Земля Древнего Египта была домом для изобилия животных и особенно птиц. Древние египтяне верили, что этот мир был отражением божественного, и птицы служили важным источником религиозного символизма. Они могли не только представлять конкретное божество – Ра и Гора в виде соколов, Тота в виде Ибиса – птицы и даже части птиц олицетворяли концепции, которые имели решающее значение для успешной загробной жизни.
Страусы часто встречаются на додинастических наскальных рисунках, найденных в пустынных долинах Восточной пустыни Египта, которая простирается между долиной Нила и Красным морем. Шесть тысяч лет назад эта территория была саванной, которую населяли самые разнообразные животные и птицы, включая страуса. Популяция страусов была многочисленна и широко распространена в Древнем Египте. Однако, с годами численность страусов начала сокращаться, сначала они исчезли из Северного Египта и прекратили свое существование в Египте до конца девятнадцатого века.
С точки зрения "потенциального" символизма выделяется ряд особенностей страуса: его размер, мощные ноги и выносливость, а также отсутствие полета и мягкое оперение. Неизвестно, что символизировал целый страус в додинастическом Египте, но по мере того, как наступила письменная эпоха, уже только одна часть страуса считалась особенной: его перья.
Страусиное перо, из-за своего названия “шут”, стало символом бога Шу. Шу, чье имя означает “светящееся пространство”, египетский бог воздуха и отцом земли (Геб) и неба (Нут).
Он был одним из изначальных древнеегипетских богов и одним из девяти божеств Эннеады Гелиополя. Он был господином львов, воздуха и порывов ветра; часто изображался со страусиным пером в волосах. Малейшее движение или дуновение ветра "оживляет" страусиное перо, его мягкие, тонкие перья - приятная метафора легкости воздуха, блаженного умиротворения.
Ассоциация с воздухом, спокойствием и умиротворением также была связана с концепцией Маат. Маат-великий божественный порядок и закон, дарованный вселенной Богом-творцом во время сотворения мира, согласно которому сменяют друг друга времена года, движутся в небесах звезды и планеты, существуют и взаимодействуют боги и люди. Представления о Маат являются осью всех представлений древних египтян о вселенной и этических основ их мировоззрения.
Однако, страусиные перья наиболее известны своей ассоциацией с богиней Маат ( олицетворявшей тот самый принцип). Ее всегда изображали со страусовым пером в волосах, но это перо могло и само по себе быть ее эмблемой.
Перо Маат - это высокое страусиное перо, кончик которого загибается под собственным весом.
Но зачем использовать страусиное перо обозначения для Маат? Высказано предположение, что страусиное перо является единственным птичьим пером одинаковой ширины по обе стороны от его центральной оси и, таким образом, символизирует равенство и сбалансированность.
В древнеегипетском искусстве Перо изображалось в сценах "Посмертного Суда". В Чертоге "Двух Истин" покойных судили за их земные дела. Судьи следили за взвешиванием сердца, и каждое было изображено со страусиным пером в руках. Так же, на одну чашу особых Весов возлагали сердце покойного, на другую- Перо Маат.
Если сердце было легче, умерший поднялся бы "по лестнице на небеса, которую держит Шу", но если оно весило больше Пера, сердце съедала богиня Аммат.