Во времена СССР религия не была под официальным запретом. Тем не менее ее всячески пытались искоренить на государственном уровне: пропагандировали атеизм и преследовали духовных деятелей, а на бытовом — жестко порицали.
Поэтому ради спокойной жизни большинство верующих старались не афишировать свое вероисповедание, особенно видные партийные деятели, артисты, художники, спортсмены и другие известные люди.
Впрочем, скрыть правду получалось не всегда. И когда она все-таки открывалась, нередко возникали громкие скандалы. Так однажды «попался» и легендарный вратарь «Динамо» Тбилиси Отар Габелия, которой выигрывал с клубом чемпионат, Кубок СССР и Кубок Кубков, а также был признан лучшим кипером страны (1979).
В 1979 году тбилисское «Динамо» встречалось в финале Кубка СССР с московским «Динамо». В той игре в воротах грузинской команды должен был появиться ветеран Давид Гогия, однако за несколько дней до матча он получил травму. Так что главный тренер Нодар Ахалкаци был вынужден довериться Габелии.
От внезапно свалившейся ответственности на его плечи Отар перенервничал накануне важнейшей встречи и смог уснуть только в пять утра.
«Гогия подбадривал меня как мог: «Да ты не переживай, думай, что завтра обыкновенная игра», — вспоминал Габелия.
По-настоящему вратарь успокоился только спустя несколько минут после стартового свистка. Влившись в игру и сделав несколько крутивших сейвов, Отар почувствовал себя уверенно и в итоге отстоял весь матч с учетом дополнительных таймов на ноль.
Но, как на зло, после этого судьба подкинула ему еще один повод понервничать. Команды сыграли нулевую ничью, поэтому им предстоятели серия пенальти.
В преддверии важнейшей части матча Габелия забыл обо всем на свете, перекрестился на удачу, а затем отбил три пенальти и помог вырвать своему клубу победу!
Все бы ничего, вот только момент с крещением попал в объективы камер и был показан на весь СССР. Разгорелся громкий скандал.
«Поднялось много шуму. Мне говорили: как это ты, комсомолец, крестишься? Возмущенные письма слали какие-то генералы, полковники в отставке, болевшие за московское «Динамо», — вспоминал вратарь.
Власти сразу же запустили процедуру разбирательства — вскоре после возвращения «Динамо» в Тбилиси на базу команды пожаловал первый секретарь ЦК ЛКСМ Грузии Жиули Шартава.
К счастью, он оказался земляком Габелии (они оба выросли на западе Грузии), поэтому не только закрыл глаза на случившееся, но и помог ему избежать серьезного наказания. Чтобы спасти вратаря, Шартава придумал хитроумный план.
«Когда его прислали, у меня была паника. Он отвел меня в сторону и говорит: «Надо что-то придумать, иначе дело пахнет дисквалификацией. Давай скажем, что просто после двух таймов и дополнительного времени ты таким образом хотел вытереть пот с лица и футболки. Ты молодой и не понимал, что делаешь», — рассказывал Габелия.
Договорившись о «легенде» с футболистом, Шартава послал телеграмму в ЦК с объяснением ситуации и обещанием настоять на дисквалификации вратаря, если подобная ситуация еще раз повторится.
К радости Габелии, Шартаве поверили. В итоге вратарь отделался лишь выговором в личное дело.
Впредь он еще 10 лет с небольшим перерывом успешно выступал за «Динамо» Тбилиси. Несмотря на тот скандал, Габелия не перестал креститься на поле, но, к счастью, в объективы камер его ритуал уже не попадал.