В числе первопроходцев, исследовавших территорию Дальнего Востока, одним из первых принято называть Ерофея Павловича Хабарова. Именно ему обязан своим названием город Хабаровск, основанный в последний день мая 1858 года на берегу Амура в качестве военного поста и вначале называвшийся Хабаровкой, переименованный 2 ноября 1893 в Хабаровск.
Согласно архивным документам, Ерофей Павлович происходил из крестьян, живущих на территории сегодняшней Архангельской области. Конкретное место его рождения не указано, отмечается только, что это мог быть город (или окрестности) Великий Устюг, или Соль-Вычегодская. Как следует из архивных данных, была у него еще одна фамилия, правда, она фигурирует только в документах, в которых речь идет о пребывании Хабарова в Мангазее, где он отмечен как Святинский.
Этот город, называемый в некоторых источниках Тазовским, существовал на полуострове Таймыр уже в XVII веке и был первым русским поселением Заполярья. Историки, объектом исследований которых является родословная Хабарова, определяют место его рождения согласно этой второй фамилии. Вывод такой – будущий исследователь Дальнего Востока, впервые описавший реку Амур, родился в деревне Святице, находившейся в Устюжском уезде (Вотложемская волость). В настоящее время на той территории находится деревня Курцево.
К сожалению, составить генеалогическое древо, что способствовало бы более полному сохранению памяти о Ерофее Павловиче, при отсутствии большинства архивных документов, очень трудно. Семейное древо получается далеко не полным. По предположению исследователей, отцом первопроходца был Павел Хабаров, отмеченный в писцовой книге в списке жителей деревни Святицы. В 1625 она была смыта рекой Северной Двиной во время половодья. Сразу после этого Ерофей вместе с братом Никифором направились в деревню Выставок Ленивцев, находившуюся на территории Алексинской волости (Сольвычегодский уезд). На новом месте братья купили участки пахотной земли и занялись сельским хозяйством.
Проживая в Сольвычегодском уезде, Ерофей Павлович занимался не только крестьянским трудом. У него были и соляные варницы. На Русском Севере не было крепостного права. Будучи свободными людьми, северяне нередко пускались в рискованные путешествия, отправляясь в неизведанные земли. Целью таких походов становилось стремление разбогатеть, но свою роль играло и желание найти и освоить новые территории. Разумеется, такие путешествия были трудными, и опасными, но жители Русского Севера были способны переносить серьезные лишения, поскольку к этому они привыкали с детства. Вероятно, простая спокойная жизнь не удовлетворяла Хабарова, и около 1620 года отправляется он «за камень», то есть, в Сибирь. В качестве одной из причин этого называют и долги, которые к тому времени накопились у Ерофея.
В городе Мангазее воевода Андрей Федорович Палицын, увидев, что Ерофей Хабаров отличается трудолюбием и смышленостью, предложил ему должность таможенного целовальника. Ерофей Павлович согласился и в течение некоторого времени исправно собирал таможенные пошлины. В это время, точнее, в 1629 году, Хабаров оказался в числе участников конфликта воевод Палицына и Кокорева, приняв сторону Палицына. Когда конфликт был улажен, Ерофей Хабаров с братом Никифором и племянником Артемием отправился на Енисей. Там, имея «приезжую грамоту», позволяющую доставлять груз в удаленные поселения, он вместе с 27 нанятыми работниками отправляется в Ленский край.
В новое место Ерофей прибыл в 1633 году. Здесь он занимался сплавом по Лене товаров, которые приобретали местные жители. Кроме того, Хабаров стал первым, кто занялся в этих местах землепашеством. Отмечено, что в 1641 году он, привлекая наемных работников, выращивал хлеб на площади 26-и десятин (около 30-и гектаров). В том же году, из-за трений с воеводой, Ерофей Павлович переселяется выше по течению реки и создает там заимку. В настоящее время этот населенный пункт называется деревней Хабаровой (Иркутская область).
Дела у братьев Хабаровых шли хорошо, но в 1643 году воеводой Петром Головиным он был заподозрен в подстрекательстве якутов к бунту и оказался в заточении вместе со вторым воеводой Глебовым, детьми боярскими и некоторыми чиновниками. Головин злоупотреблял властью. Об этом доложили царю. Вместо Головина прислали нового воеводу Пушкина. В 1645 году всех, томящихся в темницах, освободили. Через три года в Ленском крае появился новый воевода Францбеков. В марте 1649 года к нему обратился Хабаров, которому нужно было разрешение, чтоб оправиться в Даурию. Так ранее называлась территория Забайкалья и Приамурья.
В свой первый поход на Амур Хабаров направился осенью 1649 года. Согласно некоторым документам, в его отряде было 70 человек, в других источниках говорится о 50-и добровольцах. К реке Урки, притоку Амура, исследователи добрались к весне 1650 года. Выйдя по этой реке на Амур, Хабаров впервые встретил поселение даурцев. Местные жители были уверены, что русские пришли, чтобы грабить, убивать и угонять в плен, скрылись. Однако в имеющейся у реки крепости остался большой отряд даурцев, справиться с которыми отряд Хабарова не мог. Из-за этого Ерофей Павлович повернул назад.
В Якутский острог Хабаров вернулся не с пустыми руками. Им был составлен чертеж Даурской земли, отправленный затем в Москву. Этот документ оказался одном из тех, на основе которых создавались карты Восточной Сибири сначала в 1667, а затем – в 1672 году.
Второй Амурский поход Хабарова начался 9 июля 1650 года. Теперь в его отряде было 117 добровольцев и 21 стрелец, выделенных Якутским воеводой. Хабарова заранее назначили приказным человеком Даурии. Перед ним поставили задачу – правитель государства Маньчжоу, простиравшегося по левом берегу Амура, должен принять русское подданство.
Три года продолжался этот поход Хабарова. Во всех стычках с даурцами и прочими инородцами русские одерживали победы. Первую зиму отряд провел в небольшом поселении даурского князя Албазы.
Весной 1651 года отряд Ерофея Павловича продолжил поход, сплавляясь по Амуру. И вновь победа следовала за победой. Это стало причиной того, что местные жители, ранее подчинявшиеся местным князьям, принимали российское подданство.
Второй поход Хабарова закончился весной 1653 года. Тогда отряд вернулся к притоку Амура реке Зее и затем водными путями и волоками направился в Якутский острог.