Лес. Кате нравится гулять по лесу. Кругом жара, а здесь прохладно и спокойно. Щебечут над головой птицы. Ветер качает сосны, они скрипят и сбрасывают шишки на землю. Самое любимое занятие Катерины – это собирать грибы. Сорвёшь один и оглядываешь поляну кругом - глядь, ещё шляпка гриба показалась.
Девушка почти заполнила корзинку, когда небо над головой потемнело. Поднялся сильный ветер. Он срывая листья и ломая ветки кидает их в лицо девушке. Идти невозможно, ничего не видно, как ночью. Потом сверкнула молния до самого неба и громыхнуло так, что заложило уши.
Катя сделала несколько шагов, и нога провалилась в пустоту. Цепляясь руками за траву, она летит вниз. Корзинку с грибами потеряла. Она продолжает падать в какой-то немыслимой глубины овраг.
«Что происходит, -удивляется девушка, - отродясь здесь не было никаких оврагов. Куда я попала?»
Наконец, ноги нащупали твёрдую почву, и она падает в высокую траву. Минуту лежит неподвижно, переводя дыхание. Пошевелила руками и ногами: «Вроде всё цело». Встала и огляделась.
Лес хвойный, но совсем не такой, как тот, где она обычно гуляет. Деревья старые – метра два в обхвате.
«В нашем лесу таких точно нет, - догадалась Катя. – Куда я попала?»
Она идёт по узкой извилистой тропинке. Перед ней огромная поляна, а на ней небольшая избушка. На пороге сидит старичок с длинной седой бородой и что-то мастерит. Рядом с ним бегают белки и бурундуки, порхают над головой птицы.
- Здравствуйте, дедушка, - говорит Катя, подходя ближе. – Я кажется заблудилась. Подскажите, как мне вернуться домой?
- А зачем тебе домой? – усмехается старичок, - Оставайся у меня. Я старый, мне помощница по дому нужна. Погости у меня с неделю.
- Но… - забеспокоилась девушка, но пожалела пожилого человека.
«А и вправду, как он такой старый один в лесу живёт. Жалко его. Помогу», - решила она про себя.
А старичок бойко вскочил на ноги и говорит:
- Вот и славно. Ступай в дом, да приберись там. Ужин сготовь.
Катя, как во сне. Она о таком только в книжках читала. Вошла в его крохотную избушку и удивилась. Снаружи домик маленький, а внутри даже глазом не окинуть, какой большой. И потолка совсем не видно. По стенам плетутся вьющиеся растения и такой от них аромат, что голова кружится. Катя обошла зал, в котором стоит стол, шкафы на стенах и посуда.
«В такую кухню войдёт несколько наших дворов со всеми постройками, - думает она, разглядывая диковинную утварь, - Диво, да и только!»
Девушка прожила у гостеприимного хозяина неделю. Дни летят быстро, но Катя соскучилась по дому и родной деревне.
- Дедушка, отпустите меня домой, - просит она старичка. – Меня там жених Егор ждёт.
«Никто тебя, милая, давно не ждёт», - вздыхает про себя старик.
- А может, всё-таки, останешься, - просит он, ласково улыбаясь. – Ты девушка добрая, работящая. Приглянулась ты мне.
- Спасибо дедушка, - отвечает она и виновато улыбается, - мне пора. Я пойду домой.
Он провожает Катю у порога.
- Надумаешь вернуться, - он протягивает ей деревянную свистульку, что сделал сам, - свисни в неё, - он тихонько свистит, набежали лесные зверушки и прилетели птицы. – Это будут твои провожатые. Они укажут сюда дорогу. Держи!
Катя взяла свисток и сунула в карман платья.
«Зачем он мне, - думает она, - разве что как сувенир оставлю».
- Прощайте, дедушка, - кричит девушка и бежит по дорожке, а впереди прыгают и летят зверушки, указывая дорогу.
Катя думала, что она находится где-то недалеко от деревни, но дорога заняла весь день. Только к самой ночи ей удалось добраться до родной деревни. Ночь. Темно. Катя наугад добралась до своего дома.
Вместо старенькой скрипучей калитки она обнаружила чугунную витую ограду. Удивилась, но не предала значения. Очень устала, спать хочет. Поднялась на крыльцо. Дёрнула двери, заперто. Несколько раз пнула двери, в надежде, что они просто разбухли от дождя. Снова дёргает.
Из распахнувшейся двери на неё смотрит женщина в шёлковом халате.
- Тебе чего, бродяжка? – сонно зевая, спрашивает она. – Мы не подаём милостыню. Пошла отсюда!
Катя остолбенела. В её доме живёт какая-то тётка, которая её – хозяйку гонит прочь. Такой наглости она не ожидала.
- Открывай! – барабанит Катя в двери. – Я хозяйка! Не знаю, кто вас сюда пустил, но теперь я вернулась и вам лучше покинуть мой дом!
На крики и шум выглядывает лысый мужчина в трусах и с ружьём в руках.
- Если немедленно не уберёшься, буду стрелять, - угрожающе наставил он дуло на девушку.
Катя попятилась и вышла за калитку. Она села на лавочку за оградой и уснула.
Проснулась она от того, что над ней склонились несколько ребятишек и оживлённо разговаривают между собой.
- Артистка, - говорит один мальчик, - глянь, какой «прикид». Я такой в театре видел, когда бабушка на спектакль водила.
- Точно, - соглашается второй.
- А коса у неё настоящая или тоже парик? – спрашивает третий мальчик и больно дёргает за волосы.
- Ай! – вскрикивает Катя и садится на лавочку.
Она оглядывается кругом и понимает, что это не её деревня. Некоторые дама похожи на те, что были раньше. А вот вместо её дома стоит совершенно другой, диковинный. Весь обшит цветными досками.
Она поспешила к дому Егора.
«Он сейчас дома и всё объяснит мне, - думает она на ходу. – Что здесь происходит?»
Она подошла к калитке и увидела со спины Егора.
- Егор! – радостно кричит она, махая рукой парню. – Это я Катя.
Парень обернулся и удивлённо посмотрел на неё. Тут она поняла, что это не Егор, а только очень похож на него.
- Вам чего? – спрашивает парень у неё, и кричит, обернувшись к двери. – Мам, пап, тут какая-то тётка спрашивает Егора.
На крыльцо вышли мужчина и женщина. Катя с трудом узнала в этом седом мужчине её Егора, а в женщине бывшую подругу Зину.
- Катя? – удивлённо, произнесли они хором. – Живая!
Они пригласили её в дом и рассказали о том, что произошло. Катя пропала белее двадцати лет назад. Её корзинку в лесу нашёл Егор на следующий день. Все решили, что она погибла от дикого зверя. Егор недолго погоревал. А осенью женился на её подруге Зинаиде. У них родились дети: два сына и дочь. Старшего Максима и увидела Катя во дворе и приняла его за Егора.
«А и верно, - вспомнила она слова старичка, - никому я здесь не нужна. Вернусь ка я обратно».
Катя вышла из дома своего несостоявшегося жениха и побрела прочь. Вышла за деревню, которая уже и не её деревня.
Оглянулась напоследок и достала свисток…