Рынок и частная собственность – древнейшие институты, возникшие на заре цивилизации. Однако история рыночной экономики началась намного позже и соотносится со временем становления капитализма.
Докапиталистическая экономика базировалась на традиционном типе хозяйствования. Натуральное производство было направлено на производство продуктов для личного потребления, а не для продажи. Средневековые рынки не играли значительной роли в общественной жизни, а представляли собой отдельные единицы, практически не связанные между собой. Местные рынки обслуживали потребности населения только той области, в которой располагались. Внутренний рынок, как единая система национального рынка государства, практически отсутствовал.
В развитии мануфактурного производства особую роль сыграли купцы. Владея информацией о том какие товары пользуются спросом, они стали организаторами надомных производств. Дополнительно к основному роду деятельности, они предоставляли крестьянам сырьё и станки для создания необходимых товаров. По мере роста стабильного спроса, потребовалось расширение производства. Ответом на это стало создание мануфактур.
Изобретение сложных машин и механизмов во времена Промышленной революции, потребовало значительно больше финансовых ресурсов для организации производства. Для того чтобы окупить затраты на создание фабрики или завода было необходимо расширение рынка сбыта готовой продукции. Немаловажной частью была также потребность в обеспечении беспрерывного производства, что во многом зависело от стабильности поступления сырья. Всё это стало причинами постепенного формирования устойчивой связи между отдельными рынками и слаженной рыночной системы.
Под воздействием происходящих изменений, изменились общественные и экономические отношения внутри общества. Рыночный механизм подчинил себе факторы производства. Для того чтобы обеспечить постоянный неограниченный доступ к ним в новых условиях, основные факторы производства - труд, земля и деньги должны были превратиться в товары. И несмотря на то, что по своей природе они таковыми не являются, под воздействием сложившихся условий возникли специализированные рынки, которые сделали возможным их покупку и продажу.
Организация рынка первого фактора производства - денег - прошла естественно благодаря развитию мировых товарных рынков и рыночной системы в целом. Это стимулировало появление рынков капитала и мирового валютного рынка, которые сделали деньги доступным ресурсом и придали рыночному механизму большую силу. В это время банковская система стала активно развиваться. По мере роста торговли, банки стали все больше участвовать в обслуживании и кредитовании промышленности, в торговле ценными бумагами, что расширило круг обслуживаемых лиц. Возник доступный рынок денег.
Организация рынка второго фактора производства - земли - также проходила легко. Изменения в земельных отношениях, в способах обработки земли и ее использования, привели к сдвигам, которые повлияли на всё общественное устройство. Огораживание общинных угодий, сгон крестьян с земли привели к тому, что отныне они не имели возможности обеспечить себя предметами первой необходимости и едой. Получившие свободу передвижения, но лишённые земли, они отправились в города в поиске новых источников существования.
Так был организован рынок третьего, одно из самых главных факторов производства – труда. Не имея ничего, кроме собственной «рабочей силы», бывшие крестьяне стали продавать этот «товар». Превращение труда в товар привело к тому, что человеческое общество стало зависеть от рынка, а рыночная система завершила этап своего формирования и перешла к фазе активного развития.