Билли Кобэм многими признанается величайшим фьюжн барабанщиком. Благодаря своей взрывной технике он записал несколько самых важных ранних альбомов в этом жанре, включая новаторские работы Майлза Дэвиса и Mahavishnu Orchestra. Позже он создал свою собственную группу, достигшую самого высокого положения в жанре. В свои лучшие годы Кобэм использовал свою удивительную ловкость для создания громоподобных, высокооктановых гибридов джазовой сложности и рок-н-ролльной агрессии. С одной стороны, он способен исполнять более тонкие, фанковые композиции, а с другой - потрясающие сольные импровизации.
На самом деле, его техническая виртуозность такова, что вспышки его барабанов иногда подавляли его музыку. Дебютировав сольно с классическим альбомом Spectrum в 1973 году, Кобэм затем много выпускался на Atlantic, после чего последовали короткие периоды работы на CBS, Elektra и GRP, а к середине 80-х годов Кобэм перестал уделять внимание собственным группам в пользу сессионной работы. Тем не менее, он продолжал записываться на различных небольших лейблах с определенной регулярностью.
Уильям К. Кобэм родился 16 мая 1944 года в Панаме, где в раннем детстве увлекся ударными инструментами, на которых играли его двоюродные братья. Когда Кобэму было три года, его семья переехала в Нью-Йорк, и в возрасте восьми лет он дебютировал на сцене вместе со своим отцом. Он учился в престижной нью-йоркской Высшей школе музыки и искусства, которую окончил в 1962 году. С 1965 по 1968 год он служил барабанщиком в оркестре армии США, а после демобилизации был принят на работу в качестве нового барабанщика в группу пианиста Хораса Сильвера, игравшего хард-боп. Кобэм гастролировал по США и Европе с Сильвером в 1968 году, а также подрабатывал со Стэнли Тёррентайном, Ширли Скотт и Джорджем Бенсоном. После восьми месяцев работы с Сильвером Кобэм ушел, чтобы присоединиться к джаз-роковому комбо Dreams в 1969 году, в котором также играли братья Брекеры и гитарист Джон Аберкромби. Оттуда он ушел к Майлзу Дэвису и сыграл свою роль в записи Bitches Brew. Он также появился на нескольких других альбомах Дэвиса того времени, включая более агрессивную классику, такую как Live-Evil и A Tribute to Jack Johnson.
Кобэм и гитарист Джон Маклафлин отделились от группы Дэвиса и занялись более жестким роком в стиле фьюжн в составе Mahavishnu Orchestra, который дебютировал в 1971 году с выдающимся альбомом The Inner Mounting Flame. В Mahavishnu огненная интенсивность Кобэма получила свое самое полное воплощение, а его экстраординарная техника повлияла не только на бесчисленных последователей фьюжн, но и на многих барабанщиков прог-рока, которые стремились войти на столь же сложную музыкальную территорию. Последующий альбом 1972 года Birds of Fire закрепил репутацию Кобэма, и к этому времени он также стал неофициальным штатным барабанщиком лейбла Крида Тейлора CTI, известного более гладким, более отполированным стилем фьюжн. Здесь Кобэм поддерживал таких музыкантов, как Джордж Бенсон, Стэнли Тёррентайн, Фредди Хаббард, Хьюберт Лоус и Гровер Вашингтон-младший. К сожалению, непостоянная химия группы, которая делала записи Mahavishnu такими захватывающими, перенеслась и в реальную жизнь, и в 1973 году первоначальный состав распался.
Решив пробиваться самостоятельно, Кобэм создал свою собственную группу Spectrum, в которую первоначально входил бывший участник Mahavishnu Ян Хаммер на клавишных, и подписал контракт с Atlantic. Его дебютный альбом в качестве лидера группы, также названный Spectrum, был выпущен в 1973 году и продемонстрировал захватывающую смесь джаза, фанка и рока, в котором приняли участие гитаристы Джон Скофилд и Томми Болин. На этом альбоме Кобэм также немного поэкспериментировал с электронной перкуссией. Spectrum до сих пор считается кульминационным моментом сольной карьеры Кобэма. После Spectrum Кобэм выпустил серию пластинок на Atlantic, которые, как и сам фьюжн, становились все более гладкими и коммерческими по мере продвижения 70-х годов. Для второго альбома Crosswinds 1974 года к группе присоединился бывший товарищ по Dreams Джон Аберкромби, а также клавишник Джордж Дьюк, который с годами стал частым соавтором Кобэма. В том же году на выступлении в Монтрё был записан живой альбом Shabazz. После "Total Eclipse" Кобэм более явно перешел к коммерческому джаз-фанку в альбоме 1975 года "A Funky Thide of Sings".
В 1977 году Кобэм перешел на лейбл CBS, что позволило ему твердо встать на путь коммерческой доступности. В дополнение к своим записям в качестве лидера, он продолжал активно работать как сессионный барабанщик, и в конце 70-х годов стал уделять этой стороне своей карьеры еще больше внимания. К 1980 году он закончил сотрудничество с CBS и начал работать на стороне, играя вживую с Grateful Dead и Джеком Брюсом, а также с группой Saturday Night Live. В 1982 году он играл на барабанах в сайд-проекте Grateful Dead Bobby & the Midnites, а в начале 80-х записал три альбома для Elektra со своим новым квартетом Glass Menagerie. В середине 80-х он записал три коммерчески ориентированных LP для GRP, а следующие несколько лет провел в международных турне. В 1992 году он играл на фестивале WOMAD Питера Гэбриэла, а в следующем году записал альбом The Traveler, вдохновленный путешествием по Бразилии. В 1996 году он создал более акустический квартет Nordic с тремя норвежскими музыкантами, в следующем году основал фьюжн-группу Paradox в Германии. В 1998 году Кобэм начал играть с группой Jazz Is Dead, которая посвятила себя джазовой интерпретации материала Grateful Dead. Их альбом Blue Light Rain оказался довольно популярным среди дэдхедов. Пока Кобэм продолжал гастролировать, участвовать в сессиях и играть в группе, компания Rhino выпустила отличный двухдисковый ретроспективный альбом Rudiments: The Billy Cobham Anthology в 2001 году.
В 2006 году Кобэм выпустил альбом Drum 'n' Voice 2, вернувшись к джаз-фанковому звучанию 1970-х годов, в котором приняли участие Брайан Огер, Гай Баркер, Джефф Берлин, Фрэнк Гамбале, Ян Хаммер, Майк Линдуп, Бадди Майлз, Доминик Миллер, Аирто Морейра, Джон Патитуччи и группа Novecento. В 2009 году он выпустил альбом Drum'n' Voice 3. Среди гостей альбома были Алекс Акунья, Брайан Огер, Джордж Дюк, Чака Хан, Боб Минтцер, Novecento, Джон Скофилд и Джино Ваннелли.
Кобэм играет на своих барабанах, используя открытую технику рук, которая позволяет играть, не перекрещивая правую и левую руки.
В декабре 2011 года Кобэм начал преподавать игру на ударных онлайн в школе Billy Cobham School of Drums, школе в ArtistWorks Drum Academy.