1899 год. Ранняя весна. Рыбаки, вытягивая сети, не заметили, что льдина откололась, и теперь её несёт в открытое море.
Их много, льдина большая, но все понимают, что постепенно она будет уменьшаться, а то и вовсе отколется.
Конечно, в наше время такое происшествие не было бы особой проблемой - вертолёты, поисковые катера... А тогда в людях теплилась только одна надежда - наткнуться в море на какое-нибудь судно.
Шанс микроскопический. Но они всё равно верят, а что остается делать?
Льдина - это даже не необитаемый пустынный остров, там-то хоть под ногами твердая почва, да и рыбу ловить можно - у мужчин же есть сети. Но ими не воспользоваться - если всем толпиться у края, то все и пойдут ко дну.
Воды нет - хоть и лёд кругом, но он такой же солёный, как и морская вода.
Словом, всех запасов, - только тот улов, что они вытащили перед катастрофой.
Режиссёр Гунар Пиесис акцентирует внимание зрителя на нескольких персонажах: вот Хозяин. Сети, кони, сани, весь инвентарь принадлежат ему, остальные наемные работники.
Хозяин - жадный, подозрительный и недобрый, поначалу и выловленную рыбу пытался забрать себе, не допустив делёжки, но куда ж он денется против толпы голодных мужиков.
Вот Старик, философски воспринимающий трагедию, - он не за себя беспокоится, а за сына, который здесь же, на льдине.
Вот совсем юный Карленс - мало того, что он самый слабый, он еще и жизнь-то повидать не успел. Удивительно, но боится больше всего не он - есть и тот, для кого страх - это вся его жизнь, но отчего-то именно этот практически сходит с ума.
И, наконец, Биркенбаум - красавчик, по которому сохнут девушки, а пуще всех - Мария, дочь Хозяина. И Биркенбаум намерен на ней жениться, во что бы то ни стало, даже вопреки воле её отца.
Этот парень смел, он не сдается даже в мыслях, а еще и других поддерживать умудряется. Если бы не он, то Карленс давно умер от истощения и слабости.
А всего их было четырнадцать. И на пятый день те, кто выжил (а их осталось меньше половины), увидели лодку - казалось бы спасение!
Но только в эту лодку все не вместятся - и теперь последнее испытание: выбрать тех, кто спасётся, и оставить умирать тех, кому еще раз не повезло...
Фильм "В тени смерти" (1971) снят на Рижской киностудии, включен в Культурный канон Латвии. Экранизация рассказа Рудольфа Блауманиса.