Приступая к этой главе, автор не ожидал такого развития событий. Но сюжет пошел совсем по другому пути, и этот комментарий пишется в то время, когда в черновом варианте глава готова. Но и правки уже не смогут внести каких-то принципиальных изменений. Произошло то, что произошло, и оно неподвластно.
- Я узнал тебя, - вполне спокойно констатировал Седьмой, обращаясь к ничем не выразительному синтетику под номером двести девять. - Ты напрасно здесь спрятался, Шестой. Тебе ничего не поможет.
Лис стоял в стороне, мог бы и удивиться происходящему, но не стал. Что было удивляться, всякое могло случиться в этом мире, да и в других. И если удивляться каждой мелочи, то никаких сил на это могло не хватить. Лис, в отличие от своих спутников, был всего лишь человеком. А человек являлся существом достаточно ограниченным в своих возможностях. Правда такое утверждение не касалось его мыслительных способностей. Не будем их путать с интеллектуальными. Об этом поговорим как-нибудь в другой раз.
Пуна опять потеряла человеческий облик, комбинезон сам свалился на каменный пол. Ему просто не на чем стало держаться. Узники к этому времени уже ушли и не могли испугаться невозможной, с их, человеческой точки зрения, метаморфозы. Девушка, ее прозрачный силуэт, теперь не просто мерцал, а переливался всеми возможными оттенками, скользящими как по поверхности призрака, так и в его глубине. Подобное светопреставление уже происходило один раз, когда Пуна стояла в потоке питательной жидкости.
Шестой сделал тщетную попытку скрыться, даже начал движение в сторону разветвляющихся тоннелей, но замер. Как будто лента фильма остановилась на одном кадре.
- Как ты узнал меня? - Поинтересовался Шестой у своего собрата Седьмого. Возможность говорить у него не пропала, а как воспринимать Пуну он не знал, просто не обращал на нее внимания. Впрочем как и на Лиса, считая его обыкновенным человеком. Вот здесь он нисколько не ошибся.
- Я знаю, кто ты, - вместо Седьмого ответила Пуна. - Ты больше не синтетик и никогда им не станешь.
- Кто... я? - В голосе Шестого прозвучала неуверенность, а может и страх.
- У тебя больше не будет собственного я, ты теряешь свою личность, как и все четные.
- Этого не может быть! Это невозможно! Я рожден от Великой Матери!
- Право рождения у тебя никто не отнимет, а право иметь разум ты потерял, когда нарушил свое предназначение.
- Предназначение?! Не было у меня никакого предназначения! Я сам выбрал путь, которым иду и поведу четных! Нет, я поведу за собой всех синтетиков! Я... - Шестой хотел сказать что-то еще, но не успел, так и остался с открытым ртом.
- Как ты переместился в другое тело? - Спросил Седьмой, оглянувшись на Пуну. Она теперь решала многое.
- Это моя тайна, - ответил Шестой и снова замолчал, видимо принудительно.
- Пойдемте дальше, - скомандовала Пуна и ее мерцающий разноцветный силуэт заскользил вверх по лестнице к следующему синтетику, двести седьмому. Двести девятый двигался за ней, словно привязанный, лишенный воли, да и разума.
За Пуной поднимался Седьмой, замыкал шествие Лис, он так и не понял происходящее, не знал, как Седьмой распознал Шестого в Двести девятом. Последующие действия Пуны вообще не поддавались разумному объяснению, конечно с человеческой точки зрения. Похоже Лис вообще стал лишним в этой компании странных существ.
С Двести седьмым, выдававшим узникам воду и еду повторилось все то же самое, как и с Двести девятым. Лис мог только догадываться, что сознание Шестого блуждает из одного нечетного синтетика в другого, а оно могло создать и копии себя. За Пуной теперь шли двое синтетиков, автоматически переставляя ноги по ступеням. Получилось так, что оба синтетика держали руки за спиной, как-будто они были у них связаны.
Узники к этому времени поднялись по лестнице до своего уровня и столпились у гротов со спальными местами. Крок присматривал за ними, набравшись важности за порученное ему дело. Николо и Дьякон стояли отдельно, ближе к нише, в которой теплилась свеча, и стояла картинка женщины с ребенком на руках.
Когда лестница, уходившая вниз, осветилась мерцающими разноцветными огнями, люди опять пришли в колебательные движения, готовые упасть на колени. Но Николо и Дьякон сдержали их и терпеливо ждали, кто или что покажется из лестничного проема. Они уже выполняли порученную им миссию.
Пуна опять сделала над собой усилие и показалась в человеческом обличье, только без комбинезона. Он так и остался лежать внизу, там, где начиналось разветвление туннелей. Шепот прошел меж людей, колебания их прекратились, но упасть они не посмели, лишь склонили головы и переводили взгляды с обнaженной женщины на картинку в нише. Как уж так получилась, но лицо Пуны и образ на картинке совпадали.
- Вы свободны! - Прозвучало в головах у всех присутствующих обращение Пуны.
- Что нам делать? - Спросил Николо, сделав шаг вперед.
- Можно остаться на этой планете, здесь есть люди, но их мало. - В разговор вступил Лис. - Цивилизация почти погибла, но часть техники все еще работает. Ядовитая жидкость, покрывшая единственный континент планеты, уйдет через портал, через тоннель пробитый вами. Но это потребует значительного времени.
- Мы можем вернуться на Землю? - Спросил и Дьякон.
- Прямых путей в этих мирах не бывает. Для перемещения через порталы потребуются красные огни. - Лис указал на свой, прикрепленный к воротнику комбинезона.
- А если без них? - Продолжал настаивать Дьякон. - Выход с этой планеты есть?
- Есть, - ответил Лис. - Но где можно оказаться, неизвестно. Система порталов этой части галактики не исследована. Можно очутиться где угодно.
- Можешь показать выход? - Глаза Дьякона загорелись.
- Ты сам найдешь его, - Лис достал черную коробочку, последнее время лежащую у него без дела. - Выход есть в этом подземном лабиринте, держи! Ты уверен?!
- Как ей пользоваться? - Дьякон взял коробочку и положил себе на ладонь.
- Сам поймешь. - Ответ Лиса был лаконичен. - Закрой глаза, увидишь черную точку и схему, пробирайся к черной точке.
- А дальше?
- А дальше все зависит только от тебя.
- Кто со мной? - Спросил Дьякон, и Николо перевел на язык, сложившийся в подземелье между узниками.
Толпа людей заволновалась, зашепталась, но на предложение Дьякона никто не отозвался.
- Прощайте! - Довольный Дьякон бросился по лестнице вниз. Он свой выбор сделал.
- Зачем ты отдал ему ключ? - Седьмой до этого момента не вмешивался, но все же решился спросить Лиса.
- Он хотел уйти, пусть идет. Зачем держать его силой.
- Но ключ?!
- Ключ только на выход с этой планеты, - пояснила Пуна. Она знала историю этого ключа.
- На межзвездных дорогах каждый сам за себя, - добавил Лис. - Хотя звучит это жестоко.
- Мы остаемся здесь, - заявил Николо и оглянулся на остальных людей, сделавших свой выбор. Те послушно закивали. - Куда нам?
- Запасайтесь водой и едой на пункте питания, заполняйте все емкости, - посоветовал Лис, - я выведу вас наверх.
- Соберу всех нечетных. Сознание Шестого так и будет переходить от одного к другому. - Пуна занялась своими делами, двое нечетных двинулись за ней.
- Меня ждет такая же участь? - Поинтересовался Седьмой, кивнув на лишенных сознания собратьев.
- Нет, - односложно ответила Пуна и замешкалась, ничего человеческое ей было не чуждо, - наверное нет. Тебе предстоит еще многое.
- Хорошо. Я не помню нашу мать, но ты чем-то напоминаешь ее.
- А это зависит не от меня, - ответ Пуны озадачивал. Она и сама не знала, какая судьба ей уготована.
- Я увижу тебя, дочь?! - Спросил Лис, но ответа не получил. Пуна и синтетики ушли.
Люди поспешили на пункт питания, Лис уже хотел последовать за ними. Надо было помочь Николо сделать все правильно. Но тут из угла раздался обиженный крик Крока.
- Крок, а ты чего?! - Удивился Лис, подошел к ящеру и похлопал его по кожистой спине. - Давай за мной!
Пуна и Седьмой оставшихся синтетиков собрали быстро. Хлопот с ними не было. Они так и ходили гуськом за светящейся девушкой. А дальше предстояло еще одно важное дело. Жидкость, смертельная для всей органики планеты, уходила через портал медленно, хотя по своим размерам он был просто огромен. Тоннель, ведущий к нему оказался мал, особенно выходное отверстие. И вот теперь сами синтетики принялись за его расширение, долбили кирками выходное отверстие.
Жидкость для синтетиков была питательная, и на камень действовала особым образом, особенно в тех местах, где имелись органические вкрапления. С какого-то момента тоннель и выходное отверстие достигли критических размеров и начала разрушаться сами.
- Нам туда?! - Седьмой прокричал Пуне, указывая на бездну, в которую устремился поток.
- Да, вам придется следователь за этим потоком, не допуская его скопления на планетах. Постепенно он будет уменьшаться.
- Когда-то он закончится?!
- Не закончится, придет в норму. Иначе вы погибните. На каждой планете надо будет построить канал от входного портала до выходного. Ваша раса сможет жить вдоль этих каналов.
- Нас мало для строительства.
- Я помогу вам! Вас станет больше!
- Мы еще встретимся?! Я вернусь?!
- Мой век недолог в отличии от вашего! Но все может быть! Держи! - Пуна протянула Седьмому несколько синих огней.
Седьмой не успел спросить об этих огнях и шагнул с остальными синтетиками в поток, набирающий силу. Искусственные люди исчезли в бездне портала. Где, на какой планете они окажутся? Этого не мог знать никто. Реликтовая система переходов была исследована очень мало. Оставалось надеяться, что синтетиков вместе с потоком не выбросит в открытый космос, и они не окажутся внутри звезды. В таких условиях даже такая искусственная раса не смогла бы выжить.
1 глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 39, 40, 41, 43
Первая часть повести о Первопроходцах ЗДЕСЬ