Дождь в Зоне явление вполне обыденное, так что бродяги уже давно привыкли к капризам природы и мало кто обращал на них внимание. Они просто натягивали повыше капюшон пыльника и брели по своим делам. Правда, некоторые совсем не выносили промозглой погоды и старались пересидеть осадки в теплом месте, грея старые кости у костра. Сухов предпочитал в ненастье отправляться в ходку. В такую погоду конкурентов в поисках артефактов становилось на порядок меньше, видимость сильно снижалась, и остальные бродяги предпочитали не рисковать.
Сухов направился в Старый лес, где в избытке можно было разжиться грошовыми артефактами и всем скопом продать их торговцу у периметра. Многие не понимали рвения Сухова и старались забредать подальше, чтобы отыскать находки подороже, но тогда риск погибнуть оказывался на порядок выше, а Сухов не собирался умирать в Зоне.
Смешанный лес встретил путника как своего старого знакомого. Сухов знал лесные тропы наизусть и мог за несколько часов пройти Старый лес насквозь. Аномалии в лесу были нечастыми гостями. Может они просто не любили это место, а может к этому не располагала местность и высокая влажность. В низинах нередко скапливалась вода и возникали небольшие болотца или трясины, угодив в которые человек без посторонней помощи запросто мог утонуть, поэтому Сухов обходил лужицы стороной.
В лесу дождь казался не таким частым, крупные капли падали с веток и громко шлепали по капюшону пыльника, заставляя Сухова вздрагивать. Едва он вошел в лес, как тот наградил его первой находкой – под корнем старой сосны, наклонившейся от ветра, он обнаружил «Янтарь». Артефакт имел схожую форму и цвет с обычным янтарем, но в отличие от последнего, обладал полезными свойствами и легко мог остановить кровотечение. Стоило поместить артефакт рядом с раной, как кровотечение останавливалось в считанные секунды.
Сухов аккуратно подобрал находку и поместил в контейнер. В отличие от других артефактов, у «Янтаря» не встречалось негативных свойств и его смело можно было брать руками, многие другие дары Зоны были куда опасней.
Чуть в стороне Сухов приметил старую тропу, по которой обычно пробирался в самую чащу. Он ней знали многие. Поэтому здесь можно было встретить других бродяг, кто также промышлял поисками артефактов, не решаясь забираться слишком далеко и довольствуясь малым. Нередко совсем юные бродяги начинали свой путь в Зону именно отсюда. Старый лес, пожалуй, оставался самым безопасным местом, здесь не встречались мутанты и можно было разжиться чем-то стоящим. Нужно было всего лишь внимательно смотреть под ноги, чтобы не угодить в ловушку. Самой распространённой аномалией в Старом лесу многие годы оставалась Трясинка. В отличие от природной трясины, встречающейся в болотистой местности, эта коварная ловушка могла ожидать путника в совершенно неожиданном месте и маскировалась под сухую полянку. Стоило бедолаге попасть ногой в подобную ловушку, как его конечность погружалась в аномалию по самое колено и тогда можно было распрощаться с ногой, да и с жизнью, ведь оставшись без ноги, вы бы уже не смогли выбраться из леса живыми. Чаще всего бродяги, попавшие в Трясинку, погибали от потери крови. Редким счастливчикам удавалось выжить, но, лишившись ноги, они уже никогда не возвращались в Зону.
Именно по этой простой причине все бродяги, ходившие в Старый лес, брали с собой длинную палку, которой ощупывали землю перед собой. Таким нехитрым способом можно было со стопроцентной уверенностью обнаружить ловушку и пройти мимо. Сухов хоть и знал расположение ловушек наизусть, все же предпочитал лишний раз не рисковать и ощупывал дорогу перед собой длинной еловой веткой. Дважды Трясинка попадалась на старой проторенной тропе, но о них Сухов знал.
Далее тропа убегала в сторону и вихляя меж сосновых стволов уходила к поселку, где в домах от дождя прятались другие бродяги. Сухов не собирался выходить из леса всего лишь с одним артефактов и свернул в сторону, направляясь по менее приметной тропке вглубь леса, туда, где можно было разжиться артефактами подороже. Дождь почти перестал, но Сухов не спешил скидывать с головы капюшон, он перехватил палку двумя руками и тыкал в землю перед собой, надеясь, что впереди не притаились новые ловушки. Через несколько метров палка ушла в землю и застыла. Сухов дернул ее на себя, стараясь вытащить обратно, но невидимая сила Трясинки вцепилась в свою добычу мертвой хваткой, не желая отдавать человеку его щуп. Сухов сломал палку и теперь из земли торчал другой ее конец, оповещавший путника, что перед ним притаилась коварная аномалия. Он обошел ее стороной, удвоив бдительность, раньше в этом месте ловушки не было. Значит поблизости могли быть и другие.
За кочкой что-то блеснуло, и Сухов присел, стараясь рассмотреть блестящий объект до которого оставалось по крайней мере, не меньше десяти метров. На первый взгляд артефакт был похож на серебристую сферу диаметром не больше пяти сантиметров. Стоило подойти поближе, чтобы рассмотреть неожиданную находку. Сухов почувствовал возбуждение, которое появлялось всякий раз, когда ему удавалось находить что-то стоящее. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы удержать себя и не рвануть к находке, презрев опасность, поэтому он стал подбираться к артефакту аккуратно ощупывая дорогу перед собой. Через несколько мгновений он уже держал в руках неведомую находку. Раньше такие артефакты никогда не попадались ему на глаза, и он не знал о его свойствах, поэтому поспешил спрятать его в рюкзак, опасаясь, что он может быть небезопасным.
– Руки вверх, дядя! – незнакомец шагнул из-за дерева и направил ствол пистолета в голову Сухова, заставляя его вздрогнуть и клясть себя на чем стоит свет за потерю бдительности. В отличие от других мест в Зоне, в Старом лесу нередко промышляли грабители, которые не чурались забирать грошовые артефакты у честных бродяг.
– Купился, дядя? – Бандит засмеялся, имея в виду артефакт, который послужил приманкой для Сухова. – Это ж безделушка!
Сухов повертел в руках блестящую вещицу и был вынужден отбросить ее в сторону, понимая, что жадность привела его к беде.
– Вытряхивай карманы, дядя, – грабитель схватил карабин Сухова за ствол и поспешил повесить его себе за спину, оставляя жертву безоружной, – не будешь сопротивляться – все пройдет без сучка, без задоринки. Живой пойдешь с миром.
– Порадовать тебя особо нечем, – Сухов медленно вытащил из контейнера «Янтарь» и протянул грабителю, тот быстро спрятал артефакт в свой карман.
– Раз ты сегодня такой невезучий, то тебе придется расстаться с рюкзаком, – сопротивляться не имело смысла, тем более вступать в схватку с вооруженным человеком ради рюкзака, в котором оставалась пара банок с тушенкой и патроны.
Сухов вздохнул и стянул со спины рюкзак, кидая его под ноги бандита.
– Вот и хорошо, дядя, – грабитель быстро взвалил рюкзак себе за спину и начал медленно отступать назад, продолжая держать бродягу на мушке, – не поминай лихом, дядя.
Стоило грабителю скрыться за деревом и отойти от Сухова на десять шагов как ему в спину тотчас уперся ствол ружья и властный голос потребовал:
– Добро на землю, дернешься – стреляю без предупреждения.
Грабитель опешил от такой наглости, понимая, что сам только что превратился в жертву грабежа. Он не стал сопротивляться, понимая, что просто не успеет развернуться как получит пулю в живот, поэтому быстро бросил под ноги вещи Сухова, прибавив к ним свой пистолет и поднял руки вверх.
– Не стреляй, дядя. Все отдам, только не стреляй.
– Да нужен ты больно, – мужчина плюнул под ноги, – вали отсюда и не оглядывайся, а то передумаю.
Грабитель тотчас припустил, не оборачиваясь, а мужчина аккуратно поднял вещи Сухова и направился к нему. Сухов слышал разговор двух грабителей и продолжал оставаться на месте, предполагая, что сейчас не стоит убегать, сверкая пятками, иначе второй грабитель может отправить ему вдогонку заряд картечи.
– Сухой, ну как можно быть таким беспечным бродягой, – Сухов повернулся лицом к мужчине и тотчас узнал в нем Хромого, тот улыбался, сжимая в руке свое верное ружье. Он бросил к ногам товарища его рюкзак и протянул карабин.
– Жадность фраера сгубила, – Сухов поднялся на ноги, отряхивая колени и принял из рук друга оружие. Он поднял рюкзак, забросил его за спину и протянул руку для приветствия.
– А ты какими судьбами?
– Хотел прогуляться под дождем, пока резвая молодежь сушит свои штаны, – хохотнул Хромой, он тоже убрал ружье за спину и теперь опирался на толстую палку, с которой часто ходил по Зоне.
– Спасибо, что выручил, – поблагодарил Сухов.
– Да брось, – отмахнулся Хромой, – грабитель-то совсем зеленый, как бы в Трясинку не угодил со страху.
– Ничего, будет ему наука, – Сухов не стал жалеть незадачливого бандита.
– Отыскал чего? – Хромой нахмурился.
– «Янтарь», – Сухов похлопал рукой по пустому контейнеру, жалея, что бандит скрылся вместе с его артефактом в своем кармане.
– Я тоже парочку подобрал.
– Куда теперь?
Хромой пожал плечами.
– Пойдем вместе, – предложил Сухов, твёрдо решив, что отдаст все что найдёт своему спасителю.
– Почему бы и нет, – легко согласился Хромой, перехватывая свой посох.
