Авдиль обречённо потёр лицо. К своим двадцати трём годам он уже успел пресытиться светской жизнью и очередное событие для него казалось сродни пыткам. Сейчас он с радостью променял бы званый ужин на военные сборы. Что-что, а служба у этого молодого мужчины была в крови. Наследник династии военных, Авдиль преуспел на этом поприще, став самым молодым полководцем в истории Патриама. Его биография насчитывала более десяти успешных кампаний за последние четыре года. Но высокий чин и положение в обществе обязывали не только руководить армией, но и присутствовать на различных званых мероприятиях.
Вот и сегодня, как и всю последующую неделю, ему предстояло сверкать своей физиономией среди знати. Август Лис дал прямо понять - увильнуть не удастся. Да и Итэн, сын короля, не простил бы ему отсутствие на своём дне рождении.
Юный кронпринц видел в Диле старшего брата, равно как сам Авдиль видел младшего в Итэне. И это, пожалуй, являлось самым веским аргументом не придумывать причины для своего отсутствия.
Дверь его покоев отворилась без стука. Диль усмехнулся про себя, ибо привычка вот так врываться была неискоренима у Августа Лиса.
— А я до последнего ждал, что ты опять сбежишь, — хмыкнул правитель Патриама, одобрительно осматривая Диля, облачённого в парадный камзол.
— Ваше Величество, — склонил тот голову, приветствуя короля, — я бы не посмел.
— Ну-ну. Впрочем, я по делу. Ты ведь уже в курсе что на хвост к послам села любовница Додельфа со своими курицами-подружками? За двух взялись уже мои поверенные, но на тюфяка Тарлема никакой надежды. Так что влейся в доверие лире Тельзе и постарайся узнать те ли они, за кого себя выдают. Ну и вообще всё, что сможешь вытянуть - лишним не станет.
— Разве это не обязанности службы безопасности? Боюсь, ваше величество, просьба не моего профиля, — скривился Диль, уже представляя назойливую бабочку, которую ему придётся развлекать всю неделю.
— Тебе давно пора понять, Диль, не всякая война случается с мечом наперевес. Порой самые главные сражения происходят за кулисами бальных залов. И, предвосхищая твои последующие возражения, объясняю - это не просьба, а приказ.
— Да, Ваше Величество, — манерно низко поклонился Диль королю. Вольности в поведении парня давно уже не замечались Августом и воспринимались как само собой разумеющееся. Пожалуй, одарённым и талантливым людям всегда многое прощается.
— Жду тебя через час в жёлтом парадном зале, — предупредил напоследок Лис верноподданного и покинул покои молодого человека также стремительно, как ворвался.
Сборы на званый ужин заняли больше двух часов, и Тельза боялась представить сколько времени займёт подготовка к балу. А служанки и рады стараться. Впихнули несчастную в жесткий корсет и затянули его так, что дышать удавалось через раз. На голове соорудили высокую причёску и навили, как выразилась Инна, игривых кудряшек.
Пока Анна наносила девушке макияж, та заметила неприкрытый интерес служанки к правому глазу Тельзы. Но, к счастью, ей хватило учтивости промолчать. Однако девушка дала бы палец на отсечение, что эта её особенность станет сегодня одной из сплетен.
За несколько минут одиночества, что выпали Тельзе после того, как служанки откланялись, она всунула кинжал в потайной карман платья и постаралась развить пружинки волос, внося легкий беспорядок в свой образ.
Троекратный стук в дверь оповестил прибытие кера Тарлема. Мужчина, стоило Тельзе показаться, окинул её оценивающим взглядом и предложил локоть.
— Вы просто прелестны, должен сказать, — отвесил тот комплимент, — насколько мне известно, ваша мода отличается от нашей. А это платье являет собой некую смесь стилей. Так и задумывалось вами?
Тельза мысленно закатила глаза, обсуждать фасоны платьев - последнее, что ей хотелось. Но в игре следовало соблюдать правила.
— Безусловно, так и есть, — улыбка девушки напоминала оскал, — вы разгадали мою задумку, кер Тарлем.
Молодой человек довольно улыбнулся, продолжая разговоры на нейтральные темы.
После того как они спустились на первый этаж и миновали пару анфилад, на их пути встали высокие двери. Слуги распахнули их, впуская в царство роскоши и знати. Откуда-то сверху по залу разносилась негромкая спокойная музыка, выстроенные вдоль стен столы заполнялись аппетитными яствами, а люди бродили по нарядному помещению в ожидании появления короля. Кер подведя Тельзу к Кирре и Вайоне, отбыл, видимо, планируя поздороваться со знакомыми.
Их же группку, примыкавшую к послам, все обходили стороной, бросая лишь любопытные взгляды.
Из-за ниши, ближайшей к тронам, появился нарядный мужчина, худой и невысокий, со спины он напоминал мальчишку, в то время как голову его покрывали седины.
Несвойственным такому образу зычным глубоким голосом он призвал внимание богатой толпы.
— Его Величество Король Патриама Август Лис, — ознаменовал он появление венценосной персоны. Створки распахнулись и в зал вошёл статный мужчина. Следуя по образованному между подданными коридору к трону, он не удостоил никого взглядом, горделиво задрав вверх длинный орлиный нос. А люди же склонялись при его приближении в поклонах. Тельза, повторяя действия напарниц, изобразила низкий реверанс, умудрившись даже из такого положения разглядеть короля вражеского государства.
Сухопарый, высокий, с короткими волосами, вьющимися от самых корней, он источал настолько мощную ауру властности, что Тельза испытала перед ним некое благоговение.
Август достиг своего трона, обернулся, откидывая за спину мягкий плащ, и позволил присутствующим разогнуть спины.
Он опустился на трон, вальяжно развалившись и кистью подал сигнал коротышке мажордому, дабы тот приступил к церемонии приветствия гостей короля.
Зычно называя имена знатных семей Патриама, он дожидался когда те приблизятся к трону и отвесят поклон его величеству. Лис перебрасывался парой фраз с ними и далее следовали другие лебезящие приглашённые.
В череде имён прозвучали те, на обладателей которых Вайона указала Тельзе обратить внимание. И вот, дошла очередь до них самих.
— Послы Ипсилона и уважаемые лира Вайона, лира Кирра и лира Тельза в составе дипломатической делегации, — пробасил седой мужичок. А сердце девушки тревожно ёкнуло.
Они прошествовали к трону. Послы выразили все почести и отошли, уступая место нарядным девушкам.
— Благодарим за оказанную милость побывать в вашем славном краю, Ваше Величество, — пролепетала Вайона, елейно улыбаясь.
— Мне льстит ваш интерес и, надеюсь, пребывание в Патриаме запомнится вам в самых ярких красках, — учтиво ответил король, сканируя каждую своим острым взглядом из под широких бровей.
— Мы даже не смеем в этом сомневаться.
Девушки отступили в общую толпу и только тогда Тельза смогла спокойно выдохнуть. Стоя пред Августом ей чудилось, что он способен прочесть их мысли, стоит ему только заглянуть в глаза.
Ещё около пятнадцати минут шла церемония приветствия. После Август поднялся с насиженного места:
— Приглашаю всех гостей к столам.
Перед его троном тут же слуги разместили отдельный стол и несколько стульев.
Тельза направилась гуськом за Киррой, но её перехватил кер Тарлем и подвёл к месту за столом. Он помог девушке сесть, сам же разместился справа. Слева уже сидел дьор Роланд, поглощённый беседой с молодым человеком. Тельза сразу обратила на него внимание, так как не помнила, чтобы его представляли королю. Она украдкой поглядывала в его сторону, к сожалению, толком разглядеть его не получалось из-за дьора. Но все же ей удалось оценить красивые черты лица и сосредоточенный взгляд глаз цвета утреннего неба, затянутого туманом.
Да, безусловно, этот парень вызвал в ней симпатию с одного мимолётного взгляда. И чем больше она выхватывала черт, тем больший интерес рождался внутри неё. Размеренный глубокий голос, спокойные жесты, строгие черты лица выдавали в нем человека серьёзного и надёжного.
— Кер Тарлем, — словно между прочим спросила Тельза у своего спутника, — а кто сидит слева от дьора Роланда?
Тот бросил в указанную сторону взгляд:
— О, это лира Бьольн, супруга одного из советников короля.
Тельза удивилась ответу, посмотрела налево, и к своему огорчению отметила, что место того нехнакомца нет, а на нём уже восседает названная персона. Неспешная трапеза с периодически возникающими тостами завершалась. Столы сдвинулись к стенам, а гости, кучкуясь на компании по интересам, разместились неподалёку от них. Судя по тому, что Тельза видела за столом и сейчас, Кирра и Вайона куда успешней справлялись с возложенной на них задачей, мило воркуя со своими обходительными спутниками. Потому она придвинулась к дьору Роданду поближе, планируя завязать разговор.
Часть свечей и факелов притушили и в зал влетели артисты. Заиграла громкая веселая музыка и началось представление. Но Тельза особо не вникала в происходящее, её голову занимала единственная мысль - как же начать разговор с дьором? Этот мужчина начисто игнорировал присутствие девушки.
Перед глазами плясали загорелые гибкие танцовщицы в вызывающих платьях, размахивая палочками с лентами, бросая цветы и призывно улыбаясь.
Тельза отстранённо следила за завихрениями одной из лент, судорожно соображая, как вдруг её уха коснулось тёплое дыхание:
— Как вам представление? — прозвучал ровный спокойный голос. А у Тельзы все внутренности перепуталась местами от неожиданности. Она едва сдержала порыв развернуться и нанести удар этому подкравшемуся шутнику. С трудом гася злость, девушка обернулась и убедилась - ей не показалось. Позади стоял тот неизвестный молодой человек, что сидел рядом с дьором.
— Довольно посредственно и вульгарно, — сухо ответила она, снова поворачиваясь к артистам. До её слуха долетел короткий смешок.
— Тогда может вы хотите прогуляться? Признаться, я тоже не впечатлён.
— Вынуждена отказать, — у девушки была своя задача на этом мероприятии, и прогулка с таинственным гостем хоть и интриговала, но в планы не входила. Сзади воцарилась тишина и Тельза немного расстроившись поняла, что он ушёл. И снова громом среди ясного неба раздался шёпот уже у самого уха.
— Мое предложение ещё хуже этих плясок?
Тельза развернулась целиком к нарушителю личного пространства.
— Вы могли бы, — цедя сквозь зубы, заговорила она, — не пугать меня?
— Я вас напугал? Простите? Просто захотел познакомиться. Лира Тельза, верно?
Благородная приставка «лира» к имени девушки покоробила её. Она совсем ей не шла и звучала глупо.
— А вы?
— Дьор Авдиль Вером, — коротко кивнул тот и предложил локоть.
Тельза бросила взгляд на Роналда, и, оправдываясь перед собой тем, что знакомство с этим человеком приоритетнее, позволила Авдилю вывести себя из толпы в сторону алькова. Сердце её бешено стучало, заглушая окружающие звуки. Девушка оказалась повергнута в шок от личного знакомства с главнокомандующим патриамской армии. Она пару раз представляла, как мог бы выглядеть самый молодой полководец вражеской армии, и всегда в её голове создавался образ противного отталкивающего лица. Перед ней же стоял красивый молодой мужчина приятной, притягательной наружности.
— Не видела вас на церемонии приветствия, — первой нарушила молчание Тельза.
— Всё так, вынужден был опоздать, — жестом Авдиль указал на мягкий золотистый диван, присаживаясь там. На небольшом резном столикие стояли два бокала.
«Неужели он заранее это подготовил и знал, что я соглашусь?» — удивилась Тельза, решив ни на секунду не терять бдительность. Но бокал приняла и даже после прозвучавшего тоста «за знакомство» сделала вид, что пригубила светло-желтый напиток.
— Слышал, вы с подругами заинтересовались укладом в нашем королевстве. Как первое впечатление?
— Пока всё чудесно, — улыбнулась девушка так, что скулы чуть не свело. Эти светские беседы отдавали оскоминой во рту. — С нетерпением жду начала празднеств в честь Его Высочества Итэна.
— Да, вы удачно приехали, ожидается большое веселье.
Беседа и без того не особо живая, сошла на нет и повисла неловким молчанием.
— Позволите мне сопровождать вас в эти дни? — внезапно огорошил Авдиль Тельзу, что та чуть не поперхнулась воздухом. Такое рвение показалось ей вдвойне подозрительным:
— Вынуждена отказать, так как дала согласие на это керу Тарлему, — наблюдая за реакцией дьора ответила девушка. На лице молодого человека не дрогнул ни один мускул и ничто не выдало истинных эмоций.
— Не переживайте, я улажу этот момент, — любезно улыбнулся он.
Окончательно уверившись, что здесь что-то не чисто, Тельза расплылась в ответной улыбке:
— Что же, тогда с радостью принимаю ваше предложение.
— Я рад. Тогда завтра зайду за вами к семи. Давайте я вас провожу.
Званный ужин подходил к концу, кто-то ещё беседовал, но большая часть направлялась к парадному выходу.
Увидев толкучку у дверей, Тельза замерла в ожидании, не желая приближаться к скоплению народа. И тут же ощутила, как Авдиль тихонько потянул её за руку в сторону тронов.
— Идемте, срежем путь.
Огоньки озорства озарили взгляд дьора и заинтересованная девушка последовала за ним. Он подвёл их к стене, покрытой шёлком и, опасливо осмотревшись, приоткрыл потайную дверцу и прошмыгнул туда. Тельза не отставала. Узкий тайный ход с множеством поворотов, спусков и подъёмов освещался факелами, в совокупности с отсутствием паутин и пыли стало очевидно, что им пользуются часто.
Авдиль шагал быстро и уверенно, оттого подстроившаяся под его темп и погрузившаяся в свои мысли девушка не сразу успела среагировать, когда тот внезапно остановился.
Нос больно впечатался в твёрдую спину и грубая ткань камзола царапнула кожу лица. Тельза непроизвольно зашипела, потирая пострадавшую переносицу.
Высказать недовольство она не успела. Авдиль схватил её в охапку и вихрем ринулся к тупиковому повороту, замерев там. Прижал палец к губам, призывая молчать. Близость крепкого тела с железной хваткой, горячее дыхание в лицо и густой сумрак в нише заставили кровь в жилах стать горячее. Их поза и близость вызвали в девушке смущение, которое быстро сменилось волнением, когда по примыкающему пути прошли люди. Стоило их шагам стихнуть, как на лице Авдиля растянулась шкодливая улыбка, и улыбка Тельзы стала её отражением.
— Чуть не попались, — хмыкнул он, выпуская девушки из кольца рук. Та демонстративно оправила платье:
— Боитесь быть пойманным слугами? Или боитесь недовольства короля, что показываете чужестранке тайные ходы замка?
— Всего лишь беспокоюсь за вашу репутацию. Мало ли что люди могут подумать, увидев как мы вдвоём следуем куда-то по потайному ходу.
«То же мне, моралист», — подумала Тельза, и вежливо ответила:
— Тогда нам стоит поторопиться.
Спустя пару поворотов они вышли в галерею, ведущую к покоям девушки.
— Спасибо за прекрасное завершение вечера и до завтра, — поцеловал дьор руку девушки.
— Приятной ночи, дьор.
Дверь захлопнулась, отрезав молодого мужчину от Тельзы. Она расслабила плечи и вызвала прислугу, чтобы помогли с корсетом. А после, уже сама освободилась от тысячи шпилек. Отчего то настроение у неё поднялось, на ум даже пришёл какой-то мотивчик веселой мелодии, что тут же сорвался с губ. И только странный шорох из спальни заставил девушку сбиться и замолчать. Отыскав в ворохе одежд кинжал, она с силой толкнула дверь и влетела в комнату.
— О Пятеро! У меня чуть сердце со страха не остановилось! — воскликнула сонная Кирра, приглаживая растрепавшиеся волосы. — Я тебя заждалась и решила прилечь ненадолго. А ты где была? И кто тот парень, с которым ты ушла в альков? Кажется, Вайона тебе назвала совсем других людей! — нахмурила рыжая красавица брови, сверкая золотом глаз.
— Сколько вопросов, — самоуверенно ухмыльнулась Тельза, а после рассказала все, что с ней приключилось напарнице.
— Боги! Вот это новости. Ты права, не спроста он к тебе подошёл. Завтра до вечера мы зайдём к тебе и всё обсудим уже втроём. Отдыхай, — направилась на выход Кирра.
Тельза упала на кровать, зарываясь в подушку и мягкое одеяло. Почему-то перед сном она вновь вспомнила Авдиля и то, как оказалась заложницей его объятий в тени тайного хода. Настолько близких, что она чувствовала учащённый ритм его сердца. И хоть его внимание казалось странным и настораживающим, но знание, что теперь он будет сопровождать её, отозвалось приятным теплом в груди.
следующая часть