Хотя Петр I и любил свою вторую жену, Екатерину Алексеевну, но его активная натура просто не позволяла ему быть верным одной женщине. Своих фавориток он часто выбирал среди фрейлин супруги. Также было и с Марией Гамильтон.
Шотландка при русском дворе
Точно не известно, когда Мария Гамильтон родилась, но известно, что она была из старинного дворянского шотландского рода. Предок рода, Томас Гамильтон, приехал в далекую Московию еще при Иване Грозном, убегая от бесконечных войн между Англией и Шотландией. И поступил на службу к русскому царю.
Мария Гамильтон была племянницей супруги Артамона Матвеева, в доме которого воспитывалась мать Петра I, Наталья Нарышкина. Поэтому Матвеевы при Петре были в чести.
Юная Мария появилась при дворе около 1710 года, предположительно, ей было 15 лет. Очаровательная белокожая брюнетка, бойкая и сообразительная, привлекла внимание Екатерины Алексеевны, которая тогда еще не была законной женой Петра, и та взяла ее в свой штат фрейлин.
Мария была не только хороша, но и честолюбив. В ее красивой головке начали крутиться мысли: если Екатерина, уже не такая уж молодая и красивая, смогла «окрутить» государя, так может, у нее, молодой и красивой, получится отодвинуть Екатерину и занять ее место? Но даже если не получится, быть фавориткой Петра тоже очень даже выгодно – при дворе много судачили о дорогих подарках, которыми Петр одаривал своих любовниц.
Больших усилий прилагать ей не пришлось – Петр обратил внимание на хорошенькую фрейлину и вскоре она оказалась в «постельном реестре» - списке личных любовниц государя.
Новая любовь Марии
Соблазнить Петра у Марии получилось. Но она не смогла влюбить его в себя – довольно скоро молоденькая любовница прискучила Петру. Она тщетно пыталась вернуть расположение государя – напрасно. Чтобы быть к нему поближе, она завязала роман с денщиком Петра - Иваном Орловым. Денщики постоянно находились при государе, исполняли его поручения и были в курсе жизни государя. Простодушный Иван рассказывал подружке государевы секреты и то, кем тот был увлечён. А Мария решила выждать момент, когда она опять сможет вернуть расположение Петра.
Одно не просчитала Мария – что она сама влюбится в Орлова.
А Орлову Мария вскоре наскучила. Начались частые ссоры, он даже поднимал на нее руку, а потом стал и изменять с Авдотьей Чернышёвой. Вернуть любимого Мария решила дорогими подарками. Но где на них взять деньги обычной фрейлине? Мария решила взять их у императрицы. Она стала воровать у нее драгоценности, продавала их и покупала Орлову подарки. А порой дарила и то, что украла.
К тому же, Мария еще и забеременела. Правда, это была у нее уже третья беременность. От первых двух она избавилась при помощи средств, что она брала у дворцовых лекарей, естественно, не указывая настоящую причину. А с третьей не получилось. А может, она решила оставить ребенка, надеясь тем самым привязать Орлова? Но, видимо, опять не получилось.
Когда ребенок родился, она сама его удавила. Потом велела мужу своей горничной выбросить завернутое в салфетку тельце.
Возможно, никто бы ничего не узнал и все сошло с рук, но фрейлину подвели ревность и стремление развязать интригу. Стараясь опорочить Авдотью Чернышёву, она рассказала Орлову, что та, якобы, говорила о Екатерине, что она ест воск и от этого у неё угри на лице. А придворным дамам наговорила, что Чернышёва рассказывала об этом Орлову.
Расследование и жестокий приговор
Когда слухи дошли до Екатерины, она была в бешенстве и началось расследование. Оно привело к тому, что в комнатах Марии Гамильтон устроили обыск, на котором присутствовали Петр и Екатерина. При обыске были обнаружены украденные Марией «алмазные и протчие вещи Её Величества».
А тут еще в окрестностях дворца в выгребной яме нашли тельце младенца, завернутое в дворцовую салфетку.
Марию и Орлова заключили в Петропавловскую крепость, там продолжились допросы, на которых их били кнутом. На допросы была вызвана и горничная. От нее следствие узнало много фактов, в том числе, об убитом младенце и предыдущих беременностях ее хозяйки.
Мария Гамильтон призналась - и в воровстве вещей императрицы, и в убийстве младенца. К ее чести следует сказать, что она не пыталась отомстить Орлову и даже под пытками против любимого показаний не дала.
В конце ноября 1718 года Пётр подписал жестокий приговор – казнить.
В марте 1719 года Мария взошла на плаху в белом платье с черными лентами. Она была очень красива. Петр подошел к ней, поцеловал в губы и что-то прошептал ей в ухо. Толпа облегченно вздохнула – государь простил красавицу! Но нет. Не простил. Казнь свершилась - Марию обезглавили. Заступничество Екатерины не помогло. Но ее история на этом не закончилась.
Приключения головы Марии Гамильтон
На казни присутствовал Петр. По воспоминаниям современников, когда палач сделал свое дело, Петр спокойно подошел, поднял окровавленную голову и начал читать присутствующим лекцию по анатомии, демонстрируя срез, сделанный топором. Закончив, он поцеловал бледные губы, отшвырнул голову, перекрестился и ушел.
Прошло больше 50 лет. В подвале Российской Академии наук обнаружили два стеклянных сосуда с отрубленными человеческими головами - мужчины и женщины. Изучив архивы, ученые пришли к выводу, что одна из них принадлежит Марии Гамильтон, вторая – Виллиму Монсу, фавориту Екатерины I, также казненному Петром.
Считается, что голова Виллима Монса до сих пор находится среди экспонатов Кунсткамеры. Голова Марии Гамильтон исчезла, и по этому поводу существует легенда.
Голова Марии Гамильтон хранилась заспиртованной в стеклянной колбе в помещении Кунсткамеры. Как-то туда зашли матросы. После их ухода исчезли как спирт, так и голова. Хранители музея обратились к командованию стоящих напротив Кунсткамеры кораблей. Но, видимо, сделали это с задержкой, так как им сообщили, что корабль, с которого были те моряки, уже ушел.
Вернулся кораблю только через год. Виноватые моряки пришли в музей. И предложили вместо одной головы фрейлины целых три головы подстреленных басмачей.
Почему Петр поступил так жестоко? Возможно, потому, что убитые Марией младенцы с большой вероятностью могли быть его детьми.