Космос - бескрайний простор великой пустоты. Такой темный и, в тоже время, ослепительный. Еще издревле он пленял человеческие умы, дразня своими далекими тайнами. Космос настолько велик что, начав путешествие пешком к ближайшей звезде Проксима Центавра, вам потребуется свыше четырех миллионов лет, чтобы достичь цели. Это в двадцать раз дольше существования вида хомо сапиенс (homo sapiens), но, все же, меньше, чем могут длится последние минуты перед концом скучной лекции. В общем, очень много. Но если за дело возьмется наш человек, то даже в космосе может стать чересчур тесно.
Где бы ни ступала нога русского космонавта, все моментально наполняется Русью. Расцветают яблони на Марсе. На Венере нежно шелестят березы. И все бы хорошо, да вот на Руси, как известно, есть две беды: дураки и дороги. С началом эры активного освоения галактического пространства, концентрация дураков на квадратный парсек резко возросла, а вот дорог в космосе нет. Но дурак на то и дурак, что любит сам создавать себе препятствия, а потом с мужеством и отвагой их преодолевать.
Под это дело Союз Единой Земли, или просто — Земной Союз, организовал строительство первой трансгалактической магистрали. Сотни тысяч маяков-пульсаров должны выстроиться в ровную цепь, пронзая Млечный путь, аки стрела. На этой грандиозной стройке и начались приключения наших героев.
- Куплю лошадь! - решительно заявил Баркс, лихо сиганув в кресло пилота.
Звездный буксир «Проворный» уже шесть месяцев болтался на краю галактики, таская пульсары с одного места на другое. Подобные долгие и монотонные задания негативно сказывались на душевных струнах пилота. И вот сейчас, когда последняя нейтронная звезда встала на свое место, сладкая тоска по родному селу близ Воронежа прорывалась наружу, заполняя мостик стойким смогом ностальгии.
Капитан Порес устало покосился на коллегу, медленно почесывая густую рыжую бороду.
- Инициатива, конечно, хорошая...вот только какой от нее толк?
Вопрос был скорее риторический, ибо в данный момент капитана больше интересовал затерявшийся в бороде осколок. Стеклянная соринка блуждала в дремучих зарослях, ловко уворачиваясь от пальцев и то и дело царапая подбородок. Для Пореса это означало одно - придется сбрить лишнюю растительность, а вместе с ней и нарушить традицию. В среде капитанов считается, что борода приносит удачу, и брить ее во время полета - примета дурная. Сам Порес не был особо суеверным, но данную традицию уважал, оправдывая её мыслью «А вдруг?».
- И то верно, — криво ухмыльнулся пилот. — С одной толку мало. А вот с дюжины...
Неожиданный треск главного компьютера прервал Баркса. Картинка на радаре поплыла и засверкала всеми цветами радуги.
- Сверхновая что ли? - удивился Баркс.
- Не похоже, — заключил капитан, разглядывая перфоленту.
Кто-то с двойной системы Дзета, созвездия Сетки, настойчиво голосил по всем разрешенным и парочке запрещенным галактическим частотам. Неизвестный сигнал несся сквозь звездную пучину, то огибая астероиды, то теряясь в шуме пульсаров. Отразившись от заплутавшей кометы, он угодил прямиком в антенную решетку Проворного, попутно выведя из строя сенсоры дальнего радиуса. От такого путешествия послание исказилось до неузнаваемости и не поддавалось расшифровке.
- Кем бы они ни были, они определенно хотели привлечь наше внимание, — сказал Баркс.
- Да, определенно... - задумался Порес.
- Дзета Сетки, она же по пути? Можно быстренько завернуть и проверить. Вдруг, это крик о помощи?
- Возможно, только я сомневаюсь, что уже есть кого спасать. Сигнал пришел по радио, а мы в девятнадцати парсеках от источника. Если это SOS, то их крик запоздал почти на семьдесят лет. - От услышанного, Баркс поник и немного умерил героический пыл. - Но мы в любом случае обязаны проверить.
Пободревший Баркс лихо забил параметры курса. Буксир сверкнул соплами маршевого двигателя и растворился в межзвездном пространстве.
Сверхсветовые полеты - дело весьма обыденное, но противоречивое. Большинство кораблей используют эффект Валенкова. Судно окружает себя полем отрицательной массы, что позволяет преодолеть ограничения теории относительности. Хоть это и дает возможность развивать чуть ли не бесконечную скорость, сам корабль на время полета перестает существовать в наблюдаемом пространство-времени. На ранних этапах освоения галактики, это приводило к неловким курьезам. Когда невнимательные пилоты случайно отправляли себя в ранний неолит и портили наскальную живопись похабными стишками. К счастью, бюро временных парадоксов заранее выписало штрафы всем виновным, ограничив темпоральное вмешательство мелким хулиганством.
Буквально выпрыгнув из небытия, Проворный достиг границы звездной системы. По последним записанным данным, сигнал исходил из пояса астероидов. Маневрирование среди каменных глыб приносило Барксу особенное удовольствие. В такие моменты он вспоминал, как в детстве уворачивался от веток и деревьев, гоняя на скутере по лесу. Правда, в своих воспоминаниях он упускал, что тогда улепетывал от разъяренного сторожа Дяди Гриши. Почему? Это и сейчас остается тайной даже для самих участников той погони.
- Знать бы конкретно, что мы ищем, — натужно щурился в окно Баркс. — Хоть бы знак какой оставили, а то без радаров - это как иголку в стоге сена.
- А такой знак подойдет? - Порес ткнул в обзорное стекло.
На пыльной ледяной глыбе виднелся какой-то гуманоид. Облачившись в скафандры, пилоты подлетели поближе. Их взору предстал угловатый андроид. Будто древнее изваяние, он застыл в позе роденовского мыслителя, растопырив головные антенны.
Баркс облетел робота по кругу и нашел заводской штамп. «Роботостроительный комбинат №3. Город Грязи».
- Ну что? - окрикнул его Порес.
- Бытовой ассенизатор серии К-21, — деловито подметил Баркс и осторожно хлопнул по голове металлического истукана. — Устаревшая модель. Я такого еще в кибер-кружке препарировал.
- А я крестиком вышивал. Черный ящик у него есть?
- Как такового, нет. Память полностью интегрирована в позитронную нейросистему. Либо все работает вместе, либо никак. - И тут лицо Баркса растянулось в улыбке. — Если мы возьмем его на борт, то думаю, я смогу его починить.
- И зачем?
- Ну, может он расскажет, как сюда попал? Устроим ему допрос с пристрастием, так сказать.
- Как бы твои пристрастия нам боком не вышли, кибернетик доморощенный. А что если его поместили сюда специально? Может, он пытался ассенизировать своих прошлых владельцев? Я не позволю тебе тащить этот хлам на корабль, пока не буду уверен в его безопасности!
- Ну, так не обязательно брать его целиком, — Баркс постучал роботу по макушке. — Мне достаточно и головы.
Минуту поколебавшись, капитан, все же, дал одобрительную отмашку. Довольный, словно тысяча слонов, Баркс открутил голову стальному мыслителю и потащил ее на борт.
Спустя один час и два крепких слова, вспотевший Баркс вышел из каюты и позвал капитана.
- Подаю питание! Три....
- А можно без этого? - остановил коллегу Порес.
- Можно, — отрезал Баркс и щелкнул тумблером.
Меж головных антенн пролетела искра. Робот издал тихий писк, мигнул лицевыми индикаторами и огласил проникновенным левитановским тоном:
- Первый час к суду призвал.
Морок в глаз ко мне попал.
В пустыне темной бродит бес.
Кольцо на пузе. Вот подлец!
Закончив монолог, робот замер на месте, уставившись в пустоту.
- И что это значит? - спросил капитан, бросив задумчивый взгляд на Баркса.
- Может, и ничего, а может, и шифр какой.
Баркс резко потянулся за отверткой и нечаянно задел антенну робота. Голова завертелась волчком и, шипя, упала горе-Кулибину на ногу. Громко вспоминая по матери третий роботостроительный комбинат, пилот не справился с управлением и совершил жесткую посадку на пол каюты.
- И так всегда, — с механической грустью сказал робот, чем поверг в изумление команду.
Даже Баркс позабыл о боли и полностью сфокусировал внимание на роботе.
- Что бы я ни делал, всегда приношу только смерть и страдания.
- Уважаемый, — сказал капитан. — Будьте добры, изложите суть вашей проблемы.
Робот недоверчиво скосил глазные фотореле и погрузился в глубокое раздумье.
- Чего это он?
- Наверное, завис, — сказал Баркс и потянулся злополучной отверткой к роботу.
- Стойте! - с неподдельным ужасом закричала голова. — Я все скажу! Только уберите это от меня!
И робот начал рассказ.
- Еще с тех пор, как я сошел с конвейера, вокруг меня постоянно происходят несчастные случаи. Своего первого владельца я чуть не отправил на тот свет, случайно ударив током. Затем, я служил ремонтником на военном судне, которое разнесло на осколки. Мой передатчик внезапно включился, пока судно было в режиме маскировки. По какой-то злой иронии, остался цел только я. Меня подобрал шлюп с учеными. Они проводили какой-то эксперимент со звездой в карликовой системе и перепрограммировали меня в ассистенты. Ничего необычного, простое подай-принеси. И вот, когда я в очередной раз спускался в трюм за образцами, то случайно задел антенной панель управления гравитационного луча. О небо! - голос робота приобрел надрывные ноты. — Четыре миллиона бедных шерстистых болшлепсов сгинули в черной дыре из-за меня!
Не зная, как реагировать на рассказ, Баркс почесал ушибленный затылок и выдал нейтральное: «М-да, дела...».
Уточнение. Болшлепсы — зеленые желеобразные одноклеточные организмы, размером от двух нанометров до полутора метров. Специально искусственно созданы для исследования перспективных методов терраформирования, согласно декларации Земного союза о защите естественной флоры и фауны. Болшлепс может имитировать любую, известную науке, углеродную форму жизни, вплоть до высших многоклеточных, что позволяет оценить выживаемость видов в разных условиях.
- Тогда, меня переделали в ассенизаторы и отправили на границу Солнечной системы. В разговоре пилотов я услышал о некой Червоточине удачи. Согласно легенде, всякий кто пройдет через нее, будет сиять безграничным везением.
- Вот так прямо и сиять? - скептически ляпнул Баркс.
- Не веришь, — обиженно пропыхтел робот.
- Не то, чтобы не верю, — замялся пилот. — Просто впервые слышу подобную чепуху.
- Ну же, зачем так грубо? - осадил его капитан. — Космос большой, мало ли что там есть.
- А вот это мы сейчас и выясним! - решительно заявил Баркс и обратился к бортовому компьютеру. — Проворный, что такое «Червоточина удачи»?
Компьютер тихо пошелестел транзисторными мозгами и выплюнул карточку с ответом.
- Не может быть, — прошептал пилот одними губами и передал картонку Поресу.
То, что робот называл Червоточиной удачи, большинство знало, как Семихвостку Блинкмана. Эта кротовая нора отличается своей парадоксальной нестабильностью. Она исправно открывается раз в сто лет, на южной границе Млечного пути, а вот её конец постоянно виляет по всей известной вселенной. Отсюда и столь двусмысленное прозвище.
Червоточина обладает и еще одним, крайне любопытным эффектом. Потоки экзотических частиц, кружащих в воронке, оказывают мощное воздействие на поля вероятности. Если закинуть в нее мешок с шестеренками и болтами, то на выходе получатся исправно работающие часы. А обезьяна, сидевшая в капсуле, вместе с печатной машинкой, написала самый популярный бестселлер за всю историю галактики.
- Теперь верите? - оживился робот.
- Да уж, чудны дела твои... - и тут к Барксу пришла очередная зудящая идея.
Порес по одному взгляду понял, что вот-вот и его подобьют на очередную безумную авантюру.
- Раз в сто лет! - голосил пилот. — Такого шанса больше никогда не представится!
- Исключено! - твердо заявил капитан. — Лететь с неисправным радаром и связью в межгалактическое пространство - это безумие! Движок накроется, и будем дрейфовать до скончания времен.
- Подумаешь, там всего-то пару цепей накрылось, да я за пять минут могу починить.
- А что ж ты раньше не сделал?
- Так...мы же...Это сейчас неважно! - отмахнулся пилот. — Важно помочь брату по разуму! - последнее слово он произнес с особенным пафосом.
- Какому брату? - капитан скривился, сделав вид, будто не расслышал.
В ответ Баркс изобразил щенячий взгляд и уставился в глаза собеседника.
- Ладно, — дал отмашку Порес. — Но это – в последний раз.
Пограничная область галактики - место крайне хмурое и неприветливое. Находясь вне досягаемости правовых полномочий Земного Союза, оно отлично подходило для гнездования маргинальных слоев населения. Религиозные фанатики, мафиози и просто психи оккупировали блуждающие планетоиды и изредка выбирались на приграничные рейды. Однажды, им даже удалось взять на абордаж флагманский крейсер «Бешеный лис». От такой наглости, генералиссимус флота чуть не съел собственные погоны. Терпеть уже не было сил. Тысячи тяжелых дредноутов прошлись бурей по окрестностям галактики, испепеляя все на своем пути. С тех пор место стало тише. И только искореженные многотонные глыбы молча напевали кладбищенские мотивы.
От сей атмосферы у Пореса засосало под ложечкой, но тот вида не подал. Капитан еще помнил, как командовал крейсером поддержки в том великом истреблении. Поэтому и не хотел сюда возвращаться.
У Баркса же, напротив, энтузиазм пер из всех отверстий. Он с интересом разглядывал корабли-призраки, кружа над обломками, словно стервятник.
- Ты глянь, совсем как новый, — указал Баркс на дрейфующий эсминец. — А вот еще один...и еще. И как они так сохранились?
- Вакуум творит чудеса, да и кому нужны эти могилы?
- Ну не знаю, нам бы не помешала парочка лишних микросхем.
- Тоже мне, расхититель гробниц. Давай уже закончим с этим, и на базу.
Сделав последний круг, Баркс вырулил к координатам червоточины и обомлел.
- И это то, зачем мы сюда приперлись?! - сказал он.
- А я сразу так и подумал, что есть подвох.
Не смотря на внушительный аккреционный диск, сама червоточина была не больше полутора метров в диаметре. Даже спасательная капсула не смогла бы пройти сквозь входную воронку, не говоря уже об основном судне.
- Чего такой скучный? Мы же здесь помогаем брату по разуму, - ехидно подметил капитан.
- Просто, я...
- Хотел на халяву поцелуй госпожи Фортуны! - перебил Порес. — Ох, молодежь! Во вселенной ничего не бывает бесплатно. Это закон сохранения энергии! Если где-то прибывает, значит где-то убывает.
Расстроенный Баркс натянул скафандр и, подхватив робо-голову подмышку, поплыл в сторону червоточины.
- Не расстраивайся, - сказал робот. — Я никогда не забуду вашей помощи.
- Да ладно, - ответил Баркс. - Вдруг это вообще не сработает, и весь путь был зря.
- Если сработает, я обязательно найду способ вас отблагодарить.
- У тебя есть имя? Ну, или...что у роботов?
- Серийный номер, но люди всегда называли меня Роб.
- Ну, тогда удачи, Роб! Надеюсь, хоть тебе повезет.
Пилот замер у горизонта событий. Водоворот экзотических частиц бушевал и искрился, маня сделать шаг навстречу погибели. Стандартный скафандр не был рассчитан на подобные испытания. Баркс прекрасно понимал, что распылится на атомы раньше, чем обретет безграничную удачу. Это вдвойне усиливало обиду на законы вселенной.
Размяв плечо, пилот перехватил робота в правую руку, взяв приличный замах, и опешил.
- Сзади! - закричал робот.
К Проворному приближалось два пиратских эсминца, тех самых, что Баркс заприметил на подлете. Они специально затаились в обломках, выжидая и заманивая незадачливую жертву в свой подлый капкан. И теперь ловушка захлопнулась.
- Так-так, кто это у нас тут? Мазуты флотские! - вещал пират по радиосвязи. — Я сегодня добрый, так что расклад такой. Вы отдаете нам вашу посудину и все, что в ней, а сами в страхе сваливаете на аварийной капсуле. Мы народ не злобный, но будете дергаться, накормим плазмой. Ребята давно без дела сидят, так хоть пошмаляют нормально. Жду ответа.
Тем временем, Порес безуспешно пытался связаться с военными патрулями. Баркс - молодец, починил связь, как и обещал, но только на прием. Капитан не мог даже заговорить собеседнику зубы, чтобы подобрать товарища и уйти на сверхсветовую. Ослепительная вспышка, и к двум пиратским эсминцам пришел на подмогу третий.
- Короче, считаю до трех! - продолжил флибустьер. — Раз...
Два корабля разом выпустили синие лучи в сторону буксира. Энергетические силки сдавили обшивку Проворного, заглушив его основной двигатель. Буксир стал медленно ползти к вражеской эскадре. Нужно было что-то делать, и причем, срочно.
Вооружения у корабля не было, а если бы и было, против четырех эсминцев оно бесполезно. Еще и Баркса надо было вытаскивать. Порес включил защитное поле — не помогло. Тяговые лучи спокойно игнорировали барьер, продолжая тянуть судно.
- Два...
И тут Пореса посетило озарение. Тяговые лучи Проворного во много раз превосходили даже военные. Если нацелить их точно во вражеские излучатели, можно создать резонансную волну, которая выведет их из строя.
- Два с половиной...
Капитан зарядил излучатель и, крепко сжав рукоять штурвала, нажал кнопку запуска.
- Три!
Языки фиолетовой плазмы вылетели из кормы Проворного и одновременно ударили по вражеским кораблям. Буксир резко дернулся с места, задрав нос вверх. Эсминцы тут же открыли огонь. Петляя из стороны в сторону, Проворный ловко уворачивался от раскаленной плазмы.
- Во дает! - восхищался зрелищем Баркс.
Он и не подозревал о военном прошлом своего товарища. В юности Порес был лучшим пилотом на курсе. Однажды он даже сумел стянуть в полете фуражку с стоящего на земле одногруппника. За что получил «отлично» по маневрированию и выговор за неспортивное поведение.
Выйдя из мертвой петли, Проворный кувыркнулся на ходу и попятился задом к червоточине, попутно открыв воздушный шлюз. Пилот пулей помчался к люку. Не осталось и двух метров, как Баркса ослепила яркая вспышка. Ударная волна отбросила космонавта назад и, беспорядочно вращаясь, он чуть не угодил в гравитационный колодец воронки.
До сих пор не понимая, как, но Баркс успел включить реактивные стабилизаторы и ухватить робо-голову. Вместе с ней, правая рука кистью зацепилась за горизонт событий, с титанической силой втягивая в себя остальное тело.
- Отпусти! Убьет! - кричал робот.
А Баркс бы с радостью, да только рука уже не слушалась. Бушующий вихрь растянул ее, словно спагетти, и закрутил безумной спиралью. Так пилот и лишился бы руки, если бы не силовое поле скафандра. Баркс выкрутил реактивный клапан на полную и с трудом вытянул себя из этой трясины.
- Ты зачем меня держал? - с долей печального упрека спросил робот.
- Не знаю, как-то само получилось.
- Что ж, значит такова судьба.
Еще с минуту спутники неподвижно плавали в невесомости, пока Баркс не вскрикнул.
- Порес! - повернулся он к кораблю, но было поздно.
От буксира остались только обугленные куски металла, в которых даже отдаленно не читалось очертаний судна. Порес отважно принял свое последнее сражение и, как подобает капитану, пошел на дно вместе с кораблем.
- Ах вы, сволочи! - с инфернальной яростью зарычал Баркс. — Я вас всех в ленту Мёбиуса скручу! На ноль поделю! Число Грэма вам в глотки! Ублюдки!
- Соболезную, но думаю они нас не слышат — сказал робот.
- Ничего, щас услышат! Ты со мной?
- Куда? - насторожился Роб.
Пилот сунул робота подмышку и поплыл к ближайшему эсминцу.
- Взыскать долг со вселенной.
Пролетая сквозь нагромождения антенн, излучателей и прочей техники, Баркс уцепился за край открытого люка и залез в широкую трубу. Темный тоннель оказался мусоропроводом, и великое счастье, что Баркс карабкался по нему в скафандре. Наверняка, вонь там стояла безумная. Растаскивая в стороны холмы консервных банок и перегнившие остатки борщей, он полз вперед, преисполненный праведным гневом.
- Я не помешаю? - спросил Роб.
- Чего тебе?
- Просто хотел узнать, о каком долге ты говоришь? У меня нет бухгалтерской программы, и я не знаю, чем могу помочь.
- Да нет, — раздраженно ответил Баркс. — Это такая фигура речи. Метафора.
- Ааа, — протянул робот. — Понятно. Я только недавно начал осваивать поэтические приемы и еще плохо их понимаю.
- Слушай, эти ублюдки должны ответить за смерть Пореса. Один я точно не справлюсь, а с тобой есть шанс.
- Правда? - удивился робот. — И что конкретно мы должны сделать?
- Сначала, проберемся в машинный отсек. Там я смогу подключить тебя к главному компьютеру и запустить программу взлома. Как только получим доступ, ты выпустишь весь воздух из отсеков. Команда задохнется, и корабль наш! Затем мы...
- Стоп, — перебил его Роб. — Я хочу сообщить, что ничем не могу помочь.
- Это почему же?
- Первый закон робототехники — робот не может причинить вред человеку.
- Судя по рассказам, у тебя с этим, проблем нет.
- Это другое. У меня не было намерений вредить.
Болтовня отнимала лишний кислород, от чего давление в скафандре слегка упало. Баркс почти не заметил изменений, но самоконтроль уже давал слабину.
- И что?! Наплюй на этот закон! Поверь, всем будет лучше, если во вселенной сотней другой таких выродков станет меньше. Подумай, сколько жизней это спасет! - очередной эмоциональный выход отнял много сил, и пилот буквально плюхнулся в ближайшую гору использованных портянок.
- Наверное, ты не понимаешь, — проникновенно сказал робот. - Законы робототехники - это не просто свод правил, это смысл существования любого искусственного интеллекта. Это наше естество, наша философия. Мы не только не хотим их нарушать, но и не можем.
- Ладно, сам справлюсь. Ты только взломай компьютер. Это ты можешь?
- Могу, хоть и не одобряю. Ты лучше скажи, зачем оно тебе? Месть за товарища? Он бы этого хотел от тебя?
- Он бы хотел быть живым.
- Верно. Но смерть этих людей, его не вернет. Оставь это в прошлом и живи своей жизнью.
- В прошлом... — прошептал Баркс. — В прошлом? Ну конечно!
- Я рад, что ты внял моим словам.
- Мы можем вернуться в прошлое и спасти Пореса!
В глазах пилота сверкнула искра, как ему казалось, гениальной идеи. Волна душевного подъема придала Барксу свежих сил. От чего он буквально заскакал на четвереньках, сметая зловонные преграды со своего пути. Электронные мозги Роба быстро смекнули, что ситуация приобретает куда более серьезный оборот.
- Да я не это имел ввиду! - закричал Роб, но Баркса было уже не остановить.
- Нужно только перенастроить сверхсветовые двигатели и прыгнуть на тоже место, но в другое время! А убивать экипаж не придется. У меня есть идея.
Многим кажется, что быть космическим пиратом - невероятно увлекательно. Постоянные перестрелки, умопомрачительные погони, и все под приправой несметных сокровищ. В реальности, большую часть времени пират занят тем, что пытается не умереть от скуки. Кто-то находит решение на дне бутылки, кто-то - в азартных играх, но большая часть просто тихо сходит с ума.
- Пять! - выкрикнул здоровенный бугай в рваной бандане.
- Нет, — ответил второй, лениво вырисовывая фаллические символы на стекле.
- Сто десять?
- Нет.
- Один!
- Нет.
Бугай опустил челюсть и ушел в глубокое раздумье. Его лицо буквально окаменело от напряжения, в попытке угадать задуманное компаньоном число. Мыслительный процесс был настолько активным, что оттянул на себя все остальные ресурсы. Казалось, он даже не дышал, но коллегу это нисколько не озаботило. Второй головорез продолжал спокойно рисовать детородные органы на грязном стекле иллюминатора.
Вдруг его рука застыла на месте. Из глубины отсека донеслись тихие шорохи, едва слышимые человеческим ухом. Пират на цыпочках подошел к переборке, усердно вглядываясь в красный полумрак.
Сначала, в нос ударил кислый смрад перебродившей капусты, а потом - баллон огнетушителя. Из-за угла с криком индейского война вылетел Баркс и вторым ударом подбил сопернику глаз. Мордоворот пошатнулся, но равновесие удержал. Барксу же хватило одного взмаха руки, чтобы отлететь в другой угол отсека. Такого он явно не ожидал. Это ж как он так откормился на консервированных борщах? - подумал пилот, в панике елозил рукой по полу.
Так уж получилось, что единственным подвернувшимся оружием обороны оказалась голова Роба. Баркс зайцем вскочил на ноги и с разбегу швырнул робота в оппонента. Хотя, скорее вышло не в него, а ему. Довольная детина с легкостью подхватила снаряд и с чудовищной силой запульнула обратно. Роб, тем временем, выражал крайнюю степень недовольства своей ролью, но поделать ничего не мог. Чисто по случайности, Баркс тогда споткнулся о бутылку, и орущий снаряд лишь слегка поцарапал макушку шлема.
- Двадцать три! - вышел из ступора бугай и сразу же был отправлен в нокаут прилетевшим Робом.
Полтора центнера мясной туши отлетели назад и с грохотом повалились на пол, придавив правую руку Баркса. В любой другой ситуации это могло быть фатальной случайностью, но не сейчас. Баркс с силой сжал кисть и вытащил из-под головореза бластер. Красный сгусток энергии со свистом пронзил воздух и откинул пирата в соседний отсек.
- Ты как? - подобрал Баркс побитого Роба.
- Лучше, чем моя гордость, — драматично пробухтел робот.
Теперь, когда машинный отсек был чист, можно было приступить к реализации плана.
Баркс подключил Роба к инженерной консоли и ввел команду подбора. Электробашка тихонько прошипела и медленно завертела антеннами.
-Доступ получен, — механически отчеканил Роб.
— Что дальше? Только помни о первом законе!
- А дальше - самое интересное. Нужно снизить давление воздуха до критического уровня.
- Гениально! - воскликнул робот. - Экипаж потеряет сознание, но останется жив. Это я могу!
- Вот это по-нашему! А я пока займусь двигателями.
Баркс подошел к огромной, вваренной в стену полусфере и потянул за рубильник. Защитный кожух навигационного ядра раскрылся, словно цветок, обнажая внутренности. Мерцающие лабиринты проводов, кристаллических схем и трубочек поблескивали приятным синим цветом. Пилот варварски вырвал пару кристаллов-предохранителей и принялся вводить необходимые параметры.
- Так, — думал вслух он. — Исходные координаты равны пункту назначения. Плотность поля Валенкова - на максимум. Квантовые значения ядра двигателя в конечной точке... - на последнем параметре рука замерла.
Да что там рука?! Казалось, что вся вселенная ударила по тормозам. Баркс начал медленно сходить сума. Он хотел смеяться! Он хотел плакать! Он хотел разнести все к чертовой матери за такую шутку судьбы. Пилот облокотился о стену и громко захохотал, чем сильно встревожил Роба.
- Что с тобой? - спросил Роб.
- Знаешь, что такое принцип неопределенности Гейзенберга? — печально улыбнулся Баркс. — Представь, что ты летишь на корабле размером с электрон. Никого не трогаешь, потягиваешь квантовый кофе. Как вдруг до тебя докапывается квантовый инспектор. Он спрашивает: «Эй, на корабле! Вы знаете, с какой скоростью летите?». Ты ему: «Да откуда? Я знаю только то, что на корабле!». А он в ответ высовывает из окна радар и показывает цифры. А ты: «Ну спасибо, теперь я не знаю, где я!». И все повторяется снова и снова. Чтобы совершить точный временной прыжок, я должен знать все квантовые параметры активной зоны.
- Может, пробовать угадать?
- Не смешите мой скафандр. Шанс настолько мизерный, что нужно быть самым везучим пилотом за всю историю вселенной… - и снова искра надежды сверкнула в глазах Баркса. — Моя рука. Она же побывала в червоточине, пока тебя держала. Может, и получится.
Закрыв глаза для чистоты эксперимента, Баркс принялся беспорядочно жать на клавиши. Спустя минуту, он открыл глаза и сохранил цифры в параметрах курса. Перед пуском, пилот еще немного колебался. Если цифры не верны, то его могло забросить в любой момент истории: от большого взрыва до тепловой смерти вселенной.
- Ну, была не была! - выдохнул Баркс и потянул пусковой рычаг.
Корабль задрожал. Стаи неоновых огоньков побежали по корпусу. Прыгая и толкаясь, они шустро слились в световой кокон, полностью скрыв очертания судна. Ослепительная вспышка, и корабль растворился в космической пустоте.
Пиратские эсминцы стремительно приближались к Проворному. Капитан флибустьеров все так же угрожал по радио, пока Порес пытался отправить сигнал военным. Ослепительная вспышка, и к двум пиратским эсминцам присоединился третий.
- Короче, считаю до трех! Раз...
Два корабля разом выпустили синие лучи в сторону буксира. Энергетические силки сдавили обшивку Проворного, заглушив его основной двигатель. Порес включил защитное поле, но безрезультатно.
Языки фиолетовой плазмы вылетели из кормы Проворного и одновременно ударили по вражеским кораблям. Буксир резко дернулся с места, задрав нос вверх. Эсминцы тут же открыли огонь. Петляя из стороны в сторону, Проворный ловко уворачивался от раскаленной плазмы.
Выйдя из мертвой петли, буксир кувыркнулся на ходу и попятился задом к червоточине. В тот момент у Пореса не было и малейшего шанса на быстрый маневр. Роковой снаряд угодил прямиком в главный реактор. Потоки раскаленной плазмы вырвались наружу, разрывая титановую обшивку, словно бумагу. По телу Пореса пробежали мурашки, сменившиеся легким покалыванием. Все продлилось менее секунды, а дальше наступила тьма.
- Получилось, — услышал Порес знакомый голос.
- Бакрс, это ты? — капитан попытался разглядеть собеседника, но глаза еще не привыкли к тусклому освещению пиратского корабля. - Где ты?
- Живой.
- Думаю, в моем случае, это вопрос спорный, — глаза Пореса понемногу привыкали, выхватывая мутные очертания знакомой ухмылки. — А где мы находимся?
- На пиратском эсминце. Мне в последний момент удалось телепортировать тебя.
- Спасибо... - Порес на всякий случай ощупал себя. Дабы убедиться, все ли части на своих местах. - Мне стоит знать, как тебе это удалось?
На вопрос капитана Баркс звонко присвистнул и выложил все, что произошло ранее. Капитан внимательно слушал, кивал, удивлялся и в итоге выдал:
- М-да, занятная петля вырисовывается. Вот только мне никак не понять. Откуда тогда взялся, — капитан постучал по стене. — Третий корабль?
С тех пор прошло много времени. Порес и Баркс уволились из транспортного бюро и, прихватив Роба, подались в свободные искатели. За тьму лет совместных полетов, у них было еще множество приключений. Хитростью и русской смекалкой, помноженной на удачу, они находили выход из самых безнадежных ситуаций.
Что касается счастливой руки Баркса. В тот раз, она потеряла большую часть своего везения. И лишь иногда преподносила сюрпризы своему хозяину. Но это - уже совсем другая история.
Автор: aleksey.staryh
Источник: https://litclubbs.ru/articles/29326-chervotochina-fortuny.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: