Стране срочно требовалось высокое искусство. Но советские поэты еще недостаточно поднаторели в создании крупных форм и встала проблема с либретто к опере "Жизнь за царя" Глинки. Произведение патриотичное, даже царь в свое время прослезился, когда был на премьере и подарил композитору перстень с бриллиантом. Но содержание никак не подходило и попытки возобновить оперу прекращались под одним предлогом - не соответствует духу времени, а как и чем наполнить вместо того, что было, никто не знал, вернее, не мог предложить ничего стоящего.
Попытка осовременить и переместить героев в период Гражданской войны, закончилась тем, что пришлось поменять и название "Серп и молот". Результат расстроил и оперу снова забыли. Но идея осталась.
Рост популярности Маяковского кого-то осенил, решили, что пролетарский поэт уж точно не испортит, если возьмется за работу. Известили Маяковского о том, что ему решено доверить серьезное дело. Реакция была бурная.
Прошло несколько лет прежде чем Маяковский смог воплотить сказанное в поэтическую форму. Маяковский напишет в 1928 году в стихотворении «Халтурщик». Получилось по-пролетарски честно и вполне корректно:
«Рыбьим фальцетом
бездарно оря,
он
из опер покрикивает,
он переделывает
‘’Жизнь за царя’’
в ‘’Жизнь
за товарища Рыкова».