Популярное издание родилось не в советское время, как многие думают, а несколько раньше, ещё в царской России. Первые номера журнала с таким названием увидели свет в 1890 году, а его основателем стал Матвей Никанорович Глубоковский. Он был журналистом и большим любителем науки и техники. Сочувствуя «народникам» (сторонникам сближения интеллигенции с простыми людьми), он считал необходимым популяризировать науку для просвещения населения.
Первый журнал был небольшим по объёму (16 страниц), выходил еженедельно и стоил недёшево – 5 рублей за годовую подписку. В 1900 году выпуск издания прекратился из-за тяжёлой болезни Глубоковского. В 1904-1906 годах в столице Империи выходил журнал с таким же названием, его редактором был агроном Фавст Сергеевич Груздев. Но к науке его материалы имели мало отношения, предпочтение отдавалось общественно-политической жизни.
В 1934 году журнал получил второе дыхание. Первым редактором нового, социалистического издания, стал Николай Леонидович Мещеряков – один из первых большевиков, историк и публицист. В 1938 году журнал попал под крыло Академии наук СССР, что прибавило ему авторитета. В издании на доступном языке, с правильным идеологическим уклоном, рассказывалось о новостях мира науки, открытиях и прочих связанных с этой темой вещах, поэтому он стал необычайно популярен. До 1948 года, когда тематика журнала резко сузилась.
Мир вступил в эпоху холодной войны, поэтому новости из-за границы попали в разряд «табу». Такие темы, как природные катаклизмы и техногенные катастрофы в стране, тоже не приветствовались. Работы, связанные с атомом, космосом и «оборонкой» были засекречены. Читать стало не о чем, и популярность издания резко снизилась.
В 1961 году, когда главным редактором был назначен Виктор Николаевич Болховитинов, журнал вернул читательский интерес. Цензура ослабла, да и новый начальник, будучи не только журналистом, но и учёным и инженером, смог привлечь к сотрудничеству молодых, интересных и энергичных авторов. Появились интересные рубрики: «Коротко о науке и технике», «Развлечение не без пользы», «Наука на марше», «Дела домашние» и другие. Научная информация стала дополняться фантастическими произведениями, интересными гипотезами с их обсуждением, эскизами технических устройств, интеллектуальными головоломками и т.п. К 1980-м годам тираж издания доходил до 3-х млн. экземпляров.
После распада СССР интерес к журналу резко упал, и эта тенденция продолжается. Бумажные издания практически полностью вытеснили электронные версии, а научно-популярная тематика уже давно не так востребована, как это было в СССР.
