С непривычки ноги устали. Почти три километра Ирине пришлось идти пешком из соседней деревни от сестры, где она припозднилась. Чтобы сократить путь, пошла не по дороге, а знакомыми тропами, проходившими рядом с лесом. Торопясь успеть домой до темноты, присела только один раз и послушала вечерние трели птиц, собиравшихся ко сну. Они приносили умиротворение и покой душе и, казалось, что возносили ее до самых небес. Большой и уставший от летнего шума лес потихоньку готовился ко сну, предчувствуя наслаждение от долгожданной тишины.
Уже стало темнеть, когда Ирина вошла в деревню. Недавно прошло деревенское стадо, о чем говорили свежие коровьи лепешки на земле. Из некоторых дворов слышалось мычание телят и отвечающих им их рогатых мамаш. Звон первых струй о дно ведра говорил о том, что хозяйка только начала доить свою кормилицу.
О своей корове женщина не беспокоилась. Дома оставалась ее дочь, которая не хуже, чем мать, справлялась с Краснухой.
Ирина уже собиралась повернуть на свою улицу, когда заметила, как при ее появлении какая-то девушка быстрыми шагами повернула в проулок от большого куста сирени, росшего на углу. Кто это была, рассмотреть ей не удалось. Оттуда же медленно направилась и мужская фигура, с заметным огоньком сигареты в руке.
Войдя во двор, Ирина услышала пение и прислушалась. Так и есть. Это Даша поет в сарае. Она любит развлекать домашнюю скотину своим пением.
-Ну что, сегодня много надоила? От твоего пения Краснуха не стала больше молока давать?-Пошутила она, когда дочь занесла в коридор ведро с пенящимся молоком.
-Нет, мамань, но, думаю, что дело к этому уже идет.-Засмеялась дочка и обняла мать.
Поцеловав ее в голову, Ирина села на скамью и вытянула ноги. Она перебросилась парой фраз с мужем, который сидел за столом с газетой в руках.
За это время дочь процедила молоко, налила его в глиняный кувшин и поставила на стол. Настало время ужина. Даша засуетилась, накрывая на стол. Ирина встала и достала капустный пирог, который почти насильно положила ей сестра в сумку.
Вскоре один за другим пришли и сыновья. Младший обнял мать одной рукой, а другой стал отламывать от пирога кусок.
Отец недовольно посмотрел на него поверх очков, оторвавшись от чтения газеты.
-Федор, нельзя сесть по-человечески за стол и поесть?-Строго спросил он.
-Тороплюсь, батя. В клубе кино крутят сегодня. Надо пораньше пойти, а то хорошие места все займут. А мне еще переодеться нужно.
Так же, стоя, он выпил стакан молока и быстрыми шагами направился в свою комнату.
-Павлуша, а ты не идешь в кино?-Спросила мать старшего сына.
-Нет,-ответил тот.-Я видел этот фильм, когда еще учился в городе в техникуме.
Вытерев руки полотенцем, он сел за стол.
-Как тетя Надя себя чувствует?-Поинтересовался он у матери.-Дядя Сережа как, малыши? Все живы-здоровы?
-У Нади все хорошо. Кость уже срослась. Сергей во всем помогает ей, не дает делать тяжелое по дому, пока рука полностью не заживет. Да и девчонки стараются. Они уже самостоятельные, любую посильную работу по дому делают. Даже Миша, малой, и тот старается оказать помощь. То дрова принесет, чтобы печку затопить, то собаку побежит кормить.
Младшая сестра, Надя, поскользнулась в дождливую погоду на огороде, когда пошла подвинуть пустую бочку к водостоку и, неудачно упав, сломала руку. Ее и ходила навестить вчера Ирина.
Ей показалось при разговоре с сыном, что от него пахнет сигаретами. Она повела носом, но ничего не стала говорить при отце. Сейчас ей захотелось поговорить с сыном о другом.
-Сынок, что-то ты молчишь. Вон Федя младше тебя, еще восемнадцати нет, а уже кое-кто из девчонок при встрече со мной краснеет, когда здоровается. Значит, твой брат времени даром не теряет. Ты гляди, а то опередит он тебя и женится намного раньше.
Павел ничего не ответил, только глянул в сторону сестры, которая убирала тарелки. Словно почувствовав, что сейчас состоится серьезный разговор, Даша быстро прибралась на столе и ушла в свою комнату.
Отец положил руки перед собой и посмотрел на сына.
-Мать дело говорит. Пора уже обзаводиться своей семьей, сынок. Твои ровесники почти все женаты, у некоторых даже детишки бегают. Если есть девушка, которая тебе нравится, так ты скажи. Сходим с матерью, поговорим с ее родителями, и, как положено, договоримся обо всем.
Не выдержав пытливого взгляда отца, Павел опустил голову.
-Вижу ведь по глазам, Павлуша, что есть у тебя девушка. Ну, говори, кто такая?-Мать ободряюще улыбнулась.
Сын посмотрел на нее и отца. Было видно, что нелегко ему дается это признание. Но и дальше скрывать все уже не имело смысла.
-Да, маманя, есть у меня девушка, и давно. Она со службы меня ждала, письма мне писала.
Павел нерешительно взглянул на мать.
-Так это же хорошо, сынок! Мы с отцом очень рады. Хоть завтра готовы пойти сватать. Чья дочь? Говори, не томи.-Лицо Ирины засияло от радости.
-Это Ольга, дочь Таисии.
-Какой Таисии?-Спросил отец.
-Мамкиной одноклассницы. Отца Оли зовут Максимом.
Услышав эти имена, Ирина несколько раз безмолвно открыла и закрыла рот. Она беспомощно взглянула на оторопевшего мужа, потом ее взгляд упал на сына. Из своей комнаты выглянула Даша. Видимо, она подслушивала у двери. С испуганным лицом она метнулась к ведру, стоявшему на скамье, зачерпнула ковшом воду и поднесла матери.
-Мамань, выпей.
Ирина отпила немного, перевела дыхание, потом сделала знак рукой, чтобы дочь пошла к себе в комнату.
-Как же так, сынок? Среди целой толпы деревенских девушек твой выбор остановился именно на этой?
-Мамань!
-Что, мамань? Ты хоть понимаешь, с кем ты предлагаешь нам породниться? С людьми, которые выставили меня посмешищем перед всей деревней?
-Мама, ну, это ведь было давно! Да и при чем тут посмешище?
-Давно? Вся деревня знала, что мы с ее отцом собирались пожениться. Ты предлагаешь мне забыть, как ее мать слухи грязные пустила, якобы, Максиму нужно было только переспать со мной? А он до меня и пальцем не дотронулся. Не так была я воспитана. Думаешь, мне было легко, когда меня жалели или смеялись за моей спиной? Меня парни, которых я отвергла в свое время, "брошенкой" называли и ухмылялись в лицо. Ведь так женщину называют, брошенную мужем. Из-за этих разговоров и не решался ни один прийти к моим родителям в дом сватать мня. Спасибо твоему отцу, который не посмотрел ни на кого и пришел. Потому что любил меня по-настоящему, тихо и молча, не раскрывая никому своих чувств. И потому, что не поверил им.
А то, что я до сих пор этого им не простила, тебя не волнует? Не бывать этому! Слышал, Павел? Не переступит моя нога порога их дома! И это мое последнее слово!
Павел весь напрягся. Сжав кулаки, он встал и произнес, четко разделяя слова:
-Маманя, я вас с батей очень люблю и, если будет нужно, за вас жизнь свою отдам. Но я тоже уже не пацан безусый. В таком случае и я скажу: или я женюсь на Ольге, или ни на ком не женюсь!
-Ты за словами следи! Не дорос еще матери указывать!- Грозно произнес отец.
Он стал успокаивать жену, но она долго еще говорила и говорила. Из комнаты выглянул Федор. Он посмотрел на хмурого брата, который прошел мимо него в комнату, и понял, о чем состоялся разговор.
Почти до утра не сомкнула глаз Ирина. В комнате перед сыновьями она еще как-то продержалась, но, пройдя в спальню, не выдержала и расплакалась. Муж обнял ее за плечи и утешал ее разными словами. Она вытирала слезы, немного успокаивалась, а потом начинала плакать опять.
Семен давно уже спал. Лежа рядом на кровати, он похрапывал, а Ирина смотрела в светлеющее окно и вспоминала свою молодость, которая промчалась так быстро, словно рыжая лиса, взмахнув своим пушистым хвостом, только ее и видели.
Таисия и Ирина учились в одном классе. Подругами они не были, и жили в разных концах деревни. В десятом классе Ирина разом похорошела и сразу привлекла к себе внимание деревенских парней. Однажды шла она от колодца с ведрами, полными воды. Навстречу ей Максим, деревенский весельчак и балагур. Он учился в институте и приезжал в выходные дни домой из города.
-Красавица, не дашь воды напиться?-Спросил он, улыбаясь девушке.
-Пей, не жалко,-Ответила Ирина, поставив ведро на траву у дороги.
-Ух ты! А я тебя и не признал сначала! Ты изменилась!-Подняв ведро, парень стал пить, не отрывая глаз от девушки.
Направляясь домой, Ирина обернулась. Он стоял на том же месте и смотрел ей вслед.
С того дня Максим стал чаще мелькать на улице, где жила Ирина. По соседству с ней жил его друг, к которому он стал частенько наведываться. Младший братишка Максима, который еще учился в школе, стал их почтальоном. Через него передавал парень записки, когда приезжал домой, из города часто писал Ирине длинные письма с объяснениями в любви.
Не хотел долго ждать Максим. Он предложил пожениться после того, как девушке исполнится восемнадцать лет. Но, оказалось, что в Максима давно была безнадежно влюблена и Таисия, одноклассница Ирины. Не могла она простить этой выскочке, что та перешла ей дорогу.
Долго ломала она голову, не зная, что придумать, чтобы разлучить Максима и Ирину. Готовясь к экзаменам, Таисия попросила у одноклассницы тоненькую брошюру билетов к выпускным экзаменам и обнаружила там забытую Ириной записку, написанную Максимом с приглашением на свидание. Вот тогда и возник у нее коварный план, как отбить парня у своей соперницы.
Встретив подвыпившего Максима, возвращавшегося из гостей, Таисия поняла, что такого удачного случая больше не подвернется. Она сказала, что Ирина ждет его за школой, и послала соседского мальчишку с запиской к своей сопернице. Та пришла на свидание и застала целующихся Максима и Таисию. Никаких оправданий девушка слушать не стала и разом оборвала с ними какие-либо отношения.
Через несколько лет она вышла замуж за Семена. Все, кто видел Ирину после свадьбы, говорил, что она светится от счастья. Было ли это счастье показным, никто не знает. Знает одна Ирина, какого труда стоило ей на людях притворяться, а, оставшись наедине, скрывать от всех свои слезы. Со временем она привыкла к Семену и полюбила за доброту и терпение. У них росли два сына и дочь, и с мужем они жили в любви и согласии.
Неизвестно, что там еще наплела Максиму разлучница. По деревне ходили разные слухи. Таисия все никак не могла успокоиться. Дошли сплетни и до матери Ирины. Вернувшись домой с вечерней дойки на ферме, она вошла в комнату дочери и спросила:
-Дочь, ты не хочешь мне ничего рассказать?
Не выдержав, Ирина расплакалась и призналась матери во всем, рассказав ей все, вплоть до самых мелочей. Выслушав ее, мать прижала дочь к себе, долго гладила по голове и говорила:
-Бог все видит, дочка. Он сам найдет способ наказать виновных. Забудь его, не стоит он твоих слез. И Таиска тоже не останется безнаказанной, поверь мне.
В сентябре Ирина уехала в город учиться в педучилище. Жила она у своей тетки по отцу. Кроме учебы ничто ее не интересовало. На последнем курсе ехала она в город на занятия. Сошла с автобуса, а сумка с продуктами тяжелая, еле тащит ее.
-Давай помогу! Тяжелая сумка, видать!-Раздался мужской голос за спиной.
Глянула Ирина, а это Семен, парень с соседней улицы. Не хотела отвечать ему, а тот посмотрел на нее такими ясными глазами, что у нее язык не повернулся сказать ему что-то плохое.
Помог ей парень донести сумку до самого подъезда. К счастью, недалеко она жила от автовокзала. Прошло время, и как-то снова встретился он ей во дворе дома, где она жила. Была эта встреча не случайной, как вначале думала Ирина. На последнем курсе она вышла за Семена замуж.
На следующий год ее одноклассница стала женой Максима. Дорого пришлось поплатиться Таисии за свое коварство. Максим пил и поднимал на жену руку. До соседей часто доносились ее крики. Слышали они, и как муж называл ее змеей и гадюкой, разбившей его счастье.
И вот теперь ее сыну угораздило влюбиться в дочь этих людей.
Ирина знала, что никогда не сможет простить им их предательства. Кроме того она понимала, что этим может оттолкнуть от себя своего сына. Но ее не покидала надежда, что Павел произнес те слова сгоряча и пойти против родителей он не посмеет, не таким они его воспитали. Со временем он успокоится, и боль его стихнет. Женится он на другой девушке и забудет свою Ольгу.
От этой мысли Ирине стало легче. Незаметно для себя она уснула.
Прошло несколько дней. Накаленная обстановке в доме разрядилась. Утром Ирина ушла на работу. Она работала в деревенском детском саду воспитателем. Из дома они вышли вместе с мужем, и, дойдя до развилки, разошлись каждый в свою сторону.
Семен работал в колхозной ремонтной мастерской. Прошло около часа.
-Семен!-Послышался чей-то голос у входа в мастерскую.
Обернувшись, Семен увидел бригадира колхозной фермы.
-Павел не вышел на работу. Что с ним случилось?-Спросил тот, недовольно хмуря густые брови на переносице.
-Ты глянь, проспал все-таки. Допоздна разговаривали у себя в комнате с Федором. Несколько раз сказал, чтобы ложились спать.-Семен почесал в затылке. -Сейчас поеду, посмотрю, где он.
Взяв мотоцикл у напарника, он помчался домой, но сына в комнате не нашел. Кровать была аккуратно заправлена. Смутное предчувствие прокралось в сердце. Открыв дверцу шкафа, он увидел, что тот полупустой. Семен разбудил Федора и стал его расспрашивать. Тот сначала не понял, что от него хотят, а потом предположил, что скорее всего Павел и Ольга уехали из деревни.
В это время скорый поезд мчался по извилистым, как пестрая лента, рельсам, увозя влюбленных подальше от родных мест. Прижавшись друг к другу, на нижнем сиденье плацкартного вагона сидели парень и девушка, крепко держась за руки. За окном шел дождь, навевая тоску и уныние. Но им не было грустно. Поезд увозил их в неизвестность, и им было все равно, потому что они были вместе, и это было для них главным.
Пройдет какое-то время. Родителям придется смириться и принять решение своих детей, которые не должны отвечать за ошибки, совершенные взрослыми.
Монотонно постукивали колеса. Скорый поезд мчал их к новым испытаниям, в прекрасное и счастливое будущее.