Без жужжащих, порхающих, бегающих или ползающих мурашек наш мир был бы скучен. Тем не менее, мы до сих пор знаем о них очень мало. Мы даже не знаем сколько вообще существует в биосфере разных бабочек, гусениц, пауков и прочих многоножек.
Поэтому исследователи кое-что подсчитали и пришли к поразительному выводу: несмотря на их ничтожный размер, общая масса всех наземных членистоногих примерно такая же, как у всех людей с их коровами, овцами и прочей домашней живностью вместе взятыми.
Неудивительно, что они оказывают такое огромное влияние на мир, в котором мы живем.
«Членистоногих называют «маленькими существами, управляющими миром» из-за их центральной роли во многих экологических процессах», — объясняет ученый-эколог из Научного института Вейцмана Юваль Розенберг.
«Мы должны принять их во внимание, если хотим полностью понять влияние человечества на планету и возможные последствия изменения климата».
Методика и результаты исследований
Розенберг и его коллеги собрали информацию о 7000 результатах исследований из научной литературы. От пустынь до ферм и тропических лесов. Записи включают все основные типы наземной среды обитания, разбросанные по 300 местам по всему миру.
Они разделили записи на почвенных (включая растительную подстилку) и надземных (поверхностные и связанные с растениями насекомые) членистоногих из-за очень разных методов отбора проб, используемых для каждой группы.
Данные говорят о том, что большая часть «подопытных», примерно 1 миллиард тонн, обитает на поверхности нашей планеты или внутри нее. Насекомые, такие как термиты, преобладают в почвенной биомассе членистоногих.
Термиты составляют около 40 процентов почвенной биомассы членистоногих, что намного больше, чем муравьи (около 10 процентов).
«Каждый квадратный метр верхнего слоя почвы содержит в среднем десятки тысяч членистоногих, подавляющее большинство из которых — крошечные клещи и ногохвостки», — утверждают исследователи.
Одни только членистоногие, которые живут на почве и в ней, в сумме составляют около 10 квинтиллионов особей (это единица с 19 нулями). Эти крошечные твари помогают перерабатывать питательные вещества в почве, внося свой вклад в глобальный углеродный цикл.
Цифры, к которым исследователи пришли для надземных членистоногих, гораздо менее точны. Команда нашла ограниченные данные о летающих насекомых. Но вместе с почвенной группой масса этих животных больше, чем совокупная масса всех остальных диких млекопитающих. Но есть еще большая биомасса мельчайших почвенных микробов и морских членистоногих.
Выводы учёных
«Эта цифра меняет впечатление, что мы имеем дело с бесконечными, неисчерпаемыми популяциями членистоногих», — говорит Майло. «Несмотря на их широкое распространение, это не так».
Понимание распределения этой биомассы может помочь нам точно определить, как они вписываются в более широкие экологические системы, и предсказать последствия их сокращения. Например, понимание распространения термитов позволяет оценить их вклад в глобальное потепление.
«Они представляют огромную силу, когда речь идет о регулировании растительности», — отмечает Розенберг. «Тысячи видов птиц, рептилий и земноводных питаются ими и поэтому зависят от них. В конечном счете членистоногие помогают утилизировать мертвые растения и животных. Это также имеет огромное значение для нас. Может показаться незначительным, однако уничтожение экскрементов животных и птиц не только удобряет почву, но и предотвращает вспышки болезней и распространение вредителей».
Вызывает тревогу то, что, как и большая часть остальной жизни на Земле, количество наземных членистоногих, особенно летающих насекомых снижается. Мы полагаемся на этих насекомых, которые помогают доставлять пищу на наши столы посредством опыления и повторного использования питательных веществ.
«Количественная оценка популяций членистоногих устанавливает базовый уровень, по которому мы можем измерить будущие изменения в сообществах членистоногих и то, как эти изменения, в свою очередь, могут повлиять на глобальные процессы», — заключает Розенберг.