Около 140 миллионов лет назад таинственное насекомое впервые перенесло пыльцу с цветка на цветок, положив начало размножению флоры. В результате возникло великое разнообразие видов, которые в настоящее время занимают почти 90% земной суши (и немного воды).
Если биологи-эволюционисты — это детективы, раскрывающие тайны прошлого мира природы, то филогенетическое дерево — это их версия доски с подозреваемыми, где фотографии и документы связывает паутина красных нитей.
Объединив молекулярные данные для создания современного филогенетического дерева и наблюдая за окаменелостями насекомых и растений, ученые из Ботанического сада Сиднея, Университета Маккуори, Института окружающей среды Хоксбери и UNSW Сиднея (все в Австралии) проиллюстрировали история опыления растений. Теперь они уверены, что первым организмом, появившимся на сцене, была не пчела.
Почему? Большинство данных свидетельствует о том, что таинственный опылитель предшествовал существованию пчелы. Кстати, насекомое должно было быть маленьким, поскольку этот первый цветок не имел ничего общего с замысловатыми и яркими композициями лепестков, привлекающими животных, которые мы знаем сегодня.
Исследователи говорят, что наиболее вероятным подозреваемым является маленькая муха, жук, возможно, мошка или даже насекомое, давно исчезнувшее с планеты.
Чтобы разгадать эту тайну, ученые собрали сложное дерево всех семейств цветковых растений, включающее 1160 видов, родословная которых насчитывает около 145 миллионов лет. При этом они проследили опылителей этих растений, наблюдали, как они менялись со временем, и отметили ключевые эволюционные переходы.
Нанеся на карту насекомых, позвоночных (в том числе колибри и летучих мышей), ветер и воду, команда обнаружила, что насекомые были ответственны за около 86% опыления растений на протяжении всей истории и остаются доминирующей силой по сей день. И хотя исследователи заметили, что опыление ветром эволюционировало 42 раза за всю историю, было мало свидетельств того, что животные могут опылять растения достаточно эффективно. Поэтому ученые уверены, что первоначальным опылителем на самом деле было насекомое.
И растения, и насекомые существовали на Земле миллионы лет до того, как появилась цветковая флора (покрытосеменные растения). В настоящее время около 90% растений относятся к цветковым растениям, зависящим от опыления. Они имеют решающее значение для производства продуктов питания, промышленности, среды обитания и биоразнообразия, а также жизни на Земле в целом.
Растения также развили умные стратегии, чтобы максимизировать свои шансы остаться, включая разработку сложных цветов, форм, соблазнительных запахов и даже сексуальной мимикрии для привлечения животных. Затем многие предлагают подарки, такие как еда, вода и нектар, чтобы обеспечить продолжение этих взаимовыгодных отношений.
Хотя ученые не могут однозначно сказать, какое животное было первым переносчиком жизни цветковых растений, исследование подчеркивает невероятно важную роль, которую насекомые играют в поддержании жизни на Земле.