли по счастливой случайности оказался рядом.

Я думала, ты меня ругать будешь, что я так не осторожно к тебе подобралась, а ты ни слова не сказал. Почему бы это? Может потому, что местного мага земли нереально уговорить принять участие в такой авантюре, как поиск безнадежно утраченного артефакта? Может, ты и не так уж случайно в мой мир попал? А выслеживал меня, наивную дурочку?

К концу тирады я стояла в полный рост над, все еще притворяющимся спящим эльфом, и почти что кричала во весь голос.

Конечно, наши стражники слышали все до последнего слова и доложат вождю. А тот поймет, что никакой я не великий маг, а просто девчонка, да еще и непонятно откуда взявшаяся. Ничего, переживет. Жили себе столько лет без «благодати» и еще поживут. Пусть только меня домой отправят.

– Тебя я нашел случайно, – лежа в той же расслабленной позе и не открывая глаза, сообщил эльф.

– Я тебе не верю. Ты все это время меня обманывал!

– В чем же?

Действительно, задумалась я, напрямую он мне не врал.

– Ты использовал меня!

– Ты так хотела приключений, жаждала побывать в моем мире. Так в чем же ты меня обвиняешь, в том, что исполнил твою мечту?

Отчасти он был прав, но это не умерило мою злость. Я уже хотела запустить в него желтым фруктом, но меня остановили стражники. Они откинули ткань закрывавшую вход в хижину и стали по обе стороны от проема.

Все. Баста, карапузики, кончилися танцы! Вождь все знает и приказал казнить невежд, нарушивших священную территорию.

Мне сразу стало страшно, и я уже искренне сожалела о том, что так глупо выдала нас. Надеюсь, смерть будет быстрой и не мучительной. В конце концов, я не хотела ничего нарушать, меня перенесли в этот мир без моего согласия и ведома.

Тем временем в хижину вошел человечек невысокого роста, но очень важного вида. Он остановился между стражниками и с негодованием посмотрел на Кланки. К эльфу тут же подскочил еще один стражник и заставил встать посредством длинного копья. Кланки был явно недоволен, что в него тыкали острым наконечником, но решил подчиниться. Не в нашем теперешнем положении проявлять высокомерие. Ну, надо же, хоть кто-то смог сбить с него спесь.

Маленький человечек остался доволен и, напустив еще больше важности, сделал объявление.

– Вождь Племени Хранителей Волшебного Леса, жрец чудотворной Магии Жизни, наш мудрый Отец и Правитель Илдрэд приветствует великого мага земли и приглашает ее и ее спутников на торжественный пир.

Человечек слегка поклонился, развернулся и вышел. Пока он говорил, откуда-то снаружи раздавалась торжественная музыка, а с уходом последнего стражника из хижины она стихла. Вот это дикари, умеют устроить все с размахом. А это всего-то глашатай. Как же они возносят своего повелителя? Кто бы что не говорил, а имидж, несмотря ни на что, остается всем.

Вместо одного маленького человечка в хижину вбежал другой, похожий на предыдущего, как две капли воды (или они просто все похожи). Правда этот был не такой напыщенный, деловито сновал вокруг меня, что-то бормоча себе под нос, и как мне показалось, снимал мерки. Они что уже гроб мне готовить собрались? Ту же процедуру он повторил и с Кланки, а закончив свои дела, умчался, также быстро, как появился.

– Какой пир? – спросила я у эльфа, оставшись наедине.

– Сейчас разведут у главной хижины огромный костер, не очень большой, в принципе, чтоб не опалил листья деревьев, но чтоб смог прогреть котел на пару тонн воды…

– К-какой котел?.. – я совсем ничего не понимала.

– Котел для приготовления главного блюда на торжественный ужин. Ты видела, сколько ртов в деревне? А ведь каждый из них захочет отведать лакомство с праздничного стола.

– А что они в таком большом котле будут варить? – с замиранием сердца продолжала допытываться я, но Кланки не успел ответить. Ни минуты покоя! Уж не знаю к счастью или нет.

Его прервал очередной низенький зеленый человечек, или это был тот, что обмерял меня? На этот раз он вошел чинно, без спешки, раздувшийся от гордости. Нет, это все же другой. За ним шли две зеленокожие девушки и несли что-то на вытянутых руках. Человечек кашлянул, привлекая внимание, и с пафосом объяснил, что это дары великого вождя великому магу земли и ее спутникам. Судя по его тону, дары тоже были не менее великими. Добавив, что девушки помогут нам переодеться, он с чувством выполненного долга удалился.

Кланки предназначался камзол, расшитый всеми оттенками зеленого и даже какими-то камушками, белоснежная рубашка, из тончайшего шелка, зеленые же брюки и высокие сапоги. Эльф мельком глянул на это великолепие, но менять гардероб отказался.

МУМРу предназначалось замысловатое одеяние сплошь из ремешочков, лямочек и крохотных лоскутков, призванных скорее украшать, чем согревать или что-то скрывать.

Девушка помогла древнему облачиться в это все, и тот явно остался очень доволен. Интенсивно вертел головой, пытаясь получше рассмотреть себя со всех сторон.

Настала моя очередь. Девушки поднесли ближе новое платье. Я так и ахнула, ведь было от чего. Такой красоты я в жизни не видела. Даже на страницах самых модных журналов, среди работ именитых кутюрье не встречалось ничего отдаленно приближающегося по красоте к этому убранству. Легчайшая ткань всех оттенков светло-зеленого струилась легкими водопадами, обвивала паутинками руки и искрилась, словно покрытая капельками утренней росы.

– Неужели это мне? – я с трудом перевела взгляд на девушку. Та лишь с легкой улыбкой кивнула. – Неужто у вас принято всех отправлять на казнь в столь роскошном виде?

Девушка изумилась от моих слов, но МУМР не дав мне продолжить, начал очень громко выпроваживать Кланки из хижины. Тот же, удобно устроившись на полюбившихся подушках, искренне наслаждался представлением и рассчитывал на пикантное продолжение, когда МУМР решил проследить за соблюдением морали. Подгоняя эльфа на каждом шагу, древний все же выставил того за полог хижины.

– Я прослежу за этим шалопаем, а ты будешь неотразима, – напоследок он подмигнул мне и скрылся.

Последний раз мне помогали одеваться, когда мне было лет семь, а то и меньше, и это была моя мама, а не посторонний человек, но через пару минут я поняла, что без помощи девушки никогда бы не разобралась с конструкцией нового платья. А просто запуталась бы в бесконечных складках и ленточках. Зато профессионал справился за считанные мгновения.

К платью прилагались милые туфельки из мягкой кожи, нечто среднее между индейскими мокасинами и современными балетками, но с платьем они чудесно гармонировали. Волосы мои девушка умело уложила в замысловатую прическу, украшенную ароматными свежесрезанными цветами. Удивительно, как ей это удалось, не каждый способен справиться с копной моих непослушных волос, да еще и создать такое великолепие…

Все это преобразило меня. Из дикарки в потрепанных джинсах и разорванных кроссовках я превратилась в лесную нимфу. Видела бы меня сейчас Ника!

Зеркала в хижине не было, но удовлетворенный взгляд девушки, говорил, что все идеально, и можно выходить «в свет».

Лица же стражников у входа, только утвердили меня в этом. Лишь Кланки равнодушно, как бы межу прочим, скользнул по мне пустым взглядом и отвернулся. Мне даже стало чуточку обидно, но я быстро об этом позабыла.

Нас сопровождала целая процессия, которую, впрочем, завершали все те же стражники. Великая-то великая, но охрану никто не снимал. Впереди бежал еще один маленький человечек, на этот раз, что-то вроде придворного шута или менестреля. Он распевал балладу о доблести воинов племени Хранителей Леса, при этом пританцовывал и успевал иногда шлепнуть одну из хорошеньких девушек за…

А девушек вокруг было достаточно. Одни суетились, заканчивая приготовления к празднеству. Другие участвовали в нашей торжественной процессии. Третьи, облаченные в такие же шикарные наряды как у меня, направлялись со своими спутниками к хижине вождя.

Я рассматривала их с не меньшим любопытствам, чем стражники, с той лишь разницей, что мое внимание было привлечено местной модой.

В волосы местные девушки вплетали разнообразные цветы, ими же украшались и платья в самых непредсказуемых местах, а нежно зеленые шейки обнимали необычные ожерелья. Они светились мягким нежным светом. Красиво, конечно, но в районах, где не было освещения, одежды зеленого цвета сливались с окружающей средой, а более светлые головы девушек парили в сумерках, будто сами по себе.

Я нервно хихикнула и перевела взгляд на веселого коротышку. Интересно, почему одни здесь обычного роста. А другие такие маленькие?

На большой открытой площадке около хижины вождя действительно было все приготовлено к торжеству, но никакого огромного котла я не заметила.

«Ну и получит же кто-то у меня», – подумала я, гневно сверля взглядом затылок эльфа. Тот словно почувствовал это и обернулся, а заметив мое негодование, широко улыбнулся.

Значит, шутить изволите?! Смеется тот, кто смеется последним!

По периметру площади были развешены неизвестные мне светящиеся шары, отчего света здесь было более, чем достаточно. В центре пустовала площадка, которую быстро занял наш знакомые певец и затянул очередную балладу о доблестном герое, на это раз спасавшем прекрасную дриаду.

Вокруг, на травяных циновках сидели и лежали жители племени. Ближе к дому вождя располагались знатные, шикарно одетые мужчины и женщины, дальше вдоль площади все остальные. Дети носились везде, где им вздумается, но старались не сильно злить взрослых, чтоб не подвергнуться домашнему аресту.

Нас не собираются подавать на ужин в качестве закуски, это, несомненно, радовало, но и на подушки нас не усадили. Вместо этого эскорт проводил «великого мага и его спутников» в жилище вождя. Значит, ожидалась беседа, не предназначенная для ушей общественности. Что ж послушаем.

Вождь, как и все местные жители, полулежал на украшенных вышивкой подушках в окружении прекрасных дев, которые обмахивали его опахалами, подавали угощения и кубки с напитками. Похож зеленокожий мужчина на толстого откормленного кота – любимца хозяйки, которая его вечно баловала вкусненьким и не наказывала ни за какие шалости. Округлые щеки вождя покоились на столь же округлых плечах, а (не менее округлый) животик выступал островком среди моря шелка и подушек. В общем, главной чертой вождя я бы назвала округлость. Вот только глазки у него походили на маленькие узенькие щелочки, а взгляд был колючий и цепкий.

Знакомый глашатай тоже был здесь, приосанившись, он торжественно объявил вождю о нашем появлении. Тот изучающее принялся рассматривать меня. Мне даже неудобно стало и захотелось спрятаться куда-нибудь. Вот Кланки выдержал взгляд абсолютно спокойно, видно не впервой общаться с местными монархами.

Взмахом руки вождь отпустил глашатая, одного взгляда хватило девушкам, чтобы неслышно исчезнуть.

Что, все так серьезно?

– Я не верю тебе, эльф, – последнее слово он произнес с особым презрением. – Я не поверил твоим словам сразу, а длительные размышления, лишь утвердили меня во мнении, что нет прощения ни тебе, ни твоему народу. Что же касается тебя, – он снова перевел взгляд на меня. – Откуда ты узнала скрытую часть пророчества?

– Какую часть? – не поняла я, а во взгляде Кланки, как мне показалось, промелькнуло любопытство.

– Вы ведь знали, что все, что вы скажите в хижине, будет услышано и передано мне и разыграли эту комедию!

– Какую комедию, мы просто ругались. Точнее я ругалась с ним, – я указала на эльфа.

– Ты обрядилась в странную одежду и обувь и думаешь, я поверю, что ты из другого мира? – усмехнулся вождь.

– Позвольте полюбопытствовать, – не очень вежливо перебил правителя Кланки, – что говориться в скрытой части пророчества?

Зеленокожий перевел на него взгляд и несколько минут они играли в гляделки. Когда стало понятно, что ни один не уступит, вождь позвал воинов.

– Я дам вам шанс доказать мне, что я ошибаюсь на ваш счет. Можете исследовать любую местность, вы будете допущены в любой уголок леса и будете обеспечены всем необходимым. Но советую вам не затягивать с поисками, мое терпение не безгранично. А сейчас наслаждайтесь пиром, он все же в вашу честь, – улыбнулся вождь. Недобро как-то улыбнулся. Отчего мое воображение тут же подкинуло образ большого котла, вода в котором уже начинала закипать.

Нас проводили к подушкам и циновкам, рассыпанным вокруг низкого столика, уставленного различными яствами. Рядом возлежал МУМР, он жмурился от удовольствия и откровенно наслаждался жизнью.

– Ты почему бросил нас, – возмутилась я.

– Я просто очень не люблю напыщенных толстопузов, – расплылся тот в широкой улыбке. – Попробуй вот этот фрукт, объедение. Такие растут только в одном единственном месте Волшебного Леса, и достать их чрезвычайно трудно.

Я со злостью плюхнулась на подушку. Тончайшая ткань платья при этом взметнулась вверх и закружилась вокруг лица. Я интенсивно замахала руками, пытаясь усмирить свое облачение, а когда мне это удалось, заметила негодующие взгляды знатных туземцев. Ну и пусть, что мне до их приличий. Взяв рекомендуемый фрукт, я отвернулась.

– Что это еще за тайная часть пророчества, – спросила я у Кланки с набитым ртом.

– Не имею ни малейшего представления, но судя по всему, ты в него удачно вписываешься. Может, ты нам что-либо разъяснишь, друг любезный, – обратился он к МУМРу. Тот лукаво улыбнулся, видимо он знал больше эльфа, но ответить ему помешала громкая музыка, извещавшая всех о выходе вождя.

Маленький глашатай зачитал весь список титулов, заслуг и подвигов Правителя племени Хранителей Волшебного Леса, после чего оный появился у выхода из хижины. Из всего списка я запомнила лишь то, что звали его Илдред, то есть старейшина на одном из местных наречий. Просто и по существу.

Надо сказать, что обитель правителя почти ничем не отличалась от всех остальных, виденных мною здесь. Ни размерами, ни особой роскошью, ни чем-то еще. А вот вождь блистал во всей красе.

После беседы с нами его облачили в шикарный костюм того же что и повсюду зеленого цвета, обильно расшитый чем-то блестящим и вдобавок еще теми светящимися шариками, что девушки носили на шее, отчего вся его фигура сияла даже при хорошем освещении.

Головным убором он мне напомнил индейских вождей с их перьями, но здесь было что-то другое. Я все силилась рассмотреть, что же это такое. Разноцветные разводы сливались в один изящный рисунок, и это единственное, что было в одежде вождя не зеленого цвета. Еще бы чуть-чуть и я бы вывернула себе шею от любопытства. МУМР решил спасти меня.

– Это бабочки, – пояснил он.

– Как бабочки, – ахнула я, – что же заставляет их сидеть так смирно?

– А их не заставляют, их просто попросили. Как и светлячков, – пояснил МУМР.

Я изумленно обернулась к вождю, и в это время с шеи сидевшей неподалеку девушки слетел один огонек. Он сделал круг над ее головой и умчался в лес.

– Действительно светлячки, – улыбнулась я. – Как все просто, когда знаешь разгадку.

Вождь занял свое место и торжество продолжилось. На площадке выступала живописная группка зеленокожих подростков. Юноши и девушки кружились в каком-то замысловатом танце, под еще более необычную музыку. Я невольно засмотрелась, нужно же приобщаться к культуре.

Когда номер закончился, нам принесли новые блюда. Это были мисочки с горячим. Наконец, а то фрукты фруктами, но хотелось более существенной пищи. Я с вожделением придвинула одну из тарелок поближе, и мое лицо перекосилось от ужаса. В тарелке политые соусом, источая пряный аромат, лежали большие белые личинки. Не знаю, как мне удалось сдержаться и не завизжать.

А Кланки забавляло происходящее.

– Не нравятся личинки? Попробуй саранчу, кузнечиков или цикад. Еще сегодня особенно удались крылатые муравьи и водяные жуки.

Я чувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Как можно это все есть, да еще и считать вкусным. Судя по лицам, окружающие были вполне довольны меню и с аппетитом уплетали жареных, печеных и даже сырых насекомых и их личинки.

Что бы как-то протолкнуть комок в горле, я отщипнула краешек от лепешки и уже хотела было отправить его в рот, как и тут встрял Кланки.

– Да, кто бы мог подумать, что из саранчи можно сделать муку и испечь такие чудные лепешки.

– Спасибо, что предупредил, – буркнула я. Н-да, мама была бы в восторге. Интересно ее тоже в детстве кормили подобным? Только теперь я поняла, что чувствовала мамина подруга, отведав супчика корейской кухни. Пришлось опять возвращаться к овощам и фруктам, желудок все же требовал насыщения.

– Вот, помнится, шел я как-то через пустыню, долго шел, вода у меня совсем закончилась, а солнышко то припекало и пить хотелось все сильнее. Тут я заметил небольшую каменистую осыпь, а на ней свое спасенье – съедобных улиток. Их тело на восемьдесят процентов состоит из воды, поэтому с их помощью я легко утолил жажду.

Видимо, эльф пытался вызвать у меня новый приступ брезгливости, но не тут-то было. Я уже справилась со своим желудком и уплетала за обе щеки печеные овощи, которые были весьма недурны.

Со временем я настолько осмелела, что решилась попробовать несколько жаренных насекомых. Они оказались вполне съедобными. Солененькие и хрустят. Если бы еще не знать, что это такое. Хотя, если дать местному туземцу бутерброд с колбасой, еще не факт, что он согласился бы его съесть.

– Они что все поголовно вегетарианцы? – спросила я.

– Это что еще такое? – не понял эльф.

– Это значит, что не едят животных, – пояснила я.

– Не то чтобы совсем не едят. Они же хранители леса, и их долг защищать лес и всех его обитателей. Они просто так не будут убивать животных.

– А если для пропитания или самозащиты?

– Для пропитания, как ты видишь достаточно других источников, а защищаться им не приходится. Местные звери почти никогда не нападают на Лесное Племя.

Ужин, а вернее празднество в честь меня великой, прошел замечательно. Единственное, что оказалось мне не по вкусу – это то, что туземцы не употребляли в пищу крупных живых животных крупнее грызунов. Зато грызуны оказались отменными, фрукты спелыми, а напитки ароматными и пряными.

Я не могла добиться ответа, содержат ли они алкоголь, но судя по легкости в теле и шаткости в походке, он все же присутствовал.

Гуляния длились всю ночь, туземцы искренне веселились, видимо, нечасто у них появляется повод закатить пирушку. Казалось здесь собралось все племя. Однажды мне даже показалось, что я увидела девушку, что рассматривала меня в лесу. Те же раскосые черные глаза. Но она так быстро куда-то шла, не собираясь веселиться, что я могла и ошибиться. Да и нарядного платья на ней не было…

Где-то около полуночи вождь скрылся в собственной хижине, но празднество все набирало обороты. Интересно, когда виновница торжества сможет удалиться, не нарушив местного этикета. Мне очень не терпелось остаться с Кланки в тишине и побеседовать по душам. Уж я расстараюсь, но вытрясу из него всю правду.

Но моим планам не суждено было сбыться. Еще по дороге в отведенную нам хижину, я начала неудержимо зевать, а присев на краешек подушки плавно переместилась в горизонтальное положение, даже не осознав, когда мною овладел сон.

Читать книгу