В этом странном магазине было сумрачно. Товар, представленный покупателям, отличался от обычного ассортимента для туристов. На полках стояли, сидели и лежали чучела разных животных.
- Марк, пойдём отсюда... Здесь жутко! - потянула молодого мужчину за рукав рубашки его светловолосая спутница.
- Почему же, Вика? Необычное местечко, можно сказать - раритет! Не ожидал тут такое встретить... В Индии возможно, но у нас? Неужели есть спрос на эти "тушки"?
- Представьте, что интерес имеется, а иначе - зачем держать подобный магазин? Ведь нужно ещё и налоги платить! - прозвучал за спиной пары приятный мужской голос.
- Ой! Вы меня напугали! - воскликнула Вика и обернулась. Но увиденный ею человек вовсе не был страшным, наоборот, располагал очень приятной внешностью. Среднего роста, рыжеволосый, с хорошим цветом лица - даже без веснушек. Голубоглазый, черты чёткие и правильные. Он вежливо улыбнулся и добавил:
- Я забыл представиться, прошу прощения! Кир. Хозяин этого пугающего вас места.
- Странное имя. Или это сокращённое от Кирилла?
- Вика! - одёрнул её Марк.
- Ничего страшного. Мой отец был поклонником Кира Булычёва. Вот и весь секрет.
- Понятно... Марк! А это моя бестактная девушка, Виктория.
Мужчины пожали руки, а Вика кивнула Киру.
- Согласитесь, Кир, странный выбор содержимого полок. Я не думала, что в современных реалиях кто-то ещё интересуется чучелами.
- Основной доход не от продажи, а от заказов клиентов. Многие хотят увековечить своего ушедшего питомца. А тут, как вы видите, не только домашние животные. Есть охотничьи трофеи, даже экзотические. Взгляните туда!
И владелец "странного магазина" показал на нишу в стене, где сидел ягуар. Освещение странно преломлялось в стеклянных глазах чучела и казалось, что эта большая кошка пристально наблюдает за людьми.
- Это тоже ваша работа? Удивительно реалистично! Знаете, я видел и раньше чучела животных, и признаюсь, что часто это было похоже на каких-то смешных монстров. Хотя это и не смешно. Ваши же - совсем другие. Они... Как живые! - воскликнул Марк, приглядевшись к экспонатам внимательнее.
- Таксидермист - профессия сейчас редкая. Даже в знаменитом Дарвиновском музее работают всего пара таких специалистов. Нужно обладать хорошим воображением и умелыми руками, как минимум. Я много видел прекрасных работ старых мастеров, которые творили ещё тогда, когда современные технологии были неведомы. Интересные экземпляры находятся в Лондоне. Я много путешествовал по миру и учился тоже много. А стаж у меня большой - почти 30 лет.
Молодая пара переглянулись и посмотрела на Кира. На вид мужчине было не более 35-38.
- Мне 50. Я начал своё обучение таксидермии с 20.
- Очень интересная и необычная профессия! А какой из ваших экспонатов запомнился больше всего? - искренне заинтересовался Марк.
- Может мы отвлекаем человека от дел? - возразила Вика, которой было не очень уютно в этой "лавке кадавров", как мысленно обозвала она место, вспомнив старое слово.
- Нет, от чего же? Посетителей сейчас нет, а я не тороплюсь. Всегда приятно побеседовать и если вам интересно, я с удовольствием расскажу об одном случае, который так и не смог себе объяснить. Можем расположиться в хорошем баре рядом. Я так понимаю, что Виктории не очень нравится здешняя атмосфера.
- Мне просто не по себе...
- Отличная мысль, мы как раз хотели выпить чего-нибудь холодного! - поддержал идею Марк, предчувствуя интересный рассказ.
В баре, действительно уютном, с тенистой летней террасой - девушка расслабилась и уже глядела на Кира спокойно. Мужчины не сговариваясь заказали кеговое пиво, а Вика - бокал ледяного Fiorino d’Oro Prosecco Spumante. Таксидермист отхлебнул глоток янтарного напитка и начал повествование:
- Пятнадцать лет назад я работал в мастерской города N - исключительно по заказам охотников. Вы, Марк, возможно знаете, что данный город находится недалеко от густых лесных массивов?
- Да, конечно! - напряг в голове знания о географии собеседник.
- Так вот, тогда я был единственным специалистом в этом крае. Сюда же я вернулся не так давно, четыре года назад. И вот, за несколько лет до переезда, ко мне пришла одна старушка, с просьбой сделать чучело её кота. Кот этот был жив, но серьезно болел и врач советовал пожилой женщине усыпить животное, чтобы прекратить его мучения. Хозяйка кота очень переживала, ведь её любимец прожил с ней почти 18 лет. Звали заказчицу Ксения Валентиновна, а кличка несчастного кота была Мурзик.
- Я понимаю ваше состояние, Ксения Валентиновна, но может быть вам будет лучше взять котёнка? После смерти кота. И он облегчит боль от потери друга?
- Старая я уже, сынок! Мне же 87 годков. Куда же котёночка брать? Вдруг - помру? А у меня никого нет и кому же кот будет нужен? Мурзик мне дорог, словно ребёнок! Пусть хоть образ его останется дома.
- Так ведь не дёшево это, Ксения Валентиновна...
- Ты не думай, сынок, деньги у меня есть! Я ведь и на похороны себе отложила, и пенсия у меня нормальная - много ли мне нужно? Мне говорили, что ты знатный чучельник - все охотники тебя хвалят. Особливо Егор - мой бывший сосед, может ты помнишь его? Хороший он, хоть и грозный с виду...
Я улыбнулся такому устаревшему названию своей профессии, но поправлять бабушку не стал. А Егора, о котором упоминала старушка, я отлично знал. Бывший криминальный авторитет, теперь же легальный бизнесмен и заядлый охотник. О нём ходили слухи с 90-х, что мужик суров, но справедлив. И ещё, он организовал в городе службу помощи одиноким пенсионерам - действительно помощи, а не "отжима" квартир стариков и прочей чернухи. Говорили, что таким образом он искупал долг перед своей покойной матушкой, которая померла от переживаний за своего рискового сына. В приснопамятные 90-е кличка у Егора была Горыныч - по причине того, что он сжёг контору залётных беспредельщиков, которые пытались прогнуть под себя город. И нагнал на оставшихся в живых такого страха, что чужаков из города вымело поганой метлой! Из охотничьих трофеев Горыныча я делал экспонаты для его дома-крепости у края леса. Человек он был действительно непростой и словно сплетённый из противоречий.
- Хорошо, Ксения Валентиновна, приносите мне Мурзика после усыпления или естественной смерти. Как уж вы сами решите, только в этот же день.
Я оставил старушке свой личный телефон и она ушла, семеня нетвёрдой старческой походкой. Честно говоря, мне было грустно после её посещения! Жизнь человеческая, старость и одиночество в этой самой старости - всё это разом встало перед моими глазами! Подумав, я позвонил бывшему авторитету Егору.
- Да, Кир, слушаю! - буркнул в трубку Горыныч.
Не делая отступлений, я рассказал о визите дамы. Горыныч выслушал молча, не перебивая и ответил.
- Валентиновна - очень хорошая женщина. Не думал, что она решится к тебе пойти, когда упомянул за свои трофеи. А она смотри-ка, смекнула... Ты, вот что, Кир, не бери с неё денег - я сам заплачу за работу. А заказчице скажи, что акция. Для пенсионера. Персональная! Я бы мог и сам ей предложить оплатить, но она не возьмёт - гордая! Поколение такое, понимаешь? А вот в "пенсионерские акции" они верят, как в деда Мороза - поэтому и дурят их всякие уроды!
- Договорились, Егор. Всё сделаю.
Мурзика старушка принесла через две недели... Она плакала и вытирала глаза чистым платочком. В белоснежную же, чистейшую простынь, было завёрнуто тело несчастного кота. Выяснилось, что последние дни кот очень мучился от болей и бабушка всё-таки решилась на усыпление. И из клиники пошла прямо ко мне. Мурзик был обычным полосатым котом. Я уточнил у старушки некоторые детали про цвет глаз усопшего, выражение мордашки и повадки любимца, когда он был ещё здоровым и полным сил. Сначала сбиваясь, а затем всё более гладко - Ксения Валентиновна рассказала с любовью и всяческими мелкими нюансами про своего дорогого Мурзика. В конце мне уже казалось, что я лично знал этого кота и приступив к работе был уверен, что его хозяйка узнает своего ушедшего любимца в моём творении...
Опущу здесь подробности создания чучела, которые могут быть неприятны Виктории и расскажу сразу о дне, когда заказчица получила Мурзика.
- Боже мой! Он же, как живой... Неужели такое возможно? Мурзик, котик мой... Мурзик...
Бабушка несмело протянула руку к сидящей фигуре кота. Он сидел, обвив хвостом лапы и смотрел зелёными стекляшками глаз на Ксению Валентиновну. Она потянулась к сумочке и вытащила старенький кошелёк.
- Ну, что вы! Мы же говорили, что ничего не надо! У меня получилось провести вас по программе лояльности для пенсионеров. Идите с миром... Я надеюсь, что моя работа хоть как-то вас утешит!
- Спасибо тебе, сынок! - бабушка бережно завернула драгоценную ношу в ткань и вышла на улицу.
Кстати, я не хотел брать деньги от Горыныча, я сделал эту работу от души или вложил в неё душу, не знаю... Но Горыныч безапелляционно заявил, что каждый труд должен быть оплачен и положил деньги на стол.
- Запомни, Кир, что "работать даром" - аморально!
Я не нашёл, что возразить Егору и молча убрал деньги в карман...
После этого прошёл год и как-то под вечер в мою мастерскую приехал Горыныч. Я думал, что с очередным трофеем, но он без слов протянул мне правую руку для рукопожатия, а в левой держал бутылку коньяка.
- Выпьем? - предложил он.
Я удивился! Горыныч никогда раньше не приезжал с таким предложением. Но достал две рюмки и сказал, что не откажусь.
- Ксению Валентиновну помнишь? - произнёс Егор после первой порции коньяка.
- Конечно! Как она?
- Померла... Сегодня.
- Жаль! - искренне огорчился я.
- Ты ещё не представляешь, какая история этому предшествовала... Даже не знаю, что думать, но не верить Марине Яковлевне у меня оснований нет.
- Марина Яковлевна? Кто это?
- Соседка по подъезду и приятельница Валентиновны. Она на 17 лет моложе покойной, поэтому они скорее хорошие знакомые, нежели подруги. В магазин по её просьбе могла сходить и Мурзика помогала колоть лекарствами когда тот болел. Живёт она на этаж выше. Марина Яковлевна мне и рассказала сегодня всё. Говорит, что под утро услышала, что кот под её дверью орёт, да так истошно! Пошла спросонья посмотреть что там, на площадке? Думала, что наверняка кто-то из жильцов забыл подъезд закрыть на ночь и какой-то "приблуда" забрёл. Открыла и увидела на пороге кота - копия Мурзик! Даже удивилась, как похож! Кот настойчиво звал женщину за собой, оглядываясь и крича. Марина Яковлевна спустилась и увидела, что кот скребётся в дверь Ксении Валентиновны. Пришлось вернуться к себе и взять ключи, которые Ксения специально дала своей приятельнице! Кота на площадке не было. Дверь в подъезд оказалась заперта. Женщина позвонила в звонок и выждав открыла квартиру соседки. Внутри было тихо... Марина прошла в комнату, что служила спальней Ксении Валентиновне и увидела её, лежащую навзничь на кровати. Рука повисла над полом, а возле кисти сидело чучело Мурзика... Приехавшая "скорая" констатировала смерть, наступившую по причине мгновенного и обширного инфаркта. Сердце у старушки давно болело. И вот Марина Яковлевна мне и говорит:
- Знаете, Егор Николаевич, ведь это Мурзик приходил - хотел спасти хозяйку или о её смерти сообщить...
- Да вы, что??? Марина Яковлевна, от вас я такой ереси не ожидал...
- Я ещё не древняя бабка, чтобы мне мерещилось! И вот - посмотрите!
Я глянул. На двери квартиры Ксении Валентиновны, на обивке, виднелись явные следы от кошачьих когтей... Что скажешь, Кир?
Но я не знал, что сказать и выдвинул гипотезу, что царапины оставил другой кот и в другое время. Бутылку мы допили и разошлись. Знаю, что фигуру Мурзика положили в гроб его хозяйки. Вот и вся история.
- Да... Это сюжет для рассказа Эдгара По, не меньше! - сказала Вика. Марк кивнул, соглашаясь со словами девушки.
Они проводили Кира до его магазина и распрощались. Напоследок Виктория оглянулась - жёлтые глаза леопарда глядели им вслед.
