Мы побежали в разные стороны. Это сбило химеру с толку, но ненадолго. Она кинулась ко мне и одним прыжком оказалась за моей спиной. Я рванулся в сторону, и она промахнулась. Развернувшись, я выхватил первый попавшийся автомат, который оказался Головешкиной "ксюхой" и разрядил в химеру полмагазина. Она ненадолго остановилась, но потом снова приготовилась броситься на меня. К счастью, в это время подключились Фриц с Веником. Чудовище растерялось. Пусть наши выстрелы были для зверюги словно комариные укусы, но мне лично было бы неприятно, если бы сотня комаров искусала меня за несколько секунд. Однако, ничто не вечно. У нас у всех закончились патроны в магазинах. Химера встряхнулась и вновь обратила на меня своë внимание. Я побежал от неë. Она за мной. Краем глаза я заметил, как Веник нещадно дëргает затвор своего ППСа, а Фриц роется в своей разгрузке в поисках нового магазина. "От них ждать помощи не стоит..." - понял я. Резко рванувшись в сторону, мне опять удалось обмануть химеру. Она перелетела дальше и на пару секунд потеряла меня из виду. Однако потом развернулась и вновь показала мне дикий оскал. Она медленно двинулась на меня. Я попятился от неё. И в этот момент она прыгнула. Очень высоко и очень далеко. Мне оставалось только одно. Я сунул руку в рюкзак и побежал на неë. Пока она летела, я нащупал самодельный гранатомёт, вынул его и снова полез в рюкзак. Зверюга приземлилась за моей спиной и оскалилась на меня. Я выхватил выстрел, зарядил гранатомёт и, почти не целясь, выстрелил. Прямо перед мордой ужасного зверя в воздух взлетел столб земли. С мощным грохотом химера опрокинулась на спину и испустила не то рык, не то хрип. Огромная туша кое-как поднялась и сделала шаг в мою сторону, но я быстро достал из-за спины АКМ и, дëрнув затвор, пресёк попытку выжить опустошением целого магазина. Ей это точно не понравилось, потому что она выпустила тяжëлый вздох и умерла. Я опустил автомат и гранатомёт. Лёгкие разрывались, сердце пыталось выпрыгнуть из груди, но я пытался твёрдо стоять на ногах. Веник подошëл ко мне сзади и положил руку на плечо.
- Ну ты даëшь... - выдохнул он. - Я второй раз в жизни слышал рёв химеры. И пусть эта была маленькая, но всё равно, в одиночку с ней мало кто справится.
- Да без вас бы она меня в два счëта размазала, - немного смутился я.
Быстро отдышавшись, мы двинулись в обратный путь. Почти весь он прошёл в молчании. По Венику было видно, что он очень зол. Оно и неудивительно. Пойти зачищать мутантов, не зная, что там химера.
На самом подходе к базе, Веник негромко проронил:
- Если это был ребëнок, то где-то неподалёку обязательно есть его мама.
Войдя на базу же, Веник буквально полетел в будку коменданта. Мы едва поспевали за ним. На самом подходе к будке мы услышали обрывок разговора коменданта:
- ... послал отряд на ферму. Да. Скоро уже можно будет... - увидев нас, заходящих внутрь, он быстро выключил рацию. - А, вернулись? Вот и отлично, я как р...
Веник не дал ему договорить:
- Я тебя убью, падла! Ты кого вообще решил послать на химеру?! Ах ты ж крыса, подлая... - по дальнейшим выражениям можно было без труда определить этническую принадлежность нашего соратника.
Останавливать Веника в данной ситуации было не то что глупо, а скорее даже опасно для жизни и здоровья. Однако подоспевшие свободовцы так не считали. Они кое-как оттащили Веника от коменданта. Последний стал вытирать лицо от крови, также разнообразно матеря своего оппонента.
В этот момент в будку зашëл высокий мужчина, с острым подбородком, коротко стриженой головой и в сине-зелëном комбинезоне.
- Так! Что тут происходит?! Живо объяснитесь! - зычным голосом приказал он.
Мы с Фрицем аж вздрогнули. Комендант встал по стойке смирно и начал сбивчиво и матерно объяснять, что Веник его избил. Веник стал изъясняться не менее яро и с не меньшим количеством ругательств.
- Тихо! - вновь возгласил стриженый мужик. - Объясните мне хоть кто-нибудь, что здесь произошло! Внятно!
- В общем, тут такая история... - начал пересказывать наш поход Фриц.
Пока он это делал, я решил узнать, кто же такой этот мужик.
- Эй, - шепнул я одному свободовцу. - А это кто такой?
- Где? А! Так это Чехов - главный наш. Ты что же, не знаешь его?
- Нет… - ошеломлëнно пролепетал я.
Я и представить не мог, что буду удостоен чести увидеть лидера целой группировки так близко.
- Понял, спасибо, - ответил Чехов Фрицу, когда тот закончил свой рассказ. - Щукин, я что-то не припомню, чтобы мы планировали использовать ферму как лагерь. Не соизволишь объясниться, нахрен она тебе понадобилась?
Даже через обилие амуниции было видно, что комендант покраснел.
- Ну... Эм... Э... Я... Я подумал, что эта точка могла бы стать полезной нам... - сбивчиво залепетал комендант. По нему было видно, что он очень взволнован.
- Я понимаю. Инициатива, все дела, - продолжил вещать главный свободовец. - Но будь добр, в следующий раз предупреди меня. И отплати ребятам как-нибудь за их поход.
- Ага, - облегчëнно выдохнул комендант. - Конечно.
На этом весь конфликт и завершился. Бойцы начали расходиться, Веник остывать, а комендант приходить в себя. Чехов тоже развернулся и пошëл в фабричное здание. И тут я кое-что вспомнил.
- Извините, - обратился я к лидеру "Свободы". - Можно с вами переговорить?
- Со мной? - обернулся Чехов.
- Да.
- Валяй.
- Вы не встречали сталкера по кличке Кроль? Он ещë ходит в пустом комбинезоне от "Зари".
- Да нет вроде... А что такое?
- У меня к нему очень важное дело, - сжал я кулаки.
- Если он объявится, я как-нибудь маякну, - Чехов кивнул и удалился.
Я повернулся и увидел беседующих Фрица с Веником.
- ... согласен? Он же падла? - вопрошал последний.
- Да согласен, согласен. Успокойся уже.
- Так, ребят. Меня эти свободовцы не впечатлили. Куда нам дальше? - закончил я разговор своих спутников.
- Нам это... На кладбище техники, - напомнил всё ещё неспокойный Веник.
- А что там? - не понял я.
- Догадайся, - съязвил он. - Туда свезли кучу радиоактивной техники ещë с восемьдесят шестого года. Это место прямо рай для автолюбителя. Который не боится острой лучевой болезни. Когда отправляемся?
- Прямо сейчас, - твëрдо решил я. - Только сначала позавтракаем.
Нам, в том числе и моему четвероногому другу, оформили горячий завтрак за счёт принимающей стороны, и мы выдвинулись по знакомой дороге в противоположную сторону от заброшенной фермы. Очень скоро мы прошли через ворота недалеко от базы "Свободы" и стали продвигаться дальше.
Примерно через полчаса перед нами вырос очередной, уже не вызывающий удивления, забор из колючей проволоки. По пути несколько раз подскакивал уровень радиации, но когда мы оказались возле колючки, фон стал сплошным. Счëтчик Гейгера в детекторе не замолкал.
- Советую одеть противогазы, - подал голос Веник.
Я достал из рюкзака свой противогаз и, присоединив к нему фильтр, надел на голову. Дышать стало немного тяжелее, но зато безопаснее.
Мы прошли чуть дальше и нашему взору предстало грандиозное зрелище: огромное количество старых советских машин, вертолëтов и прочей техники стояло длинными рядами, уходящими вдаль.
- Ух ты... - только и мог сказать Фриц сквозь невольную улыбку и противогаз. - Это и правда мой рай...
Мы долго шли вдоль длиннющих рядов, состоявших из самых разнообразных чудес советского машиностроения. "Не зря это место названо кладбищем" - невольно пронеслось в голове. Тут и правда было огромное количество легковых, грузовых, пожарных и милицейских автомобилей самых разных видов и принадлежностей.
За "автостоянкой" было как будто бы специально отведено место для вертолëтов. От времени их лопасти покрылись ржавчиной, погнулись, а то и вовсе отломились. Стëкла были разбиты. Внутри, вероятно, всë было вынесено.
- Держу пари, тут много мародëров? - невзначай спросил я у Веника.
- Когда-то было, - вздохнул он. - Ещë до выброса две тысячи шестого года. Тогда после первой аварии сюда свезли почти всю технику, работавшую в Зоне: пожарки, ментовские тачки, скорые, автобусы, грузовики, вертолёты, - мой собеседник махнул рукой на ржавые громадины. - Даже БТРы и танки тут участие принимали. Их потом тоже тут бросили.
- А что они тут, собственно, делали? - не понял я предназначение бронетехники.
- Да хрен их знает. Правительство само иногда не может внятно объяснить свои действия.
- Это точно...
Следующую часть пути мы с Веником провели за обсуждением правительств доброй половины стран мира. Эта увлекательнейшая беседа была прервана громким возгласом Фрица:
- Ух ты! Гляньте, что я нашëл!
- А ты где? - уточнили мы, так как потеряли его из виду.
- Здесь, - дал он нам исчерпывающий по своей информативности ответ.
- А конкретнее?
- В автобусе, который... - последовала пауза, связанная с невозможностью объяснить своё местоположение. - Ладно, сейчас выйду к вам.
Фриц вышел на дорогу, через пару машин от нас. Он махнул нам рукой и скрылся в том же проëме. Подойдя к нему, мы просочились между ЗИЛом и УАЗиком и оказались перед автобусным "парком".
- "Следующая остановка - девятнадцатый таксомоторый парк". - вспомнил я детские поездки в автобусах.
- Идите сюда, - раздался голос из старого ПАЗика.
Мы подошли к дверям, и счëтчик затрещал сильнее.
- Вот, я нашëл тут чей-то рюкзак.
- "При обнаружении подозрительных безхозных предметов, незамедлительно сообщите водителю", - процитировал я автобусную памятку.
- Очень смешно. А вдруг там и правда бомба? - с опаской заметил сам Фриц.
- Да не волнуйся, - развеял наши страхи Веник. - Это чей-то схрон. Сталкеры частенько прячут свой хабар в тëмных местечках. Смело открывай.
Фриц послушался Веника и обнаружил в раскрытом рюкзаке две пачки "Антирада" и одну индивидуальную аптечку.
- Неплохая находка, - хмыкнул я. - И такие схроны можно везде найти? - Обратился я уже к Венику.
- Не скажи, - ответил он. - Обычно их укрывают так, чтобы не было видно. Как твой погибший друг - в камнях. Или в такое место, куда никто не полезет - в радиоактивную зону или в аномалии.
- Хм, надо будет ещë поискать, - воодушевился я. - Пошли остальные автобусы посмотрим.
Я встал и хотел было развернуться, но удар под колено остановил мой порыв.
- Никуда вы не пойдëте, - раздался над ухом голос, не предвещавший ничего хорошего.
Я почувствовал, как мне в спину ткнулось дуло оружия.
- Походу мой тайничок сейчас неплохо пополнится, - усмехнулся чужак.
- Мужик, давай всë обсудим. - предложил ему Веник.
- Да что мне с вами обсуждать, сталкерское отродье. Вы, падлы, влезли в мой тайник и забрали мой хабар. Сейчас я ва... - слова застряли у него в горле, потому что за его спиной раздался выстрел.
Оказалось, что пока мужик отвлëкся на Веника, Фриц тихонько выбрался через заднюю дверь и нейтрализовал обидчика.
- Вот спасибо, - поблагодарил я друга. - И у кого теперь хабара прибавится?
- Ладно, надо спешить, - заторопился Веник. - Мы нехило нашумели, а в зонах повышенной радиоактивности мутанты любят устраивать логова.
Выйдя из автобуса, я почувствовал лëгкое недомогание.
- А куда мы вообще направляемся? - решил я уточнить.
- У Долга тут есть застава, у которой они, по слухам, нашли дорогу на Агропром через аномальные поля. Вот я и хочу узнать, правда это или нет.
- Ну пошли.
Мы шли достаточно долго, петляя между рядами всë той же старой техники, пока не увидели несколько человек. Они все были в чëрно-красных комбинезонах.
- Это и есть долговцы? - спросил Фриц.
- Именно. Краткая справка: подавляющее большинство долговцев - бывшие военные. И предупреждаю сразу - при них не говорите о Зоне и её порождениях в положительном ключе. И лучше спрячь щенка, - обратился он лично ко мне. Я послушался и аккуратно посадил малыша в свой вещмешок.
Мы подошли ближе.
- Здравствуйте, - поздоровался Веник.
- Стоять! Ни шагу дальше! - "поприветствовал" нас мужчина в тяжëлом бронекостюме со встроенным противогазом. - Кто вы такие и что вам здесь нужно?
- Мы вольные сталкеры, которым надо на Агропром, - за всех ответил Веник. - Я слышал, что вы нашли проход через аномалии.
Командир задумался.
- Хм... Откуда у вас такая информация?
- Из надëжного источника, - лукаво улыбнулся Веник.
- Поднимите руки, чтобы я видел!
- Командир, ты так не кипятись, - наш старший товарищ попытался успокоить долговца, но у него это получилось не очень хорошо.
- Я сказал лечь!
Мы поспешно легли.
- Верещагин! Матвиенко! Обыскать их!
Дальше нашей одежды обыскивающие не пошли, чему я был несказанно рад.
- Всё в порядке. Ничего запрещённого нет.
- Ну ладно, можете встать. Наши бойцы проводят вас. В обмен на одну услугу, - ехидно усмехнулся командир отряда.
Мы с друзьями переглянулись, вспоминая нашу прошлую услугу местным жителям. Однако выбора у нас не было. Нам нужно было срочно попасть на Янтарь, который, судя по всему, находится рядом с Агропромом.
- Хорошо.
- Отлично. Тогда выдвигаемся.
С нами отправились двое бойцов: рядовой Килькин и сержант Шматко. Последний был назначен командиром группы.
- Достать детекторы, - последовал приказ сержанта через пятнадцать минут пути
- А если нет детектора? - спросил Фриц
- На, - я протянул ему прибор, который нашëл на болотах. - Это "Отклик". Самый хреновый и самый простой детектор.
- Спасибо.
Мы побежали догонять группу. Ещë какое-то время мы шли молча, пока детекторы не начали издавать различные звуки. Впереди были аномалии. Наши сопровождающие стали кидать болты для определения безопасной дороги.
- А в этих полях артефакты есть? - поинтересовался я у долговцев.
- Иногда встречаются, - пробурчал рядовой.
- Можешь попробовать достать, - усмехнулся командир. - На свой страх и риск.
Веник выразительно посмотрел на меня, но ничего не сказал.
Я подошëл к краю безопасной тропы и, вытянув руку с детектором вперëд, стал внимательно смотреть на табло. Поначалу всë было тихо. Один раз я чуть не вошëл в аномалию, но вовремя подоспевший Веник меня спас. Он дëрнул меня за другую руку так, что я отскочил на другой конец тропинки. И тут экран детектора указал направление артефакта. Я посмотрел чуть влево, на одиннадцать часов и увидел некоторое "возмущение" воздуха. Над ним кружились несколько листочков, которые и не собирались падать на землю. Я стал подбираться ближе.
- Аккуратнее, - крикнул мне Веник. - Если ты в неë попадëшь, у тебя будет всего несколько секунд, чтобы выбраться.
Я тихонько продвигался вперёд. Шажок за шажком. Писк детектора становился всë чаще. Вот он стал сплошным. Ещë чуть-чуть... Выпал! Артефакт! Я быстро его схватил и в ту же секунду аномалия начала активироваться. Воздух стал входить в неë огромными массами. Я отпрыгнул ровно в тот момент, когда она взметнула и раскрутила всë своë содержимое.
Облегчённо вздохнув, я пошëл к группе. Они ждали меня на тропинке. Все они смотрели на меня, как на безумца.
- Это что и какими свойствами обладает? - сходу спросил я.
- Это "медуза", - определил Веник. - Весьма распространена, потому что очень мощно выводит радиацию.
- Здорово. Я еë пожалуй оставлю, - решил я, укладывая добычу в карман.
- Погоди, - остановил меня Веник. - В твоей "Заре" должны быть контейнеры, в которых ты можешь переносить артефакты. В них они лучше раскрывают свой потенциал. Ну ты, конечно, и наглец - доставать артефакт на глазах у долгарей, - шёпотом прибавил он.
Веник закинул артефакт в контейнер в моëм комбинезоне, и мы снова двинулись в путь. Однако, не прошло и пяти минут, как далеко в небе громыхнуло и быстро налетели тëмные тяжëлые тучи.
- Твою мать... - протянул командир. - Выброс.
