Прошло года два с тех пор, как цыганка предупредила Миколу, что его ищет кто-то. Кто-то очень плохой.
Мальчик старался не задумываться о странном существе, которое чудилось ему в погребе дома. Он со всей горячностью принялся за мужскую работу. Степан нарадоваться не мог своему пасынку. Перед всеми расхваливал.
Будучи на прополке, Кола заметил, что начали снова сползаться к нему змейки и ящерки.
- Семью мою не трогайте больше. Ни матушку Авдотью, ни отца Степана, - пригрозил он змейкам.
Те послушно кивнули и, почуяв, что идёт кто-то, юркнули обратно в траву.
- Ну, как дела у тебя, хлопец? - игриво поинтересовался отец. - Скоро твой тринадцатый день рождения. Что желаешь в подарок?
Микола подумал, закусив губу.
- Савка недавно из города вернулся. Рассказал, что там царь сильного колдуна или ведьму ищет себе в царские маги. Как раз в мой день рождения смотрины будут. На главной площади. Давай съездим, поглядим на колдунов? Наверняка огнем швыряться будут, в животных оборачиваться. Обещают невероятное представление.
Степан нахмурился, обдумывая предложение.
- Посмотрю, что у нас с деньгами, а там и решим.
Мальчик только усмехнулся. У него в кармане лежало три золотых, которые он за прошедший час в земле нашел.
Начало истории >>
***
- Не хочу тебя огорчать, сынок, но...
- Вот, - Микола выложил золотые на стол перед отцом. - Нашел на поле сегодня утром.
Степан удивлённо посмотрел на мальчика, на зубок опробовал каждый из золотых, и снова взглянул на сына.
- Я их не крал. Нашел в поле, - уже предчувствуя вопрос, который повис в воздухе, заявил парень. - У меня сила такая. Я монетки нахожу. Может, вырасту настоящим колдуном? Я матери не говорил, а то начнет волноваться. И ты не говори. Пусть это нашей тайной будет.
Степан пожевал губу и спросил:
- Савка твой знает?
- Нет. Никто не знает. Я еще при Иване решил, что не буду рассказывать. А то слухи пойдут. Да и, наверняка, меня замучают просьбами денег найти. Зачем нам это?
- Молодец, - Степан потрепал мальчишка по голове. – Но все золото тоже в дом не тащи. Так, по монетке-две. Нам много не надо, а если неожиданно разбогатеем, то пересуды пойдут. Понял?
- Как же не понять, - усмехнулся Микола.
Через день отправились они в город.
- Заедем на постоялый двор. Да там день-два проведем. Выборы мага будут как раз оба дня длиться, - чмокнув жену в щеку, сказал Степан.
- Будьте осторожны, - попросила женщина, расцеловав и сына и мужа в обе щеки.
Она стояла на пороге и махала им платком. А у самой на душе неспокойно было.
***
Добрались до города вечером. Сразу пошли на постоялый двор, да комнату за один золотой сняли. Хорошую. С двумя кроватями, зеркалом да умывальником.
- Здесь о нас никто не слышал. Так что два золотых мы потратим, или пять, никто не узнает. И пересуд не будет. Так что коли найдешь еще парочку, сможем накупить вещей разных, да Авдотье подарок какой-нибудь. Шаль красивую или платье цветастое.
- Вот, - Микола вытащил из кармана еще пять золотых. – Взял на всякий случай из закромов.
- И много у тебя еще в закромах? – усмехнулся мужчина.
- Не знаю, не считал. Лежат там и пускай лежат. Коли понадобятся – используем.
Степан присвистнул.
- Вот те на, как свезло мне с женушкой, да сынком. Думал, парнишка будет работящий, а он самый настоящий клад.
Микола заулыбался его словам. Все-таки хорошо со Степаном. И посмеяться можно, и секретами поделиться. С Иваном такого не было. Он бы отхлестал, если бы узнал, что Микола деньги прячет.
- Давай-ка мы сегодня с тобой пораньше спать ляжем. А с утра пойдем на площадь, посмотрим, что интересного там продают. Да к обеду успеем как раз на смотрины магов.
***
Всю ночь снилось Миколе, что он ползет куда-то. Как огромная змея. По темным коридорам, да по ступеням. По площади прополз, напугал несколько стражников, да не успели они его убить – быстро скрылся из виду. Да на брусчатке несколько золотых после себя оставил.
Видел он и как стражники подняли золотые, радостно присвистывая.
***
- Кола, вставай. Пора… Что за дьявол! – от крика Степана Микола вздрогнул и проснулся.
- Что случилось? – зевнув, спросил он.
- Чертовщина какая-то, Кола. Поглядись в зеркало. Али кто проклял тебя ночью, пока мы спали? Много магов в городе, может статься, что глаз кто недобрый положил.
Мальчик встал и подошел к зеркалу. Вся правая щека у нега была в черных чешуйках, будто змеиная кожа прилипла. Кола поскреб пальцами щеку и вздрогнул – это оказалось очень неприятно.
- Может, зараза какая-то на этих простынях? Может, болен я? – забормотал мальчик, ощупывая лицо.
Но в других местах кожа была такой же, как и всегда. Только на щеке чернели чешуйки, да никак не сковырнуть их было.
- Умойся, да придумаем что-нибудь, - велел Степан, а сам схватил суму и пошел к двери. – Сиди здесь и не выходи.
Когда Степан вернулся с платком, чтобы повязать на лицо Миколе, никакой чешуи на коже уже не было.
- Она сама прошла, исчезла и все, - пробормотал мальчик, продолжая тыкать пальцем в щеку.
- Ну и славно. Наверное, сглаз какой-то недолгий был. Идем же на площадь!
***
Накупив подарков для Авдотьи, и вещей на зиму, Степан с Миколой отправились на главную площадь, смотреть на колдунов и чародеев, что будут бороться за звание царского мага.
- Поговаривают, что сам царь прибудет, чтобы провести отбор, - слышались в толпе голоса.
- Да не может быть, он, наверняка, очень занят.
Однако, когда часы на площади пробили двенадцать, затрубили горнисты, и показался царь на лошади, в окружении своей свиты.
Он взошел по мосткам на импровизированные трибуны и помахал всем собравшимся рукой.
- Надо же, я представлял его по-другому, - прошептал Микола. – Думал, что он старик.
- Так вроде он только недавно зашел на престол. Вот и молодой.
Царь поднялся со своего места и махнул рукой, разрешая начинать представление.
На сцену выходили колдуны один за другим. Они демонстрировали свои способности. Кто-то вызывал дождь, другие создавались красивые букеты из воздуха, третьи разговаривали с птицами или другими животными.
Представление получилось такое интересное и красочное, что Микола думать забыл о своей утренней проблеме. До тех пор, пока на подмостки не вышла одна ведьма.
Это была сгорбленная старуха в яркой юбке и платке, повязанным на голову. А в руках она держала двух змей.
- Коли захочешь, государь, убрать всех своих врагов, стоит только нашептать моим змейкам, и никто не окажется безнаказанным, - кряхтя, произнесла ведьма.
«Она такая же? Тоже может с ними общаться?» - мальчик даже встал на цыпочки, чтобы посмотреть на старуху, но та быстро сошла по ступенькам вниз и затерялась в толпе. – «Может ли эта старуха сказать мне, кто собирается меня найти?»
Но больше Микола ее не видел, до следующего утра. Когда царь должен был объявить о новом царском колдуне.
Утром на площади собралось еще больше народу, чем в первый день. Только теперь произошли небольшие изменения. Народ от сцены отделял ряд дружинников, так что смотреть на колдунов можно было только из-за их спин.
На подмостках стояло по меньшей мере двадцать колдунов и ведьм из разных сел и деревень. И вот среди них Микола наконец-то углядел ту самую ведьму, с которой хотел поговорить.
- Спасибо, что все явились сегодня, - произнес царь, а потом хлопнул в ладоши, чтобы глашатай развернул бумагу и зачитал то, что в ней было написано.
- Слушайте все, и не ропщите! С сего дня вступает в силу закон об истреблении всех колдунов, ведьм, магов и иже с ними. Поскольку любой колдун, маг или ведьма могут обрушить свои силы на царя и его семью. За сокрытие человека, обладающего ведьминым даром – смертная казнь.
Микола сначала не понял, что имеется ввиду, и все выглядывал ведьму со змеями, а потом, когда услышал недовольный крик толпы, когда сцена вдруг с грохотом взорвалась, оглушив почти всех на площади, только тогда он понял, что произошло неладное.
Отец быстро развернул Миколу к себе лицом.
- Не смотри туда. Уходим, - сказал он. – Быстро.
И потянул за руку мальчика. Но толпа, которая испугалась взрывов и указа, бросилась бежать во все стороны. Через несколько секунд Микола и Степан оказались разъединены. Мальчика толкнули сначала с одной стороны, потом с другой. Он споткнулся о чью-то ногу и упал на брусчатку.
Люди продолжали бежать, истошно крича. Кто-то ударил пяткой Миколу по голове, в глазах у мальчишки почти потемнело. Отдавили руку.
- Пап! Папа! – закричал он, надеясь, что кто-нибудь придет на помощь.
Толпа словно неконтролируемая волна захлестывала все улочки.
Миколу кто-то вздернул на ноги за шкирку.
- Беги малец, - сказал ему какой-то мужчина и тут же скрылся в толпе.
Голова кружилось, но Микола добрался до стены, пытаясь глазами отыскать отца. Степан тоже выглядывал сына, и, заметив, стал прокладывать к нему дорогу.
- Цел? – схватив его за плечи, заботливо, спросил он. Мальчик только покачал головой и стал оседать. Видно, удар по голове получил хороший.
До постоялого двора Степану пришлось нести мальчика на руках. По городу разносились крики, витал запах дыма и паленого мяса. На площади не осталось в живых ни одного колдуна.
Продолжение >>
